19 апреля 1904 г. стояла чудесная весенняя погода – минусовая температура, сильный ветер и снег. После 6 вечера торгово-промышленный центр Торонто почти опустел. Уходя домой, работники фабрики галстуков на Веллингтон-стрит увидели, что железная печная труба раскалилась докрасна. Никому не хотелось разбираться с этим после смены, и огонь просто приглушили, понадеявшись, что все остынет само... Впрочем, это лишь одна из версий. Согласно другой, произошло короткое замыкание. В 8 вечера патрульный заметил возгорание и поднял тревогу. Через час на месте собрались все пожарные города. Их общих усилий все равно не хватало.
В районе были сконцентрированы производства текстиля, бумаги и различных химикатов, а также типографии. К югу и востоку от первого очага (по направлению ветра) они вспыхивали как спички. Напора воды в гидрантах не хватало для тушения верхних этажей. "Джунгли" из проводов над улицами мешали пожарным лестницам. Брызги замерзали и покрывали все поверхности коркой льда. К апрельской метели прибавился дождь из пепла, горящих деревяшек и битого стекла.
Начальник пожарной службы Джон Томпсон упал с лестницы и сломал ногу. Всего неделю назад он потребовал у городских властей дополнительное финансирование, заявив: "С каждым годом мы рискуем все больше и больше, нас спасает лишь удивительное везение". Ему отказали. Газета Star напечатала на первой полосе реакцию мэра Торонто: "О. Похоже, нам придется рисковать еще год".
В ночь пожара мэр разослал телеграммы в другие города. Скорые поезда привезли пожарных из Гамильтона, Ниагара-Фоллс и даже из-за границы – из Баффало. С огнем боролись не только профессионалы. Сотрудники газеты Evening Telegram остались на рабочем месте и часами плескали воду из окон. Персонал и постояльцы роскошного отеля Queen’s (кроме дам, которых эвакуировали в другие гостиницы) организовали ведерную бригаду и вывесили из окон мокрые одеяла. Мешочно-коробочная фабрика братьев Килгор была оборудована новым изобретением – системой разбрызгивателей, которые питались из цистерн на крыше. Работники использовали их, чтобы создать водяную завесу, и так спасли здание.
Огонь удалось остановить в нескольких метрах от Янг-стрит. Если бы он перекинулся через нее, сдерживать его стало бы намного сложнее. Борьба длилась около 9 часов. 125 предприятий было уничтожено, 5000 человек остались без работы. Материальный ущерб составил более 250 миллионов современных долларов. Жертв не было.
Развалины тлели еще две недели, местами загораясь снова. Хозяева нанимали взломщиков, чтобы достать уцелевшие в сейфах ценности. Потом пришло время убирать оставшиеся стены динамитом. 4 мая взрыв по какой-то причине задержался, подрывник по имени Джон Крофт пошел проверить фитиль... и стал единственным человеком, который погиб из-за последствий этого пожара. В честь Крофта назвали переулок между Харборд-стрит и Колледж-стрит.
Фотографы не упустили случая отснять множество кадров с руинами. Уникальная кинопленка длиной в три минуты запечатлела тушение пожара и взрывы после. Вскоре были приняты новые правила в строительстве. Систему подачи воды под высоким давлением ввели в эксплуатацию в 1909 г. Большую часть проводов спрятали под землю в 1920-е. Городские службы постарались сделать все возможное, чтобы Великий пожар Торонто навсегда остался самым большим в его истории.
Автор - Nina Mancheva