Николай купил маску на барахолке.
Отправился на рынок за какой-то мелкой бытовой надобностью и случайно набрел на мужика, перед которым на грязной клеенке были разложены замечательные предметы: узорчатая лаковая шкатулка, детская гармонь, какая-то хрустальная ваза — и, наконец, эта маска.
На первый взгляд маска была сделана из черного дерева, но когда Николай наклонился и взял ее в руки, предмет оказался неожиданно тяжелым. Удлиненные глазницы и узкий рот, прорезанные в выпуклом куске неизвестного материала, были обведены облупившейся красной краской. Николай перевернул маску — с другой стороны в маске имелось углубление для носа. Чтобы, значит, нос не давило, если надеть.
Николай поднес маску к лицу, опасливо понюхал ее, а затем посмотрел сквозь глазницы на продавца.
— Старинная вещь, — быстро сказал помятый продавец. — Антиква... квариат!
«Зачем мне эта штука?» — подумал Николай.
— Настоящая, клянусь, — ответил продавец на мысли Николая. — Брат из плаванья привез.
— А что за маска-то? Откуда привез?
— Этого не знаю, друг, — с сожалением пожал плечами мужик. — Да и не спросишь уже, помер брат давно... А маска мне досталась. Бери, за тысячу отдам!
Николай положил маску на место. Лишней тысячи рублей у него не было.
— Ладно, ладно, — продавец оглянулся по сторонам, — за пятьсот забирай. Что по нашим временам пятьсот рублей? Тьфу, мелочь! А вещь хорошая, редкая. Можно на стенку повесить... А можно, например, пугать тещу!
Николай улыбнулся: тещи у него не было. Но маска почему-то не отпускала от себя. И чего в ней такого, спрашивается?
— Четыреста, — сказал мужик шепотом, И Николай купил маску.
Принес ее домой и повесил на стену. Даже гвоздь для этого специально вбил.
Маска, конечно, была шикарная! Первое время Николай частенько любовался ей. Хотя, если хорошенько подумать, ничего особенного в маске не было. Однако Николай, когда стоял спиной к маске, чувствовал себя неуютно.
Гости, которые нередко посещали холостяцкую квартиру Николая, были того же мнения.
— Интересная штука, конечно, — говорили гости одобрительно. — Будто кто-то смотрит на тебя из-под маски. Внимательно так смотрит, а чего хочет и кто вообще такой — непонятно.
А потом начались странности.
Беспечный и чуждый мистики Николай не сразу свел всё к общему знаменателю... Сначала он вдруг понял, что в квартире откуда-то появился сквозняк, которого раньше не было — захлопали форточки, противно заскрипели петлями, отрываясь и закрываясь, двери. И даже если закрыты были все окна, вздуется вдруг пузырем пыльная штора, задрожат стеклянные подвески на люстре, и дохнет среди лета густым подвальным холодом... А потом снова тихо. Показалось?
Конечно, показалось — посмеивался над собой Николай до поры до времени. А пора и время не заставили себя долго ждать.
Однажды (ну никак без этого «однажды» не обойтись!) Николай проснулся среди ночи. Уже начался август, однако до холодов было еще далеко — и тем не менее Николай замерз под простыней. Дрожа от холода, он пошел прикрыть форточку. Но форточка была закрыта.
Сонно почесав голову, Николай двинулся проверять другие окна.
— Настоящий мороз, — бормотал он вслух возмущенно (как всякий человек, живущий одиноко, Николай постоянно разговаривал с собой). — Не понимаю, как так!
Комнату, в которой висела над телевизором черная маска, прошили голубоватые лучи. Маска отчетливо поблескивала в лунном свете. Николай нахмурился: криво висит! Опять, наверное, кто-то трогал...
Он двинулся к маске, чтобы поправить ее, и тут же остановился — в бледном луче расходился пар. Слоистые прожилки медленно растворялись в воздухе над отверстием, которое маске заменяло рот.
Николай замер, вытаращив глаза. Пар разошелся, исчез... но маска выдохнула снова.
Остаток ночи Николай провел на лавочке у подъезда. К счастью, снаружи было тепло, даже босые ноги не мерзли. А с рассветом Николай осторожно прокрался в квартиру, снял маску со стены, сунул ее в полиэтиленовый пакет и поскорее отнес в зеленый бак с мусором.
Когда друзья спрашивали Николая, куда делась маска, Николай молча пожимал плечами и криво улыбался.
==========
Вот еще рассказы: