Ацтеки – одни из самых известных и величественных индейцев центральной Америки. Их происхождение покрыто легендами. Термин «Ацтек» переводится дословно, как место где живут цапли, и является названием их прародины. Сами себя эти индейцы называли «мешики». На протяжении двухсот лет племя ацтеков скиталось по долине Мехико в поисках новой родины. Со временем войны-охотники стали окультуриваться и переходить на более оседлый образ жизни. Чтобы не погибнуть в условиях постоянной конкуренции различных племён ацтеки приняли покровительство самого сильного из них – Ацкапотсалько. Вожди этого племени разрешили обосноваться пришельцам на острове посередине озера Тескоко. Кроме болот, змей и густых зарослей тростника здесь ничего не было. Однако мешики очень обрадовались, придя сюда. Во-первых, змеи были их пищей, а во-вторых, они увидели парящего в небе орла, в лапах у которого была змея. Лучшего они и представить себе не могли, ведь этот знак видел вождь Теноч в своих видениях. Ему явился бог Уицилопочтли и сказал, что им нужно поселиться: "там, где они увидят орла, держащего в когтях змею, и сидящего на кактусе". На этом месте и зародился, ставший величественным, город Теночтитлан – столица ацтеков.
Ацтеки оказались очень изобретательными, поскольку они смогли превратить болото в прекрасные плодородные плавучие сады. Они поднимали торф на поверхность, делали наплывы из тростника и заполняли их торфом. В результате достаточно было сделать лишь углубление пальцем и бросить туда зерно, чтобы получить богатый урожай.
Благодаря своим умениям ацтеки смогли создать сильное город-государство, и они заключили союз с городами Тецкоко и Тлакопаном. Благодаря этому им удалось разбить войско Ацкапотсалько и стать независимыми, а союз между Теночтитланом, Тецкоко и Тлакопаном стал считаться империей ацтеков. С этого момента началась военная экспансия ацтеков на соседние племена. К тому времени, когда Кортес со своими конкистадорами ступил на американские земли, империя имела 38 провинций.
По мере развития ацтекского государства, начала зарождаться торговля с соседями. Весь товар направлялся в Теночтитлан. Сюда поставлялись шкуры экзотических животных, какао-бобы, предметы роскоши и многое другое. Кроме этого появились сословия: знать и крестьяне. Как отдельный класс выделяли профессиональных воинов. Вождя же избирали на специальном совете, который состоял из старейшин и военачальников.
Особое место в культуре ацтеков занимало их жертвоприношения. В жертву приносили как животных (ежедневно), так и людей (по особым случаям). Для этих целей возводились огромные пирамиды, на вершине которых находилась площадка, где и происходил обряд жертвоприношения. Чаще всего человеческие жертвы составляли пленные, захваченные в ходе воин, однако иногда ими становились члены общины, женщины и даже дети. Индейцы очень почитали своих богов, а потому такая смерть считалась почётной.
Империя ацтеков являлась, пожалуй, самой высокоразвитой во всей Америке. Она шла по пути развития единого централизованного государства. Однако этому развитию помешали испанские конкистадоры во главе с Эрнаном Кортесом. Испанцы нашли себе союзников в лице покоренных ацтеками племён. Вождь ацтеков Монтесума II всячески избегал открытого столкновения с испанцами, а когда те приблизились к Теночтитлану, признал себя их протекторатом. Однако вскоре в городе вспыхнуло восстание, которое европейцы жестоко подавили, а затем на трон пришёл сын Монтесумы – Куаутемок, он поклялся защитить Теночтитлан. Осада продолжалась 65 дней. Испанцы построили корабли, которые обеспечили огневую поддержку пехоте, штурмовавшей город. Квартал за кварталом, улица за улицей конкистадорам удалось сломить сопротивление индейцев, а сам принц Куаутемок был взят в плен и казнён. О дальнейшем существовании империи ацтеков уже не могло быть и речи.