Олень для северных народов давно стал универсальным средством для поддержания жизни.
Он служит средством передвижения, их мясо употребляют в пищу, шкуры используют для укрытия чума, а также изготовления одежды и обуви. Оленей приносят в жертву духам, ими платят выкуп за невесту. Даже рога и кости находят своё применение. Поэтому неудивительно, что достаток семьи коренных народов Севера определяется именно количеством оленей.
Для достойного существования семье из 4-5 человек необходимо около 300 оленей. Зачем так много? Дело в том, что у всех оленей в стаде своя функция.
Самыми ценными являются важенки, самки оленей. К ним очень бережно относятся и стараются не запрягать в нарты.
Детенышей важенки вынашивают почти 8 месяцев. Обычно рождается один олененок, которого мама выкармливает молоком до начала зимы. Пока не родится детеныш, важенка не сбрасывает рога, так задумано природой, чтобы она могла защититься от угрозы. Если дикий олень уведет несколько самочек из стада, это будет очень большой потерей для оленевода.
Другой важной группой в стаде являются хоры, племенные быки. Их задача оплодотворить как можно больше важенок из своего гарема. Эти олени очень своенравные и агрессивные, ими трудно управлять в упряжке. Поэтому их тоже стараются не нагружать работой, и уж тем более не пускают на мясо.
Хабты, кастрированные быки, являются основной рабочей силой. Именно эти олени тащат нагруженные нарты со всем имуществом оленеводов. Также у хабтов спиливают молодые рога - панты.
И, наконец, последняя группа - молодняк и телята. Пока олени не объезжены и в них вложено мало труда, они считаются наименее ценными. Кроме того, молодое мясо лучше по вкусовым качествам. Поэтому эти олени обеспечивают хозяев пищей и одеждой.
Несмотря на то, что мясо оленей употребляют в пищу, к самим животным всегда относятся с уважением. Олень является культовым животным, о нем слагают легенды и поют песни. Олень - главное богатство северян, смысл их жизни.
Из шкуры северного оленя изготавливается традиционная одежда народов севера - малицы для мужчин и детей и ягушки - для женщин, а также кисы - меховая обувь. Такая одежда даст фору любой современной экипировке, ведь за счет особого строения волоса оленя - он полый внутри - такая одежда сохраняет тепло в самые лютые морозы. Оленеводы часто при дежурстве в стаде спят в снегу, укутавшись в малицу, как в спальный мешок.