Первая мировая война выросла из противоречий двух групп держав, соперничавших в борьбе за экономическое и политическое влияние в мире. Великобритания, Франция, Россия и другие страны Антанты стремились сохранить и упрочить своё положение, Германия, Австро-Венгрия и их союзники — войти в число лидеров мировой экономики и политики за счёт ослабления противника. Поводом к началу войны стало убийство в г. Сараево (Сербия) австрийского престолонаследника эрцгерцога Франца Фердинанда и его супруги, совершённое 15 (28) июня 1914 г. сербским студентом Г. Принципом. 10 (23) июля Австро-Венгрия предъявила Сербии ультиматум, а 15 (28) июля объявила ей войну.
Для того чтобы поддержать Сербию, 17 (30) июля России начала всеобщую мобилизацию. В ночь с 18 (31) июля на 19 июля (1 августа) Германия потребовала от России прекратить мобилизацию, а 19 июля (1 августа), не дожидаясь ответа, объявила России войну. 24 июля (6 августа) её примеру последовала Австро-Венгрия. 21 июля (3 августа) Германия объявила войну поддержавшей Россию Франции, а 22 июля (4 августа) Великобритания объявила войну Германии. Постепенно в военные действия оказалось втянуто 38 государств.
Военные действия в Европе проходили в основном на двух фронтах: Западном (Франция) и Восточном (Россия). Русской армии пришлось начать наступление, не дожидаясь завершения мобилизации, для спасения отступавших армий союзников. В августе — сентябре 1914 г. русские войска потерпели поражение в Восточной Пруссии, но на Юго-Западном фронте сумели разгромить соединения австро-венгерской армии и в начале сентября 1914 г. заняли Галицию. Из-за недостатка вооружения и больших потерь наступление было решено приостановить.
Успешные военные действия русских войск в Германии в начале 1915 г. вынудили немецкое командование провести перегруппировку сил и перебросить на Восточный (русский) фронт основные силы. В результате немецкой наступательной операции Россия оставила территорию Польши, Прибалтики, Украины и Западной Белоруссии. С начала войны потери русских войск составили 3,5 млн. человек убитыми, ранеными и пленными.
Настойчивые призывы союзников о помощи вынудили русское командование отступить от первоначальных планов, изменив направление главного удара и ускорив сроки наступления. 22 мая (4 июня) 1916 г. началось наступление войск Юго-Западного фронта под командованием генерала А. Брусилова. Русским войскам удалось прорвать оборону австро-венгерской армии и продвинуться на 60–150 км. Брусиловский прорыв поставил Австро-Венгрию на грань катастрофы. Германии пришлось перебросить на восток войска от Вердена, что облегчило положение англо-французских союзников и спасло от разгрома Италию. Постоянные перемещения войск с Восточного фронта на Западный вымотали немецкую армию, которая с конца 1916 г. вынуждена была перейти к обороне.
В 1917 г. внутриполитический кризис, вылившийся в революцию, привёл к выходу России из войны. Попытка Временного правительства предпринять наступление в Румынии и на Украине в июне — июле 1917 г. закончилась провалом. А пришедшее к власти в октябре 1917 г. большевистское правительство не было признано Антантой и в условиях гражданского конфликта не могло вести войну на два фронта. В этих условиях Советское правительство приняло решение 20 ноября (3 декабря) 1917 г. пойти на сепаратные переговоры с Германией о мире. 2 (15) декабря 1917 г. было подписано временное соглашение о прекращении военных действий со странами германского блока, а 3 марта 1918 г. с Германией был заключён тяжёлый для России Брестский мирный договор, который удалось аннулировать 13 ноября 1918 г. после произошедшей в Германии революции.