Весь город был в руинах. Она осторожна шла вдоль безлюдной улицы. Вокруг все было покрыто толстым слоем золы, а в нос била удушающая вонь паленой плоти. Эхо от ее шагов раздавалось далеко вперед.
- Принцесса! – неожиданно раздался сзади тоненький детский голосок.
Холодея от ужаса, принцесса медленно обернулась. Сзади стояла маленькая девчушка лет семи. На ней было розовое платьице, а в руках она держала плюшевого мишку. Девочка подошла к принцессе и взяла ее за руку.
- Привет. – неуверенно сказала Флора. – А почему ты здесь одна? Где твои родители?
- Там. – спокойно ответила девочка и показала рукой за спину принцессы. Тут же стали слышны крики, полные боли. Сначала они были тихими, как будто трагедия разыгрывалась где-то вдалеке, но постепенно крики становились все слышнее. Холодея от ужаса, Флора обернулась. Теперь за ее спиной бушевал пожар. А в нем, заживо сгорая, метались человеческие фигурки. Принцесса посмотрела на девочку. Неожиданно ту тоже охватило пламя и она загорелась на глазах девушки…
Принцесса закричала, но тут в нее что-то прилетело и она проснулась.
Этим «чем-то» оказалась подушка. Арнай с удивлением уставился на нее.
- Слышь ты, психованный!!! Ты мне вчера не дал поспать и сейчас будишь спозаранку!
На соседней кровати сидел злой и не выспавшийся Огил.
- Меня кошмар мучает. Я что, виноват в этом что ли?
- Что еще за кошмар?
- Мне снится Довак.
- А. Ну, если хочешь, я могу дать тебе успокаивающее зелье. Моему… хм, моему батюшке хорошо помогает. Он давно им пользуется.
Арная вдруг разозлило подобное отношение к родному, заботящемуся о тебе отце.
- Да как ты смеешь так о родном отце хмыкать! Вот тебе повезло с отцом, а ему с сыном нет! – и гневно кинув подушку обратно в соседа, Арнай ушел умываться.
Дракон удивленно посмотрел ему в спину. Какой дерзкий мальчишка! Мало того, что человечишка, так еще и простого рода. Но…. Такой миииииилый…. Так, стоп! Какой еще «милый»!
Дракон потряс головой и надавал себе пару оплеух. Так, Огил, спокойствие! Главное, спокойствие! Он тебе не нравится! Не нравится! Надо будет как-нибудь в ближайшее время в красный квартал заглянуть, а то мерещится ему тут всякое.
Когда Арнай зашёл в столовую, она была полупустой. Взяв себе еду, он сел за свободный столик и начал завтракать. Кто-то к нему подсел. Подняв глаза, увидел перед собой Риеля. Тот радостно помахал ему рукой.
- Доброе утро!
Арнай вздохнул и уныло отсалютовал тому ложкой. Риель взял яйцо и, не спуская лукавого взгляда с Арная, принялся чистить его.
- Что? – не выдержал Арнай.
- Ты подумал, в чью десятку войдёшь?
В чью десятку он войдет? Да у Арная совсем другие мысли в голове! Его больше волнует, как бы побыстрее найти некий артефакт и смыться отсюда, пока один злобный демон не понял, что его водят за нос. Но отвечать Арнаю не пришлось. Мимо него проходили три дракона. Неожиданно один из них резко остановился и подошел к парню. Наклонился и втянул носом воздух. Арнай с испугом уставился на него. И вспомнил этого дракона. Это был тот самый, который был под личиной. Дракон под личиной дракона. При чем, под очень качественной личиной. А еще у него было дурацкое имя. Улут… Умут..
- Улус, с тобой все в порядке? – напряжённо позвал его один из сопровождающих.
Да! Точно, Улус!
Но дракон как будто не услышал своего товарища. Он как завороженный смотрел на человеческого парня. Потому что ясно слышал Зов. Он никогда раньше его не слышал, но ему о нем подробно рассказывали его родители. И ОН ЧЕТКО ЗНАЛ, что ЭТО БЫЛ ЗОВ. Но вот незадача – перед ним сидел парень. Дракон еще ближе пододвинулся к нему и снова втянул в себя воздух. Так, есть страх. Ну да, тебя стоит и страстно обнюхивает какой-то дракон. Любой человек испугается. Разбираем эмоции дальше. Так, еще страх. Страх быть раскрытым. Раскрытым? Что за скелет прячется в шкафу этого человека? Так-то на этом отборе были и другие участники, прячущиеся под личиной, но, до поры, до времени, он, принц, решил сделать вид, что их личины никто не увидел. А у этого… у этого мальчика личина обнаружилась только что. Кто и зачем поставил такую качественную личину? И почему он так явственно слышит Зов? Одно из двух. Либо под личиной парня прячется девушка, либо личина сделана с применением приворотной магии. И если это приворотная магия, то она явно направлено на него, наследного принца. Но если это так, то кто, кроме двух его верных товарищей, знает, что он лично участвует в отборе телохранителей?
Дракон открыл глаза и понял, что он стоял с закрытыми глазами, уткнувшись носом в голову Истинной… Кхм. Истинного… В голову, короче. И этот… парень смотрит на него с ужасом, а все вокруг с удивлением и интересом.
Даже и не подумав смутиться, Улус выпрямился, пожелал парню приятного аппетита и, развернувшись, вышел из столовой. Тишина в столовой стояла еще долго.
- Улус, что с тобой случилось?
- Асад, за этим парнем нужно присмотреть. Он какой-то странный.
- А что именно в нем не так?
- Асад, друг, просто поверь мне на слово – с ним что-то не так.
Ну не скажет же он другу, что он услышал Зов Истинной Пары по отношению к парню. Пока не скажет. А еще… Улус только сейчас это понял. У парня были ярко-зелёные глаза.
В это время в столовой.
Дракон вышел, а Арнай, наконец, смог дышать. Что это сейчас было? Дурацкое имя, дурацкий дракон. Арнай выдохнул и вернулся к своему завтраку. Риель, к счастью, тоже был настолько поражён разыгравшейся перед ним сценой, что совершенно забыл, что хотел сказать Арнаю. Пока тот не очнулся, Арнай быстро доел свой завтрак и вышел из столовой.
Уже в коридоре он замедлил шаг и остановившись у окна, задумался. Где сейчас могла быть эта реликвия? И, вообще, как она выглядит? Неожиданно, в садик, куда выходило окно, возле которого он стоял, выскочила стайка молодых девушек, ровесниц принцессы. Арнай залюбовался ими. Молодые… Цветущие… Эльфийки, драконессы, вампирессы, демонессы, человеческие девушки. Они пышут красотой и здоровьем. Пройдет какое-то время и одна из них, возможно, станет женой наследного принца. А возможно, кто-то из них приглянется какому-то другому знатному дракону.
Арнай мечтательно прикрыл глаза.
И конечно же это будет обоюдная любовь с первого взгляда и до гробовой доски. А ведь там должна была быть и она, Флора. И обязательно была бы. Если бы не этот демон! Из-за него принцесса Флора вместо того, чтобы блистать на этом празднике жизни, скрывается под личиной юного воина Арная и пытается ужиться в одной комнате с одним крылатым змием … находящимся в рабстве у другого, зелёного змия. Улыбнувшись своей же собственной шутке, Арнай отвернулся от окна и встав с подоконника, направился в сторону своей комнаты.
Но тут его остановила внезапно вспыхнувшая идея. Мастер сказал, что это ей, принцессе, решать, как она достанет реликвию. Он не оставил ей подсказок. Но и запретов не оставил.
Арнай развернулся и снова подошёл к тому окну. Новый план сформировался мгновенно. Даже не столько план, сколько интуитивное решение, которое нельзя долго обдумывать.
Арнай огляделся и убедившись, что в коридоре кроме него никого нет, закрыл глаза, мысленно сосредоточился и снял с себя личину. После чего создал портал в тот садик. Открыв глаза, Арнай, а вернее, уже Флора, увидела себя на месте. Огляделась. Странно, а куда девушки делись? Они же только что тут были. Садик вроде тот. Цветы, фонтан, ее отражение в воде. Отражение в воде! Девушка вскрикнула. О ужас! Как она могла забыть! Ведь личину Мастер накладывал на нее в лесу и сразу же оттуда перемещал поближе к замку. И была она в том платье, в котором бегала по лесу и падала в овраг.
Послышались шаги.
- Кто здесь?
- Улус, тебе показалось.
- Нет, Моах, не показалось! Я точно слышал женский вскрик. Пойдемте быстрее! Эта девушка может быть в опасности!
Голос показался знакомым. Шаги приближались. Девушка заметалась. Она не успевала где-либо спрятаться!
Из-за угла появился дракон, а принцесса тут же, отвернувшись от него, присела и прижалась к бортику бассейна, спрятав лицо в волосах. Судя по шагам, дракон остановился. Как и его спутники.
- Мисс, кто вы? – позвал знакомый голос. Она узнала его. Это был тот самый голос, хозяин которого еще полчаса назад тщательно обнюхивал ее. – С вами все в порядке? Это вы кричали? Кто-то причинил вам боль?
Девушка замотала головой. А Улус был в шоке. Он СНОВА слышал Зов. Стремление всеми силами оберегать и беречь эту девушку. Даже ценой своей жизни. Но ведь ТАК НЕ БЫВАЕТ! И именно поэтому он не мог просто взять и уйти. Протянув руку, принц аккуратно коснулся плеча девушки. Она вздрогнула, неосознанно обернулась к нему, но, тут же отвернулась обратно. Но он успел увидеть ее глаза. Ярко- зелёные.
- Девушка, я не причиню вам зла. Скажите, пожалуйста, что с вами произошло? Что с вашим платьем и почему вы прячете лицо?
Флора поняла, что дальше она так просидеть не сможет. Кинуть ему в глаза горсть песка и убежать она тоже не может – Улус был не один. Поэтому она решилась повернуться к дракону лицом. Тот смотрел на нее ошарашенно. Видимо за один час ему слишком часто стали попадаться зеленоглазые в масках.
- Как вас зовут?
- Флора.
- Что вы здесь делаете и в таком виде?
- А вы?
Дракон аж растерялся. Чуть было не ляпнул "вообще-то я здесь живу", но вовремя сдержался.
- Мы… мы… участники отбора телохранителей для наследного принца.
- А я сестра одного из претендентов.
- Его случайно не Арнай зовут?
- Да. Вы, наверное, по маске определили?
Собеседник тепло улыбнулся.
- Да.
- Так вышло. Мы с ним близнецы. И так вышло, что мы родились с одинаковыми шрамами. И оба всю жизнь носим маски. А в таком виде я, потому что перелезала через забор, ну и… запачкалась.
Дагеус видел, что она врала. Но также он видел, что ее ложь была вызвана самозащитой, а не стремлением навредить ему, наследному принцу. Что же случилось такого с этой девочкой, что она вынуждена носить маску и скрывать причину этой необходимости.
Он подал ей руку.
- Мисс, позвольте, я сопровожу вас к вашему брату.
Девушка замялась.
- Нет, прошу, я боюсь, что попаду на глаза еще кому-то, а моему брату за это влетит. Может, вы его сюда позовете?
- Хорошо – ласково улыбнулся ей дракон. - Вы будьте здесь, а я сейчас позову сюда вашего брата. Только вы никуда не уходите.
Девушка кивнула. Драконы ушли, а принцесса, немного подождав, создала портал и тоже ушла. А спустя еще пару минут в сад тихо вернулись драконы. Обозрев пустой сад, они многозначительно переглянулись.
Вернулась Флора (уже в образе Арная) на тоже место, откуда ушла порталом в сад. То есть в коридор.
- Ну и где тебя носило? - Прохрипел сзади нее недовольный голос. – Я уже час как ищу тебя по всему городку. Сапоги не почистил, носки не постирал. В чем, я, по-твоему, должен ходить?
Арнай выпрямил спину и спокойно обернулся.
- Вопрос первый. А почему это я должен чистить твои сапоги и стирать твои носки? Вопрос второй. С чего это я буду перед тобой отчитываться куда я хожу?
Еще соседа - начальника ему не хватало. Свалился тут на его голову.
Огил явно не ожидал такого отпора.
- Ты мой сосед по комнате! Мы должны помогать друг другу! Я же помог тебе! Почему ты не хочешь мне помогать?
- Помогать?! Во-первых, я не просил тебя о помощи! Ты сам с нею влез! А во-вторых, сиятельный сиерр, не надо путать своего соседа по комнате со своим личным слугой.
На этих словах, парень обошёл собеседника и направился к выходу. Не важно куда, главное, постараться избежать встречи с идущими сюда драконами. Но он не успел. С драконами он столкнулся на нижних ступенях лестницы.
Увидев Арная, они замерли. Теперь это было видно точно. У брата и сестры одно лицо. Идентичное. Почти. Это явно был парень. Худощавый, но парень. Но, насколько это можно было сравнивать по глазам и маске, лицо было практически одинаковое.
- Арнай?
- Да?
- А почему ты в маске?
- Я получил ожог в Доваке. Мое лицо слишком обезображено.
И это тоже ложь, вздохнул Улус. А еще дракон понял, что 90%/100%, что сестра и брат один человек. Все-таки Улус не простой дракон, а наследный принц. А это означает априори наличие более сильной магии и большую возможность научиться ею пользоваться. Вот только, какая личность реальная и что в принципе здесь происходит, дракон пока еще точно не мог сказать. Вроде телосложение близко к женскому. Но парень ОЧЕНЬ хорошо владел мечом. Конечно, очень хотелось бы, чтобы верным все-таки оказалось то, что это девушка, а не парень. Потому что этот человек – его Истинная Пара. И все, что хотел сейчас его Зверь, это по-быстрому уладить все его проблемы и спрятать куда-нибудь на то время, пока идет формальный отбор невест. Да хоть в ту же сокровищницу, где батюшка запер «Сердце Демона».
Парню, наконец, надоело ждать и он решил обойти дракона и выйти. Но ему тут же преградили дорогу.
- Арнай, тебе нужно пойти с нами.
- Зачем?
И задал этот вопрос не Арнай. А Огил. Он стоял на верхних ступенях лестницы и ревниво наблюдал за разыгравшейся внизу сценкой.
Улус зло посмотрел наверх. Это кто там такой бессмертный, чтобы встревать в Его разговор. А увидев КТО, скривился. Как ЭТО НЕДОРАЗУМЕНИЕ в принципе оказалось на отборе его телохранителей?!! Он же бездельник и пьянь беспробудная. Позор семьи.
- Не понял? – холодно ответил Улус.
- Зачем он должен идти с вами?
Огил не то, что, не испугался, а наоборот, медленно спускаясь, ступенькой за ступеньку, с вызовом смотрел Улусу в глаза.
- С какого перепугу он должен идти с вами, когда он ждал МЕНЯ, чтобы мы вместе пошли в тренировочный зал.
Улус посмотрел на человека. То, что Огил нагло врал, он это уже понял, но ему хотелось увидеть реакцию человека. У того, с каждым словом дракона, постепенно расширялись глаза. А когда тот закончил, резко развернулся и возмущённо воскликнул… Вернее хотел воскликнуть. Потому что к этому времени Огил подошел к Арнаю и положив на его плечи руку, нагло, с вызовом уставился в глаза Улуса. От подобной наглости, Улус начал вскипать и трансформироваться, но почувствовал, как его слегка ущипнул кто-то из спутников, отрезвляя. Он закрыл глаза и вдохнул – выдохнул. Он только что чуть не спалился. Как он мог так потерять голову! Это все из-за присутствия рядом его Истинной… или Истинного. Мда. Мир такого еще не видел.
Отведя взгляд от Огила, Улус посмотрел на человека.
- Меня попросила твоя сестра позвать тебя.
Арнай тщательно изобразил удивление, радость и полную готовность идти с драконами. Улус сделал вид, что поверил и развернувшись, повёл за собой. Недовольный Огил поплелся следом.
В саду конечно же никого не было. Арнай старательно изобразил вопросительный взгляд. Улус старательно ему «поверил» и, в ответ, изобразил удивление.
- Странно, девушка была здесь, и моя друзья подтвердят это.
- Видимо она не смогла дождаться. Либо кто-то ее спугнул.
- Наверное. Кстати, Арнай, а ты решил уже, в какую десятку примкнешь?
- Пока еще не думал об этом. Ко мне подходил Риель, предлагал держаться вместе, но я пока еще не решил.
- Присоединяйся ко мне.
- Он со мной в десятке будет! - встрял Огил.
- С чего это ты взял?! - Улус яростно сузив глаза, в упор уставился на Огила. Но тот был не из робкого десятка.
- С того, что он МОЙ сосед! - и для пущей убедительности, снова положил руку тому на плечо.
Волна ярости снова стала накрывать Улуса с головой, но друзья снова тормознули принца - тому нельзя было раскрывать свое инкогнито до конца отбора. Взяв себя в руки, дракон вдохнул и выдохнул. Еще раз посмотрел на Арная и Огила.
- Хорошо. Все идем в одну десятку. Я, Моах, Асад, вы, - показал он на Арная и Огила, - пусть будут еще Риель со своим соседом по комнате и еще Жемчан, сосед по комнате Моаха.
Тут по всему городку раздался голос магического громкоговорителя.
- Господа участники отбора. Через пять минут жду вас всех в первом тренировочном зале для разделения на десятки.
До нужного зала ребята добрались быстро. Там были уже практически все. Арнай быстро нашел Риеля и вместе с его соседом позвал в свою десятку. Соседом Риеля оказался оборотень, вторая ипостась которого была котом. Его звали Пум. Жемчан оказался оборотнем - русалом. Таким образом, их оказалось восемь. Тогда Улус огляделся еще раз и скоро в их компанию добавилось еще два эльфа - Анвитаниель и Витаниель.