На картине изображён погружённый в глубокие раздумья казацкий атаман. Он богато одет, под ним дорогой ковёр, вокруг пока ещё верные соратники. Но будто не рад ничему вожак, тяжелым и тревожным взглядом глядит он в сторону от всех и всего. Не интересна ему ни музыка, ни награбленное добро, думы тяжкие одолели.
Ладья идет вперёд по умиротворяющей и красивой реке Волге, но самого атамана, будто ничего не радует. Веселится только один участник, и то только потому, что пьян.
Повсюду в судне небрежно раскидана, недавно видимо взятая добыча, размокли в воде дорогие ковры, сидит на корме ждущий своей безрадостной участи пленник. Воля – должна же быть их единственная цель, но она снова где-то там, за горизонтом. Потому и нет в атаманских думах ничего радостного, нет взгляда вперёд. Но не свернут гребцы с выбранного ранее атаманом пути, только сила, превосходящая силу его войска, остановит их.
«Не приведи Бог видеть русский бунт — бессмысленный и беспощадный. Те, которые замышляют у нас невозможные перевороты, или молоды и не знают нашего народа, или уж люди жестокосердные, коим чужая головушка полушка, да и своя шейка копейка».
© из повести (гл. 13) «Капитанская дочка» (1836) А. С. Пушкина (1799— 1837)
