Когда-то давно произошла катастрофа, типа землетрясения, отчего русла крупнейших рек (мелкие никто не анализировал) прилично отклонились в сторону. Ниже я нарисовал на современной карте СТАРЫЕ русла Днепра и Волги; из-за этой катастрофы они сместились в разных направлениях: Днепр к западу (протекал через Мелитополь - стал через Херсон), а Волга наоборот - к востоку, и туда же ушло Каспийское море - оттого оно нынче такое сложное, недоделанное, высыхающее:
Почему это нужно знать в свете военной истории: старое русло Волги - это так называемые Сарпинские озёра, вдоль которых и построили оборону южнее Волгограда, а вы наверное недоумевали: отчего же немцы не смогли прорваться дальше на Восток - к Астрахани. Ну попробуйте сами, зацените ширину:
И то же самое - со старым руслом Днепра, которое ныне есть река Молочная, и пока все нормальные люди сражались за Днепр, - Южный фронт генерала Толбухина с 26 сентября 1943 года сражался на реке Молочной, продолжая Северно-Приазовскую операцию, о старте которой я докладывал ранее (Мелитополь тоже в Северном Приазовье).
Вернее, с 26 сентября 1943 года – начался первый (неудачный) этап Мелитопольской операции. К этому времени войска Южного фронта вышли к немецкому оборонительному рубежу «Восточный вал», который от Запорожья шёл строго на юг: уже не по руслу Днепра, как ранее, а по реке Молочная до Азовского моря. На этом участке противник соорудил 2-3 полосы обороны с развитой системой траншей, долговременных огневых точек, многочисленных противотанковых и противопехотных минных заграждений. Основным узлом обороны на этом участке был город Мелитополь. Начальник штаба Южного фронта так охарактеризовал этот рубеж:
Передний край обороны противника проходил по ряду командных высот, надёжно прикрытых рекой Молочной с очень обрывистым западным берегом. На севере в районе Васильевки немецкие позиции упирались в днепровские плавни. На юге они примыкали к солёному озеру Молочному, которое вытянулось почти на 30 км до самого Азовского моря. Озеро это неглубоко, но дно у него илистое, топкое и берега сильно заболочены
.
Наличие плавней допускало оборону северного фланга немцев незначительными силами. Из общего протяжения участка обороны в 165 км, немцы имели возможность сосредоточить основные силы и средства в центре, на отрезке шириной около 100 км, что значительно увеличило устойчивость их обороны. Немецкое командование придавало большое значение удержанию этих позиций: они прикрывали основную линию снабжения группировки в Крыму — железную дорогу, идущую от Запорожья через Мелитополь:
Войска Южного фронта вышли к «Восточному валу» к 22 сентября 1943 г. Попытки с ходу прорвать оборону немцев на этом участке положительных результатов не дали. Началась подготовка масштабного наступления, чтобы не дать противнику закрепиться на этом оборонительном рубеже и подтянуть новые силы из Крыма. Наступление пришлось начинать практически без оперативной паузы, без надлежащей подготовки и разведки, несмотря на усталость войск и истощённость материальных средств.
План наступления не предусматривал маневра на окружение — сам прорыв к крымским перешейкам и Днепру отрезал бы пути отхода немецких войск с позиций на р. Молочной. Однако план наступления Южного фронта содержал одно важное допущение: невысокую стойкость немецкой обороны на р. Молочной: предполагалось, что противник обескровлен в предыдущих боях за Донбасс, но это было не так. Отход немецких войск на этот рубеж произошел в целом организованно, они сохранили в ходе отступления большую часть своей артиллерии. Основные узлы сопротивления новой линии обороны уже к 20 сентября заняты отдельными подразделениями немецких 5-й воздушно-десантной и 101-й горно-стрелковой дивизий, переброшенных из Крыма. А отошедшие сюда из Донбасса две танковые дивизии (13-я и 17-я) и восемь пехотных, были пополнены и находились не в худшем состоянии.
Войсковая разведка Южного фронта за короткий срок не смогла полностью определить систему огня противника не только в глубине, но и на переднем крае, так как противник очень осторожно применял свои огневые средства в разведывательных поисках. К началу попытки прорыва на р. Молочной войска Южного фронта располагали ограниченным количеством снарядов для гаубичной артиллерии и артиллерии крупных калибров. В то же время повод спешить у советского командования имелся: оборона противника непрерывно усиливалась новыми соединениями из Крыма, отходящими с Таманского полуострова через Керченский. Соответственно каждый день промедления означал усиление немецкой обороны. Так, к 25–26 сентября на позиции севернее Мелитополя выдвинута 79-я немецкая пехотная дивизия (численностью 13 тыс. чел). Это позволило противнику уплотнить боевые порядки и сузить полосы обороны соединений на направлении советского главного удара.
Южный фронт не обладал значительным численным превосходством над немецкой группировкой на этом участке. Его преимущество в танках в значительной степени нивелировалось необходимостью вести позиционную борьбу на узком фронте. Тем более что сильной стороной немцев оставалась многочисленная группировка самоходной противотанковой артиллерии, а также буксируемые зенитки ПАК-43, калибром 88 мм. Хотя последние были тяжелыми и неповоротливыми в условиях маневренной войны, но в позиционных боях являлись опасным противником.
Советское наступление началось в 10 часов утра 26 сентября. Войска Южного фронта силами 5-й ударной, 44-й и 2-й гвардейской армий, после артиллерийской и авиационной подготовки атаковали передний край обороны противника. Встреченные сильным артиллерийским огнем, они с упорными боями лишь вклинились на отдельных участках на 2–4 км. Высокой оказалась также активность немецкой авиации: она в течение 26-30 сентября группами от 20 до 140 самолетов бомбардировала боевые порядки наступающих советских войск и ближайшие тылы армий.
Итоги первого дня наступления неутешительны:
- 5-я ударная армия имела незначительное продвижение на своём левом фланге,
- 44-я армия продвинулась на правом фланге и в центре на 2–3 километра,
- 2-я гвардейская армия на своем правом фланге продвинулась до 3 км, но в 17 часов противник перешел в контратаку и несколько потеснил продвинувшиеся вперед части этой армии,
- под Мелитополем 28-я армия вела огневой бой с противником и разведку его обороны.
На следующий день, 27 сентября, войска Южного фронта продолжали наступление, но имели незначительное продвижение. Более того, сбывались худшие опасения советского командования — к полю боя подходили резервы из Крыма. По показаниям пленных установлен подход новых сил (9-я пехотная дивизия и дивизион штурмовых орудий), брошенных в бой с ходу.
На второй день операции к наступлению присоединилась 28-я армия. После короткой артиллерийско-минометной подготовки в 7 часов части этой армии атаковали немецкие позиции, но лишь на отдельных участках незначительно продвинулись вперед.
За два дня напряженных боев (26-27 сентября) на направлении главного удара войска Южного фронта преодолели противотанковый ров шириной 3,5 м, глубиной 2,5 м и на участке протяженностью 22 км вклинились в оборонительную полосу противника на глубину от 2 до 6 км.
Очередной день наступления не принес принципиального изменения обстановки, сражение неуклонно скатывалось в изнурительную позиционную битву. 28 сентября войска фронта в центре прорыва на участке Гендельберг–Пришиб, ведя ожесточенные бои с контратакующими танками и пехотой противника, на отдельных направлениях имели незначительное продвижение. На правом и левом флангах войска вели огневой бой на прежних рубежах.
Противник силами 13-й и 17-й танковых дивизий, 101-й и 3-й горнострелковых дивизий и частями вновь введенных в бой 9-й и 93-й пехотных дивизий при содействии массированной бомбардировочной и штурмовой авиации в течение дня оказывал упорное сопротивление наступлению советских войск. Переходя в неоднократные контратаки группами от батальона до полка пехоты при поддержке 15–30 танков каждая, немцы пытались восстановить свое положение и не допустить дальнейшего продвижения советских войск.
29 сентября наступающие армии Южного фронта на южном фланге и в центре отражали неоднократные контратаки пехоты и танков противника при поддержке сильного артиллерийско-минометного огня и массированных ударов его авиации, имея на отдельных участках незначительное продвижение.
В этих условиях советское командование решилось бросить в бой механизированные соединения, которые вообще-то по плану операции должны были вводиться только после прорыва обороны. 20-й танковый корпус к 5 часам сосредоточился в районе 4 км восточнее Гендельберга, где перешел в оперативное подчинение командующего 44-й армией генерала Хоменко. 4-й гвардейский механизированный корпус сосредоточился в районе восточнее Ворошиловки и перешел в оперативное подчинение командующего 2-й гвардейской армией.
Кроме того, решено подтянуть на направление главного удара находившуюся в резерве фронта 51-ю армию. С 19 часов 29 сентября армия начала марш в район южнее Токмака. В случае успеха танкового удара 51-я армия могла нарастить и развить его.
Однако надежды на успех танкового удара не оправдались. 30 сентября (после ввода в бой 20-го танкового и 4-го гвардейского механизированного корпусов) войска Южного фронта продвинулись на отдельных участках на глубину до 6 км. Противник также произвел перегруппировку войск и усилил оборону на направлении главного удара за счет 258-й пехотной дивизии. Советские танки были встречены ураганом огня. Оборона 30 сентября сохранила устойчивость:
- 5-я ударная армия, встречая сильное огневое сопротивление, вела ожесточенные бои на своем левом фланге,
- 44-я армия с 20-м танковым корпусом атаковала противника и выбила его из ряда опорных пунктов. Однако в ходе наступления части армии были встречены организованным огневым сопротивлением и контратаками пехоты и танков противника, поддержанных самоходными орудиями. В результате боя наступающие части вынуждены были оставить Ново-Мунталь,
- 2-я гвардейская армия с 4-м гвардейским механизированным корпусом продвинулась до 6 км. В 15:30 в результате сильной контратаки отдельные части армии и механизированного корпуса были выбиты из населенных пунктов Октоберфельд, Равное (15 км юго-западнее Токмака),
- 28-я армия, наступая двумя стрелковыми дивизиями на участке западнее Мордвиновки (южнее Мелитополя), овладела противотанковым рвом. Дальнейшее продвижение было приостановлено сильным артиллерийско-минометным огнем противника,
- 51-я армия продолжала выдвижение в указанный ей район. 11-й танковый корпус к 5 часам 1 октября сосредоточился в районе 2 км севернее Ворошиловки. Однако разочаровывающий результат ввода в бой механизированных соединений заставил командование Южного фронта отказаться от продолжения наступления. 20-й танковый и 4-й гвардейский механизированный корпуса уже в ночь с 30 сентября на 1 октября выводились во второй эшелон.
В результате первого этапа Мелитопольской операции войска Южного фронта на главном направлении прорвали передний край обороны противника на участке шириной 22 км и вклинились в глубину его тактической зоны обороны на 2–10 км. Однако взлома немецкой обороны вследствие ее большой огневой и тактической плотности не произошло. Противник сумел подтянуть на участок прорыва свежие силы, освободившиеся на Тамани и в Крыму, а также использовать массированные действия своей авиации на поле боя. Артиллерия Южного фронта не смогла подавить систему огня противника, что в свою очередь привело к длительным, затяжным и напряженным боям и к большим потерям.
В сентябрьских боях на р. Молочной немецкие войска традиционно активно контратаковали. Особенностью боев в районе Мелитополя стало широкое применение немцами тактики сохранения своих резервов до конца дня. Они вводились в бой в период между 16 и 18 часами, для того чтобы получить большие результаты контратак по измотанным дневным боем советским частям. Использование этой тактики зачастую позволяло немцам восстановить утраченное положение и оттеснять наступающих назад.
В результате прорыв, не осуществленный в первые дни наступления, вынудил войска Южного фронта перейти к длительной и упорной борьбе в глубине оборонительной полосы противника, а неудачный ввод 20-го танкового и 4-го гвардейского механизированного корпусов, приведший к большим потерям, заставил командование прервать наступление для приведения частей в порядок, подтягивания тылов и производства необходимых перегруппировок.
Вместе с тем нельзя назвать бои последней недели сентября в районе Мелитополя совершенно безрезультатными. Плацдарм, захваченный войсками Южного фронта по господствующим высотам западного берега р. Молочной, создал благоприятные условия для дальнейших наступательных операций: как мы увидим далее, Мелитополь будет взят ровно через месяц.