Девушка шла через лес, укутавшись в тёмный плащ. Под сапогами хлюпала грязь, а к самой обуви липли листья. Поморщившись, девушка обтёрла подошвы о свежую траву, только-только начавшую прорастать.
Подняв глаза, она увидела перед собой косой домик. Девушка взбежала на крыльцо и постучала в низенькую дверь.
Открыла ей маленькая девочка. Любопытно наклонив голову, она рассматривала незнакомку, прижимая к груди соломенную куклу.
- Здравствуй, - девушка наклонилась к малышке. - Я пришла к малышу Клаусу. Его можно увидеть?
Из глубин дома раздался хриплый, тяжёлый кашль. За ним уже девушка услышала приказ, отданный низким, грубым голосом больного человека.
- Впусти её и закрой уже дверь! Продувает.
Девушка зашла в помещение. Это был небольшой дом. Стены были увешаны какими-то шкурами, окон не было, а единственным источником света служил огонь в камине. Сейчас на нём стоял котелок и в готовилось что-то аппетитное. Пахло лесом.
Девушка вдохнула воздух, на удивление свежий для такого маленького помещения. Спустив с лица капюшон, она повернулась к грузной женщине, развалившейся на куче тряпоу и шкур.
- Где больной?
К ней подошла девочка, всё также сжимая в руках куклу. Увидев, что на неё обратили внимание, девочка указала на дальний тёмный угол и отошла обратно к двери.
Девушка благодарно кивнула, после чего подошла ближе к этому самому углу. Увидев, что там кто-то ворочается, девушка постаралась вытянуть его на свет. Этим ворочащимся предметом оказался маленький мальчик лет четырёх. Он спал, но выглядел ужасно зелёным.
Положив больного на одну из шкур, которых в доме было полно, девушка начала его ощупывать.
- Что с ним произошло?
Молчание. Затем раздалось кашляние, за ним уже речь с такими большими паузами, будто женщина говорить умеет очень плохо.
- Да вот, гулял по лесу.... Пришёл весь красный, мы его, значит, положили.... А утром вот, как видите...
Девушка покачала головой, разминая затёкшие мышцы спины у мальчика. Он лежал в каком-то ужасно непонятном положении, так что кровь перестала приливать к конечностям.
- Вы меня не услышали?
- Почему же, услышала. - она перевернула малыша на спину, переходя к груди и животу. - Просто не посчитала необходимым комментировать.
В комнате повисло молчание. За это время девушка полностью размяла мышцы малыша, который уже начал просыпаться. Дождавшись, когда мальчик откроет глаза, девушка переместила его в сидячее положение и начала рассматривать волосы в поисках паразитов.
- А почему вы не пользуетесь какими-нибудь лекарствами?
- Мне они не нужны. Сейчас я провожу осмотр, а не лечение. - девушка прищуривалась, пытаясь разглядеть хоть что-то в полумраке комнаты. Ей бы хотелось вытащить ребёнка на улицу, но рисковать его здоровьем она была не намерена.
- А вот все волосы, которые красные, несут в себе нечисть? А то моя старшенькая тоже, вот рыжка...
Девушка оставила голову мальчика в покое, укутав его обратно в одеяло, из которого достала ранее. Раздражённо встав, она отряхнула юбку и поправила плащ.
- Это не от цвета волос зависит. - девушка сделала паузу, надевая капюшон. - Для Клауса постарайтесь готовить лесной отвар из ягод. И самим лучше пить для улучшения здоровья и иммунитета. Вы живёте в глуши, а при нашей погоде не сложно простыть даже в городе, где влажность ниже. И проследите, чтобы дети не ходили босиком, иначе подхватят какую-нибудь заразу.
Прошагав к выходу, девушка уже было собиралась идти, как тут кто-то схватил её за плащ. Обернувшись, она увидела, что девочка суёт ей что-то.
Присев, она разглядела четыре монеты: три медные и одну серебряную.
- Это оплата.
- Так, вот это мне, - девушка взяла один медяк. - А вот это вам. - она закрыла кулачок девочки, зажав в нём оставшиеся монеты. - Я не так уж много сделала, чтобы брать большую плату. Лучше завтра сходишь на базар и купишь себе и брату свежих сладких булочек, хорошо?
Девочка кивнула. Встав, девушка вышла из домика.
На улице её встретил порыв ветерка, сняв с головы капюшон и вмиг растрепав волосы. Где-то над головой каркали вороны.
Не задерживаясь, девушка быстрым шагом направилась к выходу из леса.
Не пройдя и сотни шагов, она услышала какой-то шум.
- Что за... - нырнув за ближайшую кочку, девушка смотрела на повозки, везущие что-то по тропе. Что-то или кого-то. Ей не было до этого никакого дела.
Осторожно, стараясь не шуметь, девушка отошла от тропы и двинулась дальше, просто не напрямик, а обходным путём.
Добравшись до деревушки, она максимально незаметно подошла к самому маленькому дому, скрытому от посторонних глаз кучей лиан. Услышав щелк замков, девушка облегчённо выдохнула. Зайдя внутрь, она сразу захлопнула дверь.
- Анабель, где тебя опять носило? Я уж начала беспокоиться, что тебя эти изверги схватили.
Анабель покачала головой, снимая плащ.
- Ох, бабушка, ты же знаешь, что со мной не могло ничего случиться.
- Ага, ещё скажи, что не видела эту процессию.
Так вот что это было в лесу.
- Ну не ворчи. Видела, но они меня нет.
- Будем надеяться. А то все твои подвиги пропадут зазря.
Девушка усмехнулась.
- И не надо мне там! Лучше бы, чем шуточки свои в голове шутить, старухе помогла!
Анабель печально взглянула на кровать, но покорилась. Не то время сейчас, чтобы отдыхать.
Она зашла в крошечную комнату, в которой сейчас температура была под 60 градусов минимум. Посреди комнатушки стоял огромный котёл, в котором что-то кипело, а пар от этого варева был такой густой, что невозможно было ничего разглядеть даже если подойти впритык.
- Что ты варишь?
- Поменьше вопросов, больше дела! А ну-ка, дай мне сушёные ягоды. И пошевеливайся! Сейчас все хворать начнут, зелья много понадобится.
Девушка подчинилась. На самом деле, наступал сезон дождей и люди, все по очереди, начнут простывать.
И, конечно же, пойдут за помощью к её бабке.
Прошло очень много времени перед тем, как всё было приготовлено. Анабель мелком взглянула в окошечко, в которое уже светила луна. А ведь когда она вернулась домой, ещё не начался и закат.
- Опять отвлекаешься? Ну что же мне за ученица-то непутевая досталась, а?
Девушка обернулась и посмотрела на бабушку. Сейчас, когда зелье было убрано по склянкам, она смогла разглядеть старуху. Это была крошечная, скрюченная женщина. На лице её было столько морщин, что, казалось, оно состояло из тонкой коричневой паутины. Глаза прищурены, так что их цвет не был известен даже самой Анабель, но что она знала точно, так это любимое выражения лица её бабки. И сейчас ей предстала возможность вновь его лицезреть.
Старуха взяла в руки палку и с силой стукнул ей по полу. Недовольство на её лице появилось ещё сильнее.
- Ну что смотришь? Если мы всё прибрали, значит нужно прикрывать каморку, али забыла? Неужто хочешь на костёр, как те несчастные?
- Не хочу.
- Так принимайся за работу. Ты знаешь, где висят ключи.
Анабель покачала головой. Поставив последнюю коробочку с травами на надлежащую ей полку, она взяла ключи с этой самой полки, как услышала шум на улице. Осторожно посмотрев в окно, девушка увидела несколько пар мужских сапог, стоявших рядом с соседним домом.
Быстро выйдя из комнаты, девушка со всей скоростью закрыла её на все замки, а дверь завешала тяжёлыми полотнами, чтобы никто не увидел. Подбежав к кровати, она спрятала ключи в комод, стоявший под спальным местом.
Старуха подняла на внучку задумчивый взгляд. Для этого ей пришлось оторваться от процесса приготовления чая.
- Уже пришли? - Анабель кивнула. - Как скоро. Ну, раз уж такое дело, стоит встретить гостей. Давай, девочка, доставай пирог.
Девушка колебалась лишь секунду.
После, расправил складки юбки, она принялась готовить стол к трапезе. Натянув на лицо улыбку, Анабель доставал из печи пирог с картошкой, когда в дверь постучали.
- Секундочку! - она поставила выпечку на стол и подбежала к двери.
На улице стоял солдат в зелёной шинели отвратительного оттенка. Его лицо и шея приобрели такой же оттенок от вечной непогоды и отсутствия лечения. Анабель даже стало его немного жалко.
- О, господин офицер. Не ожидали увидеть вас в такой поздний час. Что-то стряслось с королём и вы принесли дурную весть?
Первое правило, которое она выучила во время жизни в Англии - всегда нужно узнавать о состоянии здоровья монарха. Особенно у солдат. Иначе вопросов возникнет ещё больше, чем есть сейчас.
- Нет, с нашей королевской семьёй всё в порядке, не переживайте, мисс.
- Но тогда зачем же вы пришли?
Из дома раздался крик:
- Закрой дверь, продувает ведь!
- Прошу Прощения, моя бабушка сильно больна, так что лучше мы продолжим разговор на улице.
Закрыв за собой дверь, Анабель вопросительно смотрела на офицера английской армии, пока тот подбирал слова.
Но, к счастью для него, их очень удачно прервали.
- Вон она! Она и её дряная бабка!
Девушка резко повернула голову на звук. Этот голос был ей чересчур знаком. Прямо на неё смотрел барон. Она встретилась с ним взглядом и кровожадная улыбка проявилась на его жирном усастом лице.
Не успела Анабель опомниться, как офицер схватил её за руки и начал связывать.
- Эй, что вы делаете? Отпустите!
- Бабка больная, говоришь? Вот давай мы зайдём и узнаем, умеет ли нечисть болеть.
Он потащил Анабель к тележке, в которой уже сидели несчастные. И только сейчас до девушки дошло, что происходит.
- Поверьте, вы ещё пожалеете, что связались со мной.
Офицер издал смешок. Анабель не могла видеть его лицо, но была уверена, что он усмехается.
- О, я-то верю.
После этих слов он толкнул девушку в телегу, накрыв голову мешком. Наступил мрак.