Пятая пилотируемая экспедиция, достигшая поверхности Луны, стартовала с ракеты-носителя «Сатурн-5» с космодрома Флорида на мысе Канаверал 16 апреля 1972 года, ровно 50 лет назад. Через три дня миссия «Аполлон-16» прибыла в пункт назначения.
В лунном посадочном модуле «Орион» астронавты Джон Янг (командир) и Чарльз Дьюк отправились на поверхность Луны 21 апреля, а Томас Маттингли ждал их на орбите в командно-служебном модуле «Каспер».Они провели на поверхности Луны два дня, 19 часов и три минуты, что стало вторым по продолжительности пребыванием.
Миссия была исключительной в качестве места посадки, которое стало интересным с геологической точки зрения лунным нагорьем, а именно районом равнины Кейл примерно в 85 километрах от кратера Декарт, в то время как предыдущие экспедиции высаживались в районах лунных морей.
Полет и фактическое пребывание на Луне, если не считать мелких сложностей - вроде нестабильности в резервной системе управления маршевым двигателем служебного модуля, вызвавшей задержку посадки, - прошли спокойно и космонавты более-менее следили за работой своих предшественников.
Они использовали лунный аппарат (но он уже был перед экипажем «Аполлона-15») и собирали образцы грунта — они доставили на Землю почти 95 килограммов горных пород.
Текущая миссия Артемиды
Что касается текущих лунных планов, то, согласно планам НАСА, астронавты могут — в рамках миссий «Артемида» — выйти на поверхность Луны в 2025 году, впервые в истории с женщиной на нашем естественном спутнике.
Но проект имеет несколько этапов. Основатель и владелец SpaceX Илон Маск надеется, что если все пойдет как положено, космический корабль Starship, который его компания разрабатывает для полетов на Луну и Марс, в мае совершит свой первый орбитальный полет вокруг Земли.
Выполнение цели Маска также зависит от своевременных результатов оценки воздействия на окружающую среду запусков «звездолетов» с космодрома Starbase, на котором находится SpaceX в Южном Техасе. Оценка проводится Федеральным авиационным управлением США (FAA). Однако сообщение заключения откладывается.
Starship — вторая ступень разрабатываемой ракетно-транспортной системы, которая, по заявлению SpaceX, сможет перевозить в космос более 100 тонн груза одновременно или до 100 человек во время космических миссий.
Первая (несущая) ступень системы, которую компания назвала Super Heavy, будет оснащена 33 двигателями Raptor. Starship будет иметь шесть двигателей и сможет летать независимо от первой передачи. Как и Starship, Super Heavy должен быть многоразовым, что снизит затраты на экспедицию. Обе соединенные сцены диаметром девять метров вместе имеют высоту 120 метров.
SpaceX уже провела серию тестовых запусков прототипов Starship с максимум тремя двигателями Raptor на максимальную высоту 10 километров. Предстоящий орбитальный испытательный полет станет первым в истории запуском сверхтяжелой ракеты, а также первым запуском звездолета с шестью двигателями. Super Heavy заканчивается в Мексиканском заливе вскоре после взлета. Звездолет тем временем должен находиться на орбите, один раз обогнув планету, а затем завершив полет в Тихом океане.
В прошлом году НАСА выбрало Starship в качестве начальной системы посадки экипажей в рамках программы Artemis. Цель этой программы — обеспечить устойчивое присутствие людей на нашем естественном компаньоне и вокруг него к концу этого десятилетия. В рамках совместной миссии Artemis III экипаж будет доставлен на Луну ракетой SLS (Space Launch System) с кораблем Orion, после чего Starship доставит астронавтов на поверхность Луны и обратно.
Новую ракету SLS, которая должна открыть новую эру космических полетов на Луну, ждет последняя серия испытаний перед первым испытательным полетом. Он завершает их на стартовой площадке Космического центра Кеннеди во Флориде, куда 18 марта прибыла гигантская машина весом почти 2600 тонн.
Первый полет ракеты SLS с беспилотной капсулой Orion также может состояться в мае (то есть миссия Artemis I), изначально запланированная на февраль. Следующая миссия Artemis II - полет экипажа и возвращение на Землю после выхода на орбиту Луны, целью миссии Artemis III будет поверхность Луны.