Бессознательное было открыто задолго до того, как его «открыл» Зигмунд Фрейд. Истоки идеи о бессознательном можно найти в еще в античной философии («Учение о припоминании» Платона, у Парменида, Плоти́на, пифагорейцев), а также в трудах Р.Декарта («Размышления»), Б. Спинозы («Этика»), Г.Гегеля («Философия духа») Г.Гельмгольца («Теория бессознательных умозаключений»), А.Шопенгауэра («Мир как воля и представление»), М. Хайдеггера («Время и бытие»), Д. Гартли, И.Канта, В. Лейбница и в работах других ученых, исследователей, философов. Несомненно, каждый из них понимал бессознательное по-своему. Так, Г.Лейбниц сформулировал «Концепцию бессознательного» (1720), и рассматривал его как «низшую форму душевной деятельности, лежащую за порогом осознанных представлений, возвышающихся, подобно островкам, над океаном тёмных перцепций». Д. Гартли («Размышления о человеке, его строении, его долге и упованиях»,1749) связал бессознательное с деятельностью нервной системы. И. Кант рассматривал бессознательное с проблемой интуиции и вопросом о чувственном познании, Ф. Ницше - как волю к власти, А. Бергсон - как интуитивные идеи и восприятия.
Но в 19 в. появились абсолютно новые исследования бессознательного, отличающиеся от естественно-научных и философских взглядов, и принадлежали они психиатрам, преимущественно французской психиатрической школе, где в целях терапии стали применять специфические методы воздействия на бессознательное (гипноз). Жан-Марте́н Шарко́, французский врач-психиатр (кстати, учитель Зигмунда Фрейда), изучая природу истерии, исследовал отличную от сознательной психическую деятельность патогенного характера, не осознаваемую пациентом. Работы и стажировка у Ж. М. Шарко оказали огромное влияние на Зигмунда Фрейда и определили направление его дальнейшей работы. В своей лечебной практике Фрейд пытался заставить пациента вспомнить травматические события, а затем осмыслить их и вследствие этого излечиться. Так появился психоанализ, целью которого являлось одновременно и лечение больного, и изучение его бессознательного.
Заслуга З.Фрейда заключалась в антропологической конкретизации идеи бессознательного, в утверждении возможности не только философского, но и специально-научного психологического познания бессознательного. Фрейд включил бессознательное в структуру личности и именно в бессознательном он увидел основные побудительные силы развития личности, ее проявления в психических состояниях и поведенческих реакциях, главные ресурсы психической энергии, инстинкты и потребности, продуцирующие истинные мотивы поведения.
В настоящее время термин «бессознательное» широко употребляется в философии, психологии и психоанализе, а также в психиатрии, психофизиологии, юридических науках, искусствоведении и рассматривается, в самом широком смысле слова как совокупность психических процессов, операций и состояний, которые не представлены в сознании человека (неосознаваемая область психического) и в отношении которых отсутствует субъективный контроль.