Эти события вошли в историю как «салемская охота на ведьм». Одно из самых загадочных судебных разбирательств произошли больше 300 лет назад – в 1692 году. Несмотря на то, что процесс был подробно задокументирован, ни одна версия происходящего до сих пор не подтверждена и не опровергнута. Возможно, поэтому события силезской охоты на ведьм до сих пор описывают в книгах и снимают о нём фильмы и сериалы.
Неизвестная болезнь
В первый день весны 1692 года в маленьком городке Салем на северо-востоке США у местного пастора Сэмюэля Пэрриса заболели дочь и племянница: девятилетняя Элизабет и одиннадцатилетняя Эбигейл Уильямс. Девочки бились в истерике и ползали по полу, издавали странные и пугающие звуки. Доктора так и не смогли установить точный диагноз и причину болезни девочек, которым становилось всё хуже, а через некоторое время ещё у нескольких детей стали проявляться схожие симптомы. Было решено, что девочки «одержимы дьяволом». А на вопрос, кто околдовал детей, назвали несколько имён: Сара Осборн, Сара Гуд и Титуба. Этих женщин считали в городе странными, одна не посещала службы в церкви, другая без мужа, третья – служанка афроамериканского происхождения, которая трудилась в доме Пэррисов.
Тень колдовского заговора упала не только на заключенных под стражу женщин, но и на их родственников, и аресты приобрели массовый характер. Почти все осужденные были женщинами — от старух до детей, среди которых была даже четырехлетняя дочь Сары Гуд, маленькая Дороти.
Салемский процесс
В мае 1692 года в Салеме, штат Массачусетс, начался один из крупнейших судебных процессов Новой Англии по обвинению в колдовстве. Обвиняемые женщины старались воззвать к голосу разума и не верить детским истерикам, но, услышав, что их пытаются уличить в клевете, девочки принялись ещё больше кривляться. Они испуганно указывали пальцем куда-то за спины женщин, уверяя, что видят мужчину, который нашёптывает «ведьмам» нужные слова. В ходе салемской «охоты на ведьм» было приговорено к смертной казни через повешение 19 человек, от 175 до 200 человек оказались заключены под арест. Одного из подозреваемых раздавили камнями во время пыток, более пяти скончались в тюрьме.
В мае 1693 года губернатор штата помиловал оставшихся обвиняемых. Через четыре года суд признался в ошибочном решении. Один из судей и несколько присяжных публично раскаялись, и в 1702 году решение суда было признано незаконным. Через несколько лет всех пострадавших законодательно восстановили в гражданских правах, вернули доброе имя погибшим и выплатили немалую денежную компенсацию семьям жертв салемской трагедии. В 1752 году поселок Салем переименовали в Дэнверс. На всякий случай.
В 1992 году в память о жертвах салемской трагедии был установлен мемориал.
Существует множество версий, что тогда послужило причиной массового психоза. По одной из них, всему виной было отравление спорыньей — грибком, который разрастается на ржи. При попадании в пищу он вызывает судороги и галлюцинации. Согласно другой версии, дети заболели особой формой энцефалита – «энцефалит летаргический», симптомы которого сходны с описываемыми в салемском случае.