В прежние годы круизные лайнеры часто терпели бедствия. Виной тому были разные причины, в том числе недостаточная квалификация экипажа или пренебрежение техникой безопасности.
История с трагедией, в которую угодил лайнер Morro Castle была типичным подтверждением халатности. Но это только на первый взгляд. Правда об истинной гибели 134 человек и пожара вскрылась через 19 лет, да и то по воле случая…
Американские бизнесмены из компании Ward Line во времена сухого закона в 30-е годы прошлого века быстро смекнули, как можно заработать. Они оперативно организовали тур до солнечной Кубы, где в барах подают отличный ром, вино и много сладких коктейлей.
Конечно, цену за тур, в который было включено и общение с прекрасными кубинскими барышнями, вломили нешуточную. Однако отбоя от желающих прокатиться до райских наслаждений не было.
Но 174 рейс Morro Castle стал роковым и положил морской конец карьере лайнера. В тот злополучный заезд все пошло не так. Начиная от таинственной гибели капитана корабля Роберта Уилмотта.
В самый разгар веселья (а Уилмотт имел обыкновение спускаться к веселящимся пассажирам в салон), капитан внезапно почувствовал себя плохо. Он поспешил удалиться в каюту.
Но уже через час судовой доктор шокировал продолжающих веселиться пассажиров ужасной новостью. Уилмотт скончался и не от какого-нибудь банального сердечного приступа, а от отравления. Дело приобретало зловещий оборот.
Примерно в половине третьего по полуночи одни из пассажиров – нью-йоркский пожарный Джон Кемпф - сквозь сон почувствовал едкий запах гари.
Мужчина тут же выбежал на палубу, нашел очаг возгорания и был немало удивлен. Это было больше похоже на поджог, ведь металлический книжный шкаф в библиотеке был объят каким-то странным синим пламенем. Но медлить было нельзя.
Тогда пожарный бросился к гидранту в надежде быстро затушить пожар. Но вот незадача! В шланге не было напора, и по какой-то неведомой причине была неисправна система пожарной безопасности. Пассажиры попали в горящую западню посреди Карибского бассейна.
А тут еще оказалось, что старший помощник капитана Уильям Уормс и механик Эбан Эббот были весьма некомпетентны. По каким-то причинам Уормс подумал, что проснувшиеся пассажиры смогут сами ликвидировать пожар. Старпом не организовал тушение, а сидел и ждал 15 минут, прежде чем подать на берег сигнал бедствия.
Эббот, в свою очередь, плохо организовал эвакуацию пассажиров к спасательным шлюпкам. Точнее, никак не организовал. Механик с оставшимися членами экипажа впереди всех побежал спасаться.
К рассвету лайнер был похож на обугленный кусок. Все разбежались, как крысы, и только один человек проявил в этом хаосе хладнокровие. Этим человеком оказался начальник радиорубки Джордж Роджерс.
Мужчина рисковал своей жизнью, пробираясь ночью через объятые пламенем отсеки до своего рабочего места. Пробирался, чтобы передать на землю координаты гибнущего лайнера. После чего Роджерс организовал эвакуацию паникующих и кричащих от страха пассажиров. Если бы не он, из 500 пассажиров спастись удалось бы единицам.
Наутро о происшествии знали все. Пришвартованный к берегу обугленный Morro Castle стал местной достопримечательностью.
Ну а на членов экипажа лайнера завели уголовное дело. Именно по их халатности этот круиз унес жизни 134 человека. Старпому дали 2 года тюрьмы, а механику – 4.
Ну а Джордж Роджерс стал знаменит на всю Америку. Отважного радиомеханика даже вызывали в Конгресс, чтобы наградить медалью "За храбрость".
Но через 19 лет национальный герой, пусть уже постаревший и подзабытый, превратился в преступника-рецидивиста. Роджерс, который к тому времени служил радиомастером в управлении полиции, был обвинен в двойном убийстве. От его рук пострадали престарелый наборщик типографии Уильям Хамел с приемной дочерью Эдит.
В ходе следствия Роджерс выдал страшную тайну. Ему было нечего терять, поэтому он решил во всем признаться. Оказалось, что 19 лет назад бедствие на Morro Castle произошло по его вине. Радиомастер недолюбливал капитана судна и после очередного конфликта решил отравить его. Кроме того, он был сумасшедшим любителем пиротехники. Нетрудно догадаться, что возгорание на судне и вывод из строя систем пожаротушения организовал тоже он.
Конечно же, герою-оборотню дали пожизненный срок. Но в тюрьме Роджерс провел всего 4 года. Он был уже не молод и скончался в своей камере от сердечного приступа.