Лилия — один из самых древних и распространенных орнаментов. Первые изображения этого цветка датируются 3 тыс. до н.э. Узор наносили на тиары, нагрудные цепии, скипетры ассирийских царей, что говорит о важном значении символа. Позже лилию стали использовать в Индии, Египте, на Крите. Увидеть изображение можно было на тканях, керамике, монетах, барельефах.
В древних религиях нежный белый цветок был символом женских богинь Геры, Юноны и Венеры. В Месопотамии лилию считали растением Иштар ― богини созидания и разрушения, плодородия и войны.
В Европе начало использования символа связывают с королем франков Хлодвигом из династии Меровингов (481—511 гг.). По одному преданию цветок был подарен ангелом перед важным сражением. Другая легенда гласит, что водяная лилия указала королю безопасное место, где можно перейти реку вброд, благодаря чему он одержал победу. Поразив врага, Хлодвиг принял христианство, и лилия стала символом правителей. Ею украшали троны, гербы, короны, царские печати.
Лилия имеет огромное значение для всех христиан, поскольку ассоциируется с воскресением Иисуса. В библейских историях есть упоминание об этом цветке, приобретшем красный цвет, когда рядом проходил сын божий. В средние века изображение бутона стало прочно ассоциироваться с Непорочной Девой, ее чистотой и целомудрием. В те времена католическая церковь активно применяла орнамент для декора храмов. Лилией украшали навершья зданий, барельефы, мозаики. Даже Святая инквизиция выбрала его в качестве своей эмблемы.
Православие также считало цветок символом Богоматери, и «кринъ» - старославянское название лилии — встречается в иконописи.
Многие тайные организации выбирали цветок своим символом, как знак посвящения в тайные духовные учения. Инициированный адепт становился подобен водяной лилии в понимании хаоса и порядка.
В Китае белая озерная лилия считалась магическим растением, символом Луны, поскольку содержала много жидкости. Упоминание о ней можно найти в фэншуй — даосской практике организации пространства.
В наше время орнамент применяют в декоре кованых решеток, в дизайнерских коллекциях отделочных материалов, одежды.