Если люди когда-нибудь все-таки смогут основать колонию на Марсе, то получение свежей еды, способной покрыть все потребности человеческого организма, будет основной проблемой. Брюс Багби, профессор Университета штата Юта, который помогает НАСА разрабатывать системы жизнеобеспечения космонавтов, утверждает, что эту пищу придется выращивать на Красной планете самим колонистам.
Кроме воды и света (которые в космосе являются не такими уж редкими ресурсами), растения также нуждаются в большом количестве азота. Человеческие экскременты как раз содержать большое количество азота, который выводится из организма в виде мочевины, а также бактерии, которые расщепляют ее на нитраты, необходимые для роста растений. При этом, вместе с полезными бактериями внутренняя микрофлора членов экипажа может содержать и вредные, которые могут таким образом размножаться и, когда растения превратятся в пищу, заражать и других космонавтов. По этой причине просто сбрасывать фекалии на грядки нельзя.
Чтобы избежать этого, Багби предлагает компостировать испражнения в течение нескольких месяцев, что позволит отсеять «плохие» микробы. К сожалению, даже в этом случае марсианский грунт слабо подходит для того, чтобы стать полем для выращивания урожая: сухая, каменистая почва содержит большое количество перхлоратов и персульфатов, ядовитых для человека даже в малых концентрациях. Кроме того, из-за высоких перепадов температуры и частых песчаных бурь, закрывающих небо, сама задача усложняется в десятки раз. Впрочем, ученые продолжаю разрабатывать все возможные гипотетические теории «марсианских грядок» в надежде на то, что когда-нибудь Красная планета все же станет обитаемой.