Передав всё ещё спящего пленника двум охранникам штаба, я доложил начальству результаты своего рейда за Рубеж и получил разрешение отдохнуть до завтрашнего утра. Увы, сразу же попасть домой мне не удалось. Как выяснилось, на штабном крылечке меня поджидала Свенира — смазливая любовница стареющего, но по-прежнему достаточно бравого полковника Нимуста.
— Привет, доблестный герой, — произнесла она, жеманно растягивая слова. — А я всё гадаю, куда это наш красавчик Птирен запропастился?
У-упс… Кажется, я напрочь позабыл представиться! Не знаю, как насчёт «доблестного героя» и «красавчика», но меня действительно зовут Птирен, что в переводе на земной русский язык означает «уличный бродяга». Для выходца из культурной и обеспеченной семьи это звучит странно, не так ли? На самом деле удивляться здесь нечему: в обществе мергви привыкли уважать традиции предков, вследствие чего законопослушные родители нередко дают своим детям и куда более нелепые, но зато «хорошо зарекомендовавшие» себя имена.
— И тебе привет, Свенира, — пытаясь изобразить на обоих лицах подобие улыбки, ответил я. — К сожалению, офицеров внешней разведки иногда отправляют в длительные служебные командировки.
— Как интересно! — не обратив внимания на мой сарказм, воскликнула Свенира. — Я просто сгораю от желания услышать что-нибудь новенькое об этих ужасных йоркви.
— Не глупи, девочка, — вежливо, но твёрдо произнёс я. — Ты ведь прекрасно знаешь, что любая информация о наших извечных врагах строго засекречена.
— Какие же вы все нудные! — вскричала Свенира и нервно застучала напедикюренными коготками левой ноги по ступеньке крыльца. — От моего разлюбезного Нимуста тоже никогда ничего не добьёшься.
— Вот видишь, — пожал плечами я. — Если уж сам господин полковник…
— Гнусный и противный старикашка, — внезапно перейдя на доверительный шёпот, перебила меня Свенира. — Кстати, я уже давно собираюсь наставить ему рога. Не желаешь поучаствовать в этом увлекательном процессе? Обещаю — тебе понравится.
Почему-то большинство моих сослуживцев считают Свениру весьма колоритной и привлекательной особой, но лично я всегда находил её на редкость пошлой и вульгарной. Именно это обстоятельство помогло мне ответить решительным «нет», что я и сделал, сославшись на нежелание строить козни влиятельному Нимусту.
— Ты просто трус и последняя скотина! — яростно зашипела в ответ Свенира. — Ещё никто не осмеливался оскорбить меня отказом, и я этого так не оставлю. Мне доподлинно известны кое-какие нелицеприятные подробности твоей прошлой жизни, о которых я теперь непременно доложу начальству. Не сомневайся, мало тебе не покажется!
Произнеся всё это, Свенира продемонстрировала мне неприличный жест и удалилась, гордо задрав вверх точёные подбородки.
— Вот шнудь поганая!
Вообще-то я редко прибегаю к ненормативной лексике, но на сей раз полковничья зазноба конкретно вывела меня из себя. Интересно, что этой дурочке может быть известно о моём прошлом? Так и не сумев ответить на данный вопрос (после тщательного мозгового штурма обе головы сошлись во мнении, что это была всего лишь беспочвенная бравада оскорблённой «в лучших чувствах» девицы), я наконец-то возвратился домой. Как же всё-таки здорово оказаться в своей квартире после долгих и опасных скитаний по территории противника. Тут тебе и свежая одежда, и уютные мягкие тапочки, и великолепный обед из трёх блюд взамен опостылевших армейских концентратов. А если ещё учесть, что рядом с тобой находится любящая и преданная красавица-жена, то приятные ощущения начинают просто зашкаливать!
— Я очень по тебе соскучилась, — произнесла, глядя на то, как я расправляюсь с порцией жаркого, супруга. Находясь в предвкушении намечающихся событий, я принялся торопливо дожёвывать последний кусок тающего во рту мяса, но в этот момент внезапно «ожила» рация.
— Лейтенанту Птирену надлежит срочно явиться к полковнику Нимусту, — прохрипела она голосом штабного адъютанта и сразу же умолкла.
— А срочно, это прямо сию минуту? — упавшим голосом спросила жена.
— Да, дорогая, — только и оставалось ответить мне. — Опаздывать к педанту Нимусту я не пожелаю даже злейшему врагу.
— Не печалься, — видя её грустные глаза, поспешил оптимистично добавить я. — Там наверняка какая-нибудь чепуха, в которой мы быстренько разберёмся, и я вновь поступлю в твоё полное и безраздельное распоряжение.
«Вот тебе и отдых до завтрашнего утра, — размышлял я по дороге в штаб. — Интересно, чем меня «побалует» полковник? Отправит на очередное задание или… Или Свенира действительно что-то обо мне разнюхала и уже успела поведать это «что-то» своему любовнику». Увы, в тот момент я и представить не мог, чем на самом деле обернётся мой визит к Нимусту.
Едва я зашёл в кабинет, два дюжих молодчика из личной охраны полковника ловко скрутили меня и, защёлкнув на запястьях наручники, приковали к торчащему из стены металлическому кольцу. Жестом отпустив своих церберов, Нимуст как ни в чем не бывало достал из ящика стола какой-то документ и принялся демонстративно его изучать. Ну что ж, не в моих привычках пасовать перед внезапно изменившимися обстоятельствами.
— Здравия желаю, господин полковник! — уверенным тоном произнёс я. — Уже далеко не в первый раз мне выпадает честь перешагнуть порог вашего кабинета, но столь радушного приёма я удостоился впервые.
— Прекрати паясничать, Птирен, — осклабился в ответ Нимуст. — Не знаю, догадываешься ты или нет, но тебя ожидают крупные неприятности.
— Ну как же не догадываться? — с не меньшим сарказмом продолжил я. — Наверняка сладкоголосая птичка Свенира уже успела напеть вам о моём гадком прошлом.
— Свенира?! — вытаращил глаза полковник. — А причём здесь Свенира?
На обоих лицах Нимуста читалось такое неподдельное изумление, что не поверить в его искренность было просто нельзя.
— Тогда о чём же идёт речь?! — в свою очередь изумился я. — Другими словами, не могли бы вы объяснить, в связи с чем меня ожидают эти самые крупные неприятности?
— Конечно, объясню, — с готовностью заявил полковник. — До меня дошли сведения, что ты во время очередной вылазки за Рубеж умудрился сохранить жизнь двум врагам, хотя мог без труда с ними расправиться.
Вот так сюрприз! Признаться, он настолько удивил меня своим ответом, что я поначалу даже не сообразил выяснить, откуда взялась такая информация, и с места в карьер ринулся оправдываться.
— Но ведь это были девчушки лет десяти от роду, — чувствуя, как по спине побежал неприятный холодок, возразил я. — К чему убивать абсолютно безвинные создания?
— Потому что идёт война, Птирен, — жёстко ответил Нимуст. — Знай же, что эти, как ты изволил выразиться, «безвинные создания» не только тайком проводили тебя до самого «окна» в Рубеже, но и наверняка указали его местонахождение кому-то из взрослых. Ну а те, естественно, сразу же поспешили сообщить об этом в свой штаб.
— Меня сумели выследить две соплячки?! — я не мог поверить своим ушам. — Простите, господин полковник, но откуда у вас такие, мягко говоря, сомнительные сведения?
— Не торопись с выводами, дружок, — ехидно остановил меня Нимуст. — Не хотелось бы раскрывать тебе кое-какие секреты, ну да ладно, чего уж там. Короче, мы всегда имели возможность проследить за каждым твоим шагом при помощи двух миниатюрных камер, одна из которых была спрятана в застёжке молнии твоего комбинезона, а вторая крепилась на спине чуть пониже капюшона. И что ты теперь скажешь?
— Скажу, что у вас здесь приличная неувязочка, Нимуст, — с раздражением заявил я (неужто этот чудак всерьёз решил, что сможет провести меня на такой мякине?!). — Даже если эти камеры и вправду существуют, то как вы ухитрялись получать передаваемое ими изображение? Насколько я знаю, никакие радиоволны сквозь Рубеж не проходят.
— Ты уже закончил, господин всезнайка? — окатил меня ледяными взглядами полковник. — Да будет тебе известно, что эти камеры обладают встроенным чипом памяти, на который и записывается снимаемое видео.
— Тогда проясните мне ещё один момент, — не сдавался я. — Кто, по-вашему, мог без моего ведома снимать камеры с комбинезона и устанавливать их обратно? Ведь иначе вы попросту не имели бы доступа к записанной информации.
— Тоже мне, нашёл неразрешимую проблему, — ядовито хихикнул Нимуст. — Этим занималась твоя славная жёнушка! И не надо так сильно удивляться. Она уже давно работает на нас в качестве тайного осведомителя.
(Окончание следует)