Степан Нефёдов родился 8 ноября 1876 года в селе Баево Алатырского уезда Симбирской губернии. Его родители были крестьянами и принадлежали к народности эрзя.
Сначала Степан посещал церковно-приходскую школу села Алтышево, потом в иконописную мастерскую села Алатырь, а затем в такую же мастерскую в Казани. Мастера ездили расписывать церкви в разных городах Поволжья, и Степан Нефёдов путешествовал вместе с ними, обучаясь тонкостям работы.
В 1896 году Степан оказался на выставке в Нижнем Новгороде, где познакомился с творчеством Михаила Врубеля. Будущий творец понял, что хочет, как и его кумир, поехать в Москву и покорить столицу. В 1901 году Степан Нефёдов поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Там преподавали известные художники и скульпторы, самые теплые отношения сложились у Степана с Сергеем Михайловичем Волнухиным и Паоло Трубецким. В это время Нефёдов и взял вместо настоящей фамилии псевдоним Эрьзя.
В 1906 году в Италию по приглашению друга, мецената и фотографа Даниэле Тинелли. В этой стране Эрьзя овладел искусством работы со знаменитым каррарским мрамором, создав из него скульптуру Иоанна Крестителя для храма в Специи.
В 1909 году Эрьзя принял участие в Международной выставке в Венеции, где представил свою работу «Последняя ночь осужденного перед казнью». Скульптура произвела огромное впечатление на посетителей и принесла Эрьзе славу «Русского Родена» — за уникальную передачу эмоций через возможности пластики. Именно в итальянский период скульптор начинает подписывать свои работы псевдонимом Erzia.
В 1910 году Эрьзя переехал из Италии во Францию, жил и работал в городке Со недалеко от Парижа. Его работы восхищали как представителей крупных музеев, так и частных коллекционеров. В это время мастер работал преимущественно над скульптурными портретами — «Норвежская женщина», «Марта», «Тюремный священник». Уникальная визуальная память и умение работать без эскизов позволяли ему выполнять их всего за один-два сеанса.
Первая французская персональная выставка Эрьзи состоялась в 1913 году в Париже, в галерее Жоржа Пти. В это же время скульптор встретил свою большую любовь и музу по имени Марта Гебст.
Продолжение следует…