Утренняя дымка окутала тихую гладь воды, "Нептун" шёл с Ямайки поселения Порт Рояля на Исла Тесоро. Вахтенные несли службу на постах с нетерпением дожидаясь смены. Море было спокойное, волны с приятным шумом плескались за бортом, над водой кружили чайки, паруса хлопали на ветру, а элементы корабля мягко поскрипывали. Моряки любили такую идилию, она успокаивала нервы как никогда. Но не смотря на это, на "Нептуне" уже долгое время обстановка была напряжённая. Уже полтора года прошло с тех пор как Бучер высадил Джессику на Барбадосе и вернул её отцу, и без неё от него и правда отвернулась удача, добыча стала попадаться все беднее и беднее, все больше его людей погибало в боях, а "Нептун" после каждого похода буквально прописывался на верфи, и чинился не меньше чем две недели. Команда была всё больше недовольна Бучером, но последнее можно было объяснить тем что он больше времени проводил в своей каюте с Беатрис чем на шканцах. Недавно у вод Маракайбо Бучер захватил испанский галеон "Пэриш", усилий было потрачено много, погибло много людей, а добыча едва покрывала затраты на содержание "Нептуна". В общем с уходом рыжего талисмана отвернулась удача от капитана Бучера. Но недавно у них с Беатрис родилась дочка, назвали они малышку Элен, в море они её с собой брать не могли, поэтому на время плавания оставили её на Ямайке в Порт Рояле подруге Беатрис и крестной матери малышки Глэдис Мак Артур. И каждый раз после морского похода они навещали дочку стараясь проводить с ней как можно больше времени. Но на корабле у Бучера дела шли хуже некуда, часть команды возненавидела его, и больше всех возненавидел его боцман Генри Висельник, он уже вовсю настраивал команду против Бучера и нисколько не скрывал этого. Он собирался занять его место. Этим ранним утром в кают компании он собрал всех своих единомышленников.
- Друзья вы все прекрасно знаете о ужасном поступке нашего капитана - вещал он расхаживая по помещению - он лишил нас нашего рыжего талисмана, он высадил на берег Джессику, продал за мешочек дублонов как последнюю дешёвку! И будьте уверены он так поступит со всеми нами. Ему безразлична наша судьба, он не прислушивается к мнению своей команды и не жалеет своих людей! И рано или поздно он приведёт нас всех к виселице!
Все одобрительно загалдели полностью поддерживая Генри.
- Мы потеряли очень много людей - продолжал Генри - и это все благодаря бездарному командованию капитана, благодаря его безответственности и халатности, вместо того что бы исполнять свои обязанности он резвится в своей каюте со своей новой пассией! В то время как мы погибаем во время морских сражений. Такой капитан нам нужен?
Нет!!! - послышался дружный хор.
- Скоро мы прибудем на Исла Тесоро, наберём пополнение и тогда я выдвину свою кандидатуру на пост капитана. Уж я то сделаю все возможное для того что бы сделать нас богачами.
Все снова поддержали Генри, он был уверен что голоса всех присутствующих были уже у него в кармане. Команда "Нептуна" поделилась на две категории: первая категория воспринимала Джессику Брэдфорд не более как женщину Бучера, и считала что все неудачи которые терпит капитан были временным явлением и должны в скором времени закончится. Вторая категория свято верила что вся удача которая преследовала их ранее ушла вместе с Джессикой. Те кто относились ко второй категории быстро переметнулись на сторону Генри Висельника. А люди из первой категории постепенно переходили во вторую категорию, Генри переманивал их к себе. А по прибытию на Исла Тесоро на "Нептун" должно прибыть пополнение. Заручиться поддержкой грядущего пополнения для Висельника не составляло труда, поэтому он уже видел себя капитаном "Нептуна".
Утром Лоуренс проснулся в плохом настроении, он прекрасно знал о готовящемся мятеже против него. Беатрис ещё мирно спала укутавшись в тёплое одеяло. Лоуренс уселся в кресло за своим столом, закурил трубку и принялся размышлять: Джекман как мог удерживал команду в узде, но уже достаточно людей перешло на сторону Висельника, что делать? Спровоцировать поединок с Висельником? Но даже если он заколет Висельника в честном поединке, отношение команды к Бутчеру не изменится. Надо сделать что то такое что опорочило бы репутацию Висельника перед командой, но вот что?...
Размышления Лоуренса прервала проснувшаяся Беатрис.
- Ты опять выглядишь обеспокоенным милый? - спросила она обнимая его сзади.
- Пытаюсь найти выход из этой ситуации - ответил он выпуская струю дыма.
- Думаешь ему и правда это удастся сделать?
- Как видишь у него уже больше голосов чем у меня, а будет ещё больше когда мы наймём головорезов на Исла Тесоро.
- Не расстраивайся милый, ты же знаешь что все будет хорошо - успокаивающе прошептала она - Нам теперь есть ради кого жить, На Ямайке нас теперь ждёт наша малышка, ради неё мы должны выжить.
- Я помню об этом любимая - ответил Лоуренс взяв её за руку - будешь наверху скажи Джекману пусть зайдёт ко мне, нужно обсудить кое что.
- Хорошо милый - ответила она и и стала собираться.
Как только дверь за ней захлопнулась Лоуренс снова погрузился в свои мысли, но на этот раз он уже думал не о своих проблемах а о своей дочке которая осталась на Ямайке у Глэдис Мак Артур подруги Беатрис и кормящей матери Элен. Прошли всего сутки с тех пор как остров Ямайка скрылся за горизонтом, а Лоуренс уже скучал по дочке. Прошло всего две недели с тех пор как малышка Элен появилась на свет. Лоуренс и Беатрис побыли со своей дочкой всего неделю, а потом подняли паруса и вышли в море оставив её на попечение Глэдис. Теперь Лоуренс не знал когда он снова увидит Элен, и увидит ли вообще?
В каюту зашёл Джекман, сухо поприветствовав Лоуренса он уселся напротив него.
- Как обстановка? - спросил Лоуренс.
- У него есть голоса - словно вынес приговор ответил Джекман - с ним ещё не все но он продолжает вербовку.
- Подожди, ты сказал что до этого не дойдёт - поднялся со своего места Лоуренс.
- Я говорил... - начал Джекман.
- Ты говорил у тебя повсюду верные люди и они не предадут нас! - перебил его Лоуренс.
- А ты говорил что дни погони за "Пэришем" будут скудными, я убедил команду потерпеть три дня, но прошло уже три недели! И добыча с "Пэриша" лишь едва покрывает затраты на содержание "Нептуна". Ты не выполнил обещание данное команде. А Висельник воспользовался этим.
- Они думают что он знает как наполнить их карманы золотом - сжал кулаки Лоуренс.
- Для них сейчас важнее всего что Висельник это не ты - ответил Джекман - и ты лучше меня знаешь почему.
- Джессика... - задумчиво сказал Лоуренс - ты же знаешь по другому я не мог.
- Знаю - кивнул Джекман - но вот боюсь команда этого не понимает, я их сдерживаю как могу, но как только мы прибудем на Исла Тесоро он завербует пополнение, и тут даже я ничего сделать не смогу.
- В общем как бы там ни было нужно устранять Висельника, а дальше я найду как заинтересовать команду.
- У меня кажется есть план - сказал Джекман - Сделаем из Висельника крысу.
- Ты знаешь как это провернуть? - поднял на него глаза Лоуренс.
- Знаю - спокойно ответил Джекман - но мне нужно время что бы все организовать.
- У нас двое суток...
- Этого хватит.
-Тогда действуй, только держи меня в курсе.
Джекман молча вышел из каюты. У Лоуренса появилась маленькая надежда на благополучный для него исход. План Джекмана был подлый и не честный, но в его положении честность было последнее о чем он думал.
Джекман поднялся на верхнюю палубу и увидел Висельника облокотившегося на фальшборт и мирно покуривающего трубку.
- Дай прикурить Генри - попросил Джекман подойдя к нему.
- Скоро мы будем на Исла Тесоро - сказал Висельник прикуривая трубку Джекману.
- Ждёшь не дождёшься?
- Да, нам нужны люди, у нас не хватает рабочих рук - невозмутимо проговорил Висельник.
- Тебе нужны их руки или их голоса? - пристально посмотрел на него Джекман.
- Какой же ты хитрый сукин сын - усмехнулся Висельник - ты ешь с руки у капитана, внушаешь команде страх, и заставляешь думать что ты их защитник, ты самый ловкий квартирмейстер которого я когда либо видел, посмотрим будешь ли ты лоялен ко мне так же как и к этому ублюдку Бучеру - жёстко проговорил Висельник.
- Посмотрим - спокойно ответил Джекман - если доживёшь до этого дня, спасибо за компанию.
- Что ты хочешь этим сказать? - настороженно спросил Висельник.
- Скоро узнаешь сам - уходя бросил ему Джекман.
Он спустился на нижнею палубу и зашёл в кают компанию, там свободная от вахты смена матросов отдыхала, кто то играл в кубики кто то пил ром, кто то спал. С появлением Джекмана все сразу отвлеклись от своих важнецких занятий и поднялись со своих мест, все знали что его появление не предвещает ничего хорошего. Он спокойно по хозяйски вышел на средину помещения и окинул матросов грозным взглядом:
- Кто закреплял брамсели? - как раскат грома прозвучал его вопрос.
- Я сэр... - проблеял один из матросов уставившись на Джекмана полным животного страха взглядом.
Джекман медленно подошёл к нему и резким движением схватил его за горло:
- Ты что сучонок хочешь что бы мы их потеряли?
- Я... Нет сэр... - прохрипел матрос.
- Если их унесёт ветром я тебя на мачте вместо брамселей растяну, ты меня понял?
- Да сэр...
- Тогда быстро лезь на мачту и закрепи их нормально - прорычал Джекман и отпустил горло бедолаги.
Провинившегося матроса уже и след простыл, тогда он обратился ко всем:
- А вы чего уставились сукины дети? Ну ка быстро на палубу помогать этому недоноску! Пошли вон все отсюда! - бушевал разъярённый Джекман.
Все молча поднялись со своих мест не желая спорить с бешеным старпомом, и покинули кают компанию. А Джекман подошёл к полочке и взял в руки маленький сундучок и открыл его, он был полон золотых дублонов, это были общие деньги команды, они хранились на крайние случаи, из них каждый член команды мог брать монеты в долг в том случае если они крайне необходимы, затем отчитаться перед казначеем сколько и на какие нужды были взяты монеты и через какой срок они будут возвращены.
- Это то что надо - произнёс Джекман.
Он взял сундучок, завернул его в тряпочку и вышел с ним из кают компании. Первая часть его плана выполнена, теперь остаётся ждать когда будет обнаружена пропажа.
Пропажа была обнаружена уже ближе к ночи этого же дня когда все члены команды включая капитана уже спали. Корабль мягко покачивался на волнах под хлопанье парусов, солнце уже спряталось за горизонтом. Ночную тишину нарушили быстрые шаги, в каюту капитана вбегает казначей Энди Дюфрейн.
- Капитан! Капитан! Проснитесь капитан! - тормошил он Лоуренса за плечо.
- Что случилось? - широко зевнув сонным голосом спросил Бучер.
- Наш общак пропал!
Сон Лоуренса как рукой сняло, вместе с ним проснулась и Беатрис.
- Быстро буди всех и труби общий сбор на верхней палубе!
- Есть!
Через полчаса все члены команды собрались на верхней палубе. Лоуренс начал обращаясь ко всей команде.
- Итак друзья, как не прискорбно мне об этом сообщать но среди нас завелась крыса! Огромная, жирная, мерзкая крыса! Крыса ворует, крыса воняет, ссыт крыса, потому что чувствует что очень скоро мы её вычислим и повесим за маленькие вонючие яйца!
Он сделал паузу и окинул взглядом толпу, все слушали его ловя каждое слово.
- Никто не хочет признаться? - спросил он испытующе глядя на толпу - в случае добровольной сдачи гарантирую жизнь, посажу на шлюпку и пусть убирается к дьяволу.
Все молчали. Один только Висельник насмешливо смотрел на него.
- В таком случае всем приготовить свои места к досмотру, у кого найдём пропажу пусть пеняет на себя, Джекман приступай.
- Всем сдать ключи от своих ящиков! - скомандовал старпом и принялся за работу.
Каждую каюту обыскивали в присутствии всех членов команды. В первую очередь обыскали матросов и их места ночлега, затем принялись за каюты офицеров, даже сам Лоуренс позволил обыскать свою каюту. Наконец добрались до каюты Висельника и естественно Джекман нашёл искомый сундучок который сам же накануне туда незаметно спрятал когда каюта была открыта а хозяин отлучился ненадолго. Делать это было очень рискованно так как Висельник мог вернуться в любую секунду, но Джекман пошёл на этот риск и у него все получилось.
- Вот это да! - с демонстративным удивлением произнёс Лоуренс - Ну и как ты все это объяснишь Генри?
Все члены команды смотрели на Висельника с откровенным удивлением, разочарованием и злостью.
- На нок рею его! - воскликнул Дюфрейн.
- Подожди Энди - спокойно осадил его Лоуренс - давайте послушаем что он скажет в своё оправдание, что молчишь Генри?
- А что тут говорить? Это твои проделки! - ответил Висельник - Клянусь громом это ты подставил меня! Не знаю как ты все это провернул, но это твоих рук дело сукин ты сын!
Закончив с обвинениями он обратился к команде не сдерживая своего негодования.
- Подумайте сами! Стал бы я так подставляться? Если бы этот сундучок украл я, то уж точно не стал бы прятать его в своей каюте, я что совсем больной? И сами подумайте зачем мне это делать если я собираюсь стать капитаном "Нептуна"? Неужели вы все настолько слепы что поверите этому грязному лжецу?
Команда была в замешательстве, из толпы послышались возгласы, кто то поддерживал Висельника и кричал обвинения в адрес капитана, а кто то напротив был на стороне Лоуренса. Но люди не знали кому верить. Лоуренс обратился к старпому:
- Джекман, тебе как квартирмейстеру “Нептуна” предоставляется роль третейского судьи, как скажешь так и будет.
- Пусть клинки рассудят вас - немного подумав ответил Джекман - кто победит тот и прав.
- Я считаю что это справедливо -спокойно ответил Лоуренс - корсарская дуэль лучший способ разрешить этот спор, ты согласен со мной Висельник?
Из толпы послышались крики одобрения, все полностью поддерживали предложение Джекмана.
- Я разделаю тебя как свинью - сквозь зубы процедил Висельник - защищайся мерзавец!
- Прекрасно - улыбнулся Лоуренс - к оружию!
Оба обнажили свои клинки и приняли фехтовальные стойки, дуэль началась. Лоуренс вспомнил свой поединок десять лет назад, тогда он дрался с капитаном "Нептуна" Йоханом Томтитом, после того как он заколол Томтита ему достался "Нептун". Сейчас он сам оказался на месте Йохана, и был вынужден защищать своё право на место капитана. Висельник был серьёзным противником, и более того он отлично знал Лоуренса, поэтому схватка обещала быть жёсткой. Клинки скрестились, оба перемещались по кругу прощупывая друг друга ударами. Висельник сделал выпад своим клинком но Лоуренс поставил блок и увёл его в сторону, затем Висельник провёл рубящий удар, Лоуренс тоже заблокировал удар, тогда Висельник развернувшись вокруг своей оси попытался достать противника рубящим ударом в область головы, этот удар Лоуренс тоже заблокировал и сразу же пошёл в контратаку. Атака Висельника захлебнулась и он сам ушёл в оборону, а Лоуренс нанёс ему серию ударов: колющий, рубящий справа, и пробивной сверху, два первых удара Висельник блокировал а от последнего увернулся. Инициатива была на стороне Лоуренса, но и Висельник так просто сдаваться не собирался, он дрался как волк загнанный в угол понимая что он или пан, или пропал. Лоуренсом же овладело ледяное спокойствие которое он всегда чувствовал во время боя, твёрдая рука и холодная голова были залогом всех его побед, и он очень хорошо умел сбивать противников с ритма, а сбитый с ритма противник наполовину побеждён. Но с Висельником этот номер не пройдёт, он мастерски уходил от ударов и контратаковал. На очередной атаке судьба сыграла с Лоуренсом злую шутку, прощупывая врага рубящими ударами он сделал резкий выпад и попытался достать его колющим ударом, но Висельник вовремя ушёл в сторону а шпага Лоуренса по инерции прошла вперёд и вонзилась в мачту, вытаскивать её времени не было потому что Висельник оказался сзади и Лоуренс периферийным зрением увидел как вражеский клинок уже летит на встречу с его шеей. Он нырнул вниз пропуская клинок над головой откатился в сторону и вскочил на ноги. Но он был уже безоружен, чем не преминул воспользоваться Висельник и набросился на него с надеждой прикончить врага пока он беззащитен. Но Лоуренс уворачивался от его клинка и отступал назад ища взглядом что ни будь чем можно было бы защищаться от клинка. Но судьба была опять против него, уворачиваясь от очередного удара он оступился и упал на спину. Он уже ждал того что клинок Висельника проткнёт его, но тот спокойно подошёл к нему уже считая себя победителем.
- Твоя песенка спета капитан Бучер - с победоносной улыбкой сказал он - Но я не стану убивать безоружного, в отличии от тебя у меня есть хоть какое то понятие о честности поэтому можешь взять шлюпку и убираться ко всем чертям с моего корабля - Висельник сделал акцент на двух последний словах.
Лоуренс уже думал что это конец, но пошарив рукой позади себя он вдруг нашёл свой шанс на спасение, в его руку легла холодная рукоятка гарпуна, он сжал её и примирительно поднял свободную руку:
- Ладно Генри твоя взяла, но напоследок я хочу тебе напомнить то, чему я тебя учил ещё в Европе, подойди поближе.
- Хм, ну напомни - купился на его уловку уже расслабившийся Висельник.
И тут Лоуренс резко выхватил из за спины гарпун и со всей силы вонзил его в брюхо Висельника протыкая его насквозь. Тот выпучил глаза и изо рта у него хлынула кровь, он упал на спину хрипя и дёргаясь в предсмертных конвульсиях. А Лоуренс сказал уже мёртвому Висельнику:
- Я же тебе говорил Генри, никогда не расслабляйся пока твой противник ещё жив, и даже если он уже мёртв, краем глаза поглядывай на его труп.
Лоурэнс поднялся на ноги и покачиваясь и обратился ко всей команде:
- Может я и плохой капитан, но я не потерплю крыс на моем корабле, и никому не позволю устраивать саботаж за моей спиной - сказал он тяжело дыша - надеюсь все поняли что будет с крысами и мятежниками?
Все согласно закивали.
- Тогда всем отбой, а эту кучу дерьма - он показал на труп Висельника - выкинуть за борт, и дочиста выдраить палубу! Что бы завтра к утру все блестело!
Вся свободная смена разошлась по своим местам, тело Висельника кинули за борт и принялись мыть палубу. Лоуренс подошёл к Беатрис и обнял её.
- Ну вот теперь все позади - сказал он.
- Я же говорила что все будет хорошо, я знала что ты победишь, ты у меня сильный - ответила она прижимаясь к нему.
- Пойдём спать любимая.
Они спустились в свою каюту и наконец заснули спокойным сном.