Деннису Мартину оставалось меньше недели до седьмого дня рождения. Наверняка он, как и любой другой ребёнок, ждал его с огромным нетерпением. Но беда, случившаяся с ним, поставила крест на мечтах ребёнка, который, скорее всего, так и не дожил до этого долгожданного дня...
Деннис Ллойд Мартин родился 20 июня 1962 года в Америке. Он жил в городе Ноксвилле, штат Теннеси, вместе со своими родителями и старшим братом Дугласом. Также у Денниса был дедушка, Клайд Мартин, которого мальчик просто обожал. Семья Мартинов была дружная, у них было много семейных традиций. И одной из таких традиций были туристические походы.
13 июня 1969 года отец Денниса Уильям Мартин, старший брат Дуглас и дедушка Клайд отправились в один из таких походов, который был приурочен ко дню отца.
Они отправились в национальный парк Грейт-Смоки-Маунтинс (Великие Ды́мчатые горы), известный как самый посещаемых национальный парк на территории США. Маршрут был таков: из закрытой долины Кейдс-Коув они должны были дойти до тропы Рассел-Филд.
Деннис был в восторге, что его взяли в поход, ведь раньше его частенько оставляли дома, боясь, что из-за малых лет он не выдержит трудностей пути. Поэтому, чтобы доказать, что он уже взрослый, Деннис стойко выдержал первый день похода и совсем не хныкал.
На следующий день, 14 июня 1969 года, семья Мартин пересеклась со своими друзьями из Луизианы, с которыми они договорились продолжить путь вместе. Идти было решено на Спенс-Филд – высокогорный луг в западных дымных горах, популярный своими красочными видами.
Во время одного из привалов, около 16:30 дня, Деннис и Дуглас Мартин, а также другие дети, решили разыграть взрослых. Они забежали в лес и затаились там. Уильям Мартин краем глаза видел, что мальчишки шепчутся, а потом прячутся в лесу, но не придал этому большого значения.
Вообще, мальчики планировали сначала спрятаться, а потом незаметно подкрасться к взрослым, чтобы хорошенько их напугать. Когда мальчишки с громким смехом выскочили из леса, самого маленького из детей – шестилетнего Денниса с ними не было.
Деннис не появился и позднее. Взрослые и дети забеспокоились. Они громко звали Денниса; и осмотрели все места, где чуть ранее прятались мальчишки. Но ребёнка и след простыл. А ведь всего несколько минут назад Уильям Мартин отчётливо видел красную футболку своего сына за одним из кустов.
Уильям Мартин пробежал по ближайшей тропе три километра, пока до него не дошло, что шестилетний ребёнок не смог бы уйти так далеко за столь короткий промежуток времени.
Понимая, что без помощи спасателей они больше ничего не смогут сделать, а связи с внешним миром у них нет никакой, дедушка Денниса, Клайд Мартин, прошагал добрых 14 километров, чтобы дойти до спасательной станции рейнджеров Кейдс-Коува – «Парк Рейнджерс». До станции он смог добраться только после девяти часов вечера.
Остальные до прибытия спасателей продолжали самостоятельно разыскивать Денниса, отчаянно надеясь обнаружить его живым и невредимым.
Когда на Грейт-Смоки-Маунтинс опустились сумерки, начался шторм. Сильнейший ливень обрушился с такой силой, что в считанные часы размыл тропы и уничтожил все следы Денниса Мартина. К тому же ночью заметно похолодало – температура упала до 10 градусов Цельсия.
Поиски пропавшего ребёнка начались на следующий день, в пять часов утра, но их значительно осложняли выпавшие накануне 70 мл дождя и густой туман.
Спасательная служба национальных парков собрала команду из 30 человек. При этом известие о пропавшем в горах ребёнке разлетелось по округе так быстро, что добровольцы, которых набралось больше 200 человек, присоединились к поискам. И вскоре поисковая команда, помимо рейнджеров парка, состояла из студентов ближайших колледжей, пожарных, полицейских, членов Национальной гвардии, нескольких спасательных отрядов, бойскаутов и порядка семидесяти «Зелёных беретов». На месте происшествия также работали вертолёты, которые с высоты пытались обнаружить какие-то следы маленького Денниса. С каждым днём зона поисков всё больше увеличивалась.
20 июня, в день, когда Деннису должно было исполниться 7 лет, в его поисках принимали участие 800 человек, а на следующий день их стало уже 1400.
Так как к тому моменту Деннис отсутствовал уже целую неделю, а местность, где он пропал, была богата крутыми склонами, оврагами и дикими животными; спасатели начали понимать, что вряд ли им удастся обнаружить ребёнка живым.
Несмотря на добрые намерения людей, которые желали помочь найти Денниса, такое большое количество неорганизованных групп очень помешало поискам спасателей. Люди часто бестолково ходили туда-сюда, уничтожая любые возможные следы ребёнка.
Семья Денниса Мартина, совсем отчаявшись, объявила вознаграждение 5000 долларов (что эквивалентно 36 000 долларов США на 2022 год) за любую информацию о своём сыне. Разумеется, это сразу же привлекло мошенников, желающих нажиться на чужом горе. Несчастным родителям, готовым ухватиться за любую ниточку, наперебой звонили «видевшие ребёнка свидетели» и «экстрасенсы, которые точно знали, где находится Деннис».
В самый разгар поисков у ручья были обнаружены следы человеческих ног. Один след был голой ноги; второй же был либо от ботинка-оксфорда (обувь, которую носил Деннис), либо от теннисной туфли. Но спасатели не придали этому большого значения; они решили, что следы принадлежат одному из бойскаутов. Много лет спустя бывший рейнджер парка – писатель Дуайт Маккартер, сказал, что, скорее всего, отпечатки принадлежали Деннису Мартину, ибо никто из бойскаутов не искал ребёнка босиком.
На момент 22 июня 1969 года, когда со дня исчезновения мальчика прошло 8 дней, спасателями и добровольцами было обыскано 150 квадратных километров, но особых успехов они не достигли.
К тому времени рассматривались две основные версии исчезновения ребёнка. Первая заключалась в том, что Деннис заблудился и погиб в первую же ночь; вторая – что на него напал голодный медведь или дикий кабан, а тело унёс с собой.
Более вероятной поисковики считали первую версию.
Но в разгар поисков появилась ещё одна версия. Турист Гарольд Кей сообщил, что в день исчезновения Денниса Мартина, он и его семья услышали «громкий тошнотворный крик», а чуть спустя увидели бегущего по тропе мужчину неприятной наружности. Мужчина сел в белую машину и резко умчался на ней.
Полицейские не приняли эти свидетельства всерьёз, так как не нашли никаких подтверждающих фактов. Тем более что Гарольд Кей находился примерно в 8 километрах от того места, где в последний раз видели Денниса Мартина.
29 июня поиски на территории национального парка Грейт-Смоки-Маунтинс были официально прекращены.
Следующие свидетельства по этому делу появились лишь в 1985 году. Человек, незаконно собирающий женьшень, сообщил, что наткнулся на скелет ребёнка приблизительно в пяти километрах вниз по склону от того места, где пропал Деннис. Он объяснил, что раньше не обращался в полицию, потому что боялся, что его посадят за незаконный сбор женьшеня в Национальном парке.
Это сообщение побудило рейнджера парковой службы собрать команду из тридцати опытных спасателей и внимательно обследовать то место, на которое указал свидетель. Но как бы тщательно они не искали, скелет найден не был.
С момента исчезновения Денниса Мартина прошло 52 года, поэтому никто уже давно не питает иллюзий найти мальчика, точнее, теперь уже мужчину, живым. Но, возможно, останки ребёнка однажды всё же будут обнаружены случайными свидетелями. Как знать.