После того, как Вторая мировая война подошла к концу в середине 20-го века, начался новый конфликт. Известная как холодная война, эта битва столкнула две великие мировые державы – демократические, капиталистические Соединенные Штаты и коммунистический Советский Союз - друг с другом. Начиная с конца 1950–х годов космос стал еще одной драматической ареной для этого соперничества, поскольку каждая сторона стремилась доказать превосходство своей технологии, своей военной огневой мощи и, как следствие, своей политико-экономической системы.
К середине 1950-х годов американо-советская холодная война прочно вошла в повседневную жизнь обеих стран, подпитываемая гонкой вооружений и растущей угрозой ядерного оружия, широкомасштабным шпионажем и контршпионажем между двумя странами, войной в Корее и столкновением слов и идеи, воплощенные в средствах массовой информации. Эта напряженность сохранялась бы на протяжении всей космической гонки, усугубляясь такими событиями, как строительство Берлинской стены в 1961 году, кубинский ракетный кризис 1962 года и начало войны в Юго-Восточной Азии.
Освоение космоса стало еще одной драматической ареной соперничества времен холодной войны. 4 октября 1957 года советская межконтинентальная баллистическая ракета Р-7 запустила Спутник (по-русски “путешественник”), первый в мире искусственный спутник и первый искусственный объект, выведенный на орбиту Земли. Запуск спутника стал неожиданностью, и не из приятных, для большинства американцев. В Соединенных Штатах космос рассматривался как следующий рубеж, логическое продолжение великой американской традиции исследования, и было крайне важно не потерять слишком много позиций перед Советами. Кроме того, эта демонстрация подавляющей мощи ракеты Р-7, которая, по–видимому, способна доставить ядерную боеголовку в воздушное пространство США, сделала сбор разведданных о советской военной деятельности особенно актуальным.
НАСА
В 1958 году США запустили свой собственный спутник Explorer I, разработанный армией США под руководством ученого-ракетчика Вернера фон Брауна. В том же году президент Дуайт Д. Эйзенхауэр подписал общественный указ о создании Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА), федерального агентства, занимающегося исследованием космоса.
Эйзенхауэр также создал две космические программы, ориентированные на национальную безопасность, которые будут действовать одновременно с программой НАСА. Первая, возглавляемая Военно-воздушными силами США, посвятила себя использованию военного потенциала космоса. Вторая, возглавляемая Центральным разведывательным управлением (ЦРУ), Военно-воздушными силами и новой организацией под названием Национальное разведывательное управление (существование которого держалось в секрете до начала 1990-х годов), носила кодовое название Corona; она будет использовать орбитальные спутники для сбора разведданных о Советском Союзе и его союзниках.
Космическая Гонка Разгорается: Люди ( Шимпанзе) Орбита Земли
В 1959 году советская космическая программа сделала еще один шаг вперед с запуском "Луны-2", первого космического зонда, достигшего Луны. В апреле 1961 года советский космонавт Юрий Гагарин стал первым человеком, вышедшим на орбиту Земли на капсулообразном космическом корабле "Восток-1". Для попытки США отправить человека в космос, получившей название "Проект Меркурий", инженеры НАСА спроектировали меньшую конусообразную капсулу, намного более легкую, чем "Восток"; они протестировали аппарат на шимпанзе и провели последний испытательный полет в марте 1961 года, прежде чем СОВЕТЫ смогли продвинуться вперед с запуском Гагарина. 5 мая астронавт Алан Шепард стал первым американцем, побывавшим в
космосе (хотя и не на орбите).
Позже в мае того же года президент Джон Ф. Кеннеди сделал смелое публичное заявление о том, что США высадят человека на Луну до конца десятилетия. В феврале 1962 года Джон Гленн стал первым американцем, вышедшим на орбиту Земли, и к концу того же года были заложены основы программы высадки на Луну НАСА, получившей название "Проект Аполлон"
Достижения "Аполлона"
С 1961 по 1964 год бюджет НАСА был увеличен почти на 500 процентов, и в конечном итоге в программе высадки на Луну было задействовано около 34 000 сотрудников НАСА и 375 000 сотрудников промышленных и университетских подрядчиков. "Аполлон" потерпел неудачу в январе 1967 года, когда три астронавта погибли после того, как их космический корабль загорелся во время имитации запуска. Тем временем программа высадки на Луну в Советском Союзе осуществлялась в предварительном порядке, отчасти из-за внутренних споров о ее необходимости и из-за безвременной смерти (в январе 1966 года) Сергея Королева, главного инженера советской космической программы.
Декабрь 1968 года ознаменовался запуском "Аполлона-8", первой пилотируемой космической миссии на орбиту Луны, с мощного стартового комплекса НАСА на острове Мерритт, недалеко от мыса Канаверал, штат Флорида. 16 июля 1969 года американские астронавты Нил Армстронг, Эдвин “Базз” Олдрин и Майкл Коллинз отправились в космическую миссию "Аполлон-11", первую попытку высадки на Луну. После успешной посадки 20 июля Армстронг стал первым человеком, ступившим на поверхность Луны; он, как известно, назвал этот момент
“один маленький шаг для человека, один гигантский скачок для человечества”.
Кто выиграл Космическую гонку?
Высадившись на Луну, Соединенные Штаты фактически “выиграли” космическую гонку, начавшуюся с запуска Спутника в 1957 году. Со своей стороны, СОВЕТЫ предприняли четыре неудачные попытки запустить лунный десантный корабль в период с 1969 по 1972 год, включая впечатляющий взрыв стартовой площадки в июле 1969 года. От начала и до конца внимание американской общественности было приковано к космической гонке, и различные разработки советских и американских космических программ широко освещались в национальных средствах массовой информации. Этот ажиотажный интерес еще больше усилился благодаря новому средству - телевидению. Астронавтов стали считать настоящими американскими героями, а мужчины и женщины, привязанные к земле, казалось, наслаждались жизнью опосредованно через них. Советы, в свою очередь, изображались как величайшие злодеи с их массированными, неустанными усилиями превзойти Америку и доказать мощь коммунистической системы.
С завершением космической гонки интерес правительства США к лунным полетам ослабел после начала 1970-х годов. В 1975 году совместная миссия "Аполлон" и "Союз" отправила трех американских астронавтов в космос на борту космического корабля "Аполлон", который состыковался на орбите с кораблем "Союз" советского производства. Когда командиры двух кораблей официально приветствовали друг друга, их “рукопожатие в космосе” служило символом постепенного улучшения американо-советских отношений в конце эпохи холодной войны.