Песах – один из важнейших еврейских праздников, когда отмечается освобождение евреев из египетского рабства, и начало их существования как народа. Название «песах» (буквально - «миновал», «прошел мимо») связано со спасением во время последней из 10 казней египетских, предшествовавших Исходу, когда Бог повелел евреям принести в жертву ягненка, помазав его жертвенной кровью косяки дверей, чтобы Ангел смерти прошёл мимо их жилищ. Мясо ягнёнка полагалось съесть с горькими травами и опресноками (пресным хлебом). В дальнейшем в течение многих веков главные ритуалы Песаха были определены правилом паломничества в Иерусалим, в Храм, где приносилась особая жертва Богу – заклание пасхального агнца. После разрушения Второго Храма в 70 г. н.э. жертвоприношения не приносятся, но вот уже почти четыре тысячелетия в Песах иудеи обращаются к своим корням, и снова переживают событие, положившее начало их национальному существованию – Исход из Египта.
С течением времени сложился особый порядок празднования Песаха – седер Песах. Так называется и главное событие этого дня – ритуальная трапеза, которая происходит в семейном кругу и справляется в установленном порядке (отсюда и название «седер» - «порядок»). Одна из заповедей, предписанная иудею Торой: помнить об Исходе из Египта, поэтому в ночь седера существует еще одна важная обязанность – рассказывать об Исходе. Во время седера читается Пасхальная агада («Рассказ о Песахе») – специальный сборник, состоящий из молитв, благословений, отрывков из Танаха, комментариев к Торе, религиозных песен, стихотворений, присказок, связанных с ритуалом Песаха.
Еда на седере имеет символическое значение и как бы иллюстрирует собой повествование об Исходе. На праздничный стол возле главы седера (обычно это отец семейства) ставят праздничные свечи, блюдо с тремя листами мацы - над этой мацой произносят благословения во время седера. На специальное блюдо (кеара) в определенном порядке выкладывают ритуальную пасхальную еду: 1) зроа –кусочек жареного мяса на косточке, символизирующий Пасхальную жертву – агнца; 2) бейца – яйцо, сваренное вкрутую – символ жизнестойкости народа, который становится тем крепче, чем больше испытаний выпадает на его долю; 3) марор – горькая зелень, которую Торой заповедано было съедать с пресным хлебом – мацой и мясом жертвенного ягненка; своим вкусом она напоминала о горечи рабского существования в Египте; 4) харосет - смесь из тертых яблок, молотых орехов, вина и корицы, в память о глине — материале, из которого евреи делали кирпичи в Египте для строительства дворцов фараонов и вельмож; 5) карпас – нарезанные кусочками вареные овощи (например, картофель), или любой вид не горькой зелени (сельдерей), которые едят, обмакнув в соленую воду, символизирующую слезы народа, пролитые в Египте; 6) хазерет – мелко нарезанный хрен, который используют для приготовления «бутербродов» с мацой и марором. На пасхальном седере обязательно должна быть маца: не менее одного листа на человека.
Так же в течение пасхального седера нужно выпить четыре бокала вина (для детей – виноградного сока) – каждый из которых символизирует собой этап Исхода. В Торе говорится:
«И так скажи сынам Израилевым: и выведу вас из-под ига египтян, и избавлю вас от рабства их, и спасу вас мышцею простертою и судами великими, и приму вас Себе в народ...» (Исх. 6:6–7)
Отделяя одну часть седера от другой, последовательно выпиваемые четыре бокала вина подчеркивают ту мысль, что Исход – это длительный и сложный процесс, в котором физический выход из Египта был только началом. В честь физического исхода выпивается первый бокал вина. Второй бокал выпивается в знак избавления от служения египтянам, от подчиненности их богам, их культуре, их системе ценностей; третий – в знак избавления от преследования, и четвертый – в знак того, что пройдя через все трудности и получив Тору, евреи стали, наконец, народом Бога.
Одна из главных идей пасхального седера заключается в том, в каждом поколении человек должен чувствовать себя так, как будто это он сам вышел из Египта («в каждом поколении мы выходим из Египта»), что не только библейских праотцев освободил Бог, но всех евреев во всех поколениях, и поэтому они должны благодарить и прославлять, его. Одно из названий праздника – «время нашей свободы», так как тема освобождения доминирует в его ритуале.