Пропавшие экспедиции
Страшное место под солнцем
Исследования Австралийского континента начинал еще великий Джеймс Кук. Но коснулись они главным образом восточного побережья материка. Остальная же территория, особенно удаленная от побережья, десятилетиями оставалась terra incognita. Именно с целью снять покров неизвестности с этих земель отправилась в путь экспедиция, возглавляемая Робертом О’Хара Бёрком.
Роберт О’Хара Бёрк не был землепроходцем. Однако при планировании экспедиции по исследованию внутренних территорий Австралии в 1860 году из 14 претендентов на роль предводителя выбрали именно его. Это произошло исключительно благодаря его личным качествам — необыкновенной целеустремленности, смелости, решительности и честолюбию.
Бочки с ромом
Крепкий малый, небрежно одетый, но с роскошной черной бородой, был он учтив, по-своему обаятелен, с мягким ирландским юмором. Правда, числились за ним и некоторые странности, что не очень вязалось с его серьезной профессией полицейского инспектора. Он мог, например, подолгу сидеть в своем бассейне за домом совершенно голым, однако в шлеме и с книгой в руках. Мог и пробежаться по лесу голышом. Это, впрочем, на его деловых качествах не отражалось, службу Бёрк исполнял исправно.
Организаторы экспедиции, помимо научной, имели и другую цель. За 2 года до описываемых событий Сидней и Мельбурн были соединены телеграфным кабелем. Планировалось в дальнейшем протянуть такой же кабель из Азии и далее на юг по Австралийскому континенту. Поэтому правительство обещало большую награду тому, кто пересечет материк с юга на север, собрав информацию, необходимую при выборе трассы будущей кабельной линии.
20 августа 1860 года экспедиция вышла из Мельбурна, держа направление строго на север, к заливу Карпентария. 19 человек, 23 лошади и 27 верблюдов тащили повозки с многотонной поклажей. Помимо Бёрка в экспедицию вошли его заместитель Джордж Ленделлс, врач-ботаник Герман Беклер, натуралист-художник Людвиг Беккер, картограф Уильям Уиллс. Ассистентами были Уильям Браге, Джон Кинг, Чарльз Грей и еще несколько человек.
Свое назначение в группу Ленделлс получил, вызвавшись доставить из Индии верблюдов. Он же стал их главным погонщиком. По его настоянию в багаж включили более 200 литров рома - то ли верблюдам в корм подливать, то ли самим подкрепляться. Проблем с этим ромом избежать не удалось. Не успели расположиться на первом биваке, как некоторые погонщики, прознав о содержимом бочек, проткнули их, и началась большая попойка. Однако тут спутники Бёрка почувствовали твердую руку своего руководителя. Зачинщиков пьянки вместе с Ленделлсом он отправил назад, а ром велел вылить. Новым заместителем Бёрк назначил Уиллса. С большими трудностями (август в Австралии - зимний месяц, с дождями и непролазной грязью), только в октябре отряд подошел к последнему очагу цивилизации на своем пути - городку Менинди. Дальше начинались неизведанные места.
Железная хватка голода
Бёрк разделил группу: 8 человек пошли вместе с ним до реки Купер-Крик. Остальные же должны были поджидать дополнительный транспорт с запасами из Мельбурна, после чего также двигаться к Купер-Крик. Началась жаркая австралийская весна. Добыть хоть немного воды по дороге не удавалось. Но в лагере Купер-Крик люди отдохнули, набрались сил и были готовы идти дальше к цели, до которой оставалось еще не менее 1200 километров. Учитывая скудность оставшейся воды и провианта, Бёрк снова разделил группу и отправился дальше, взяв с собой лишь самых надежных: Уиллса, Кинга и Грея. А также свою лошадь и 6 лучших верблюдов.
«Моя цель, — писал Бёрк в дневнике, — не позже чем через 3 месяца возвратиться в Купер-Крик». Так он и сказал на прощанье Браге, остававшемуся с тремя ассистентами в Купер-Крик. «Я ожидаю увидеть тебя не раньше чем 4 месяца», — в свою очередь сказал Браге своему другу Кингу, уходившему с Бёрком на север. С неимоверным трудом они преодолели последние 750 километров и вышли к морю. «Мы достигли моря, — писал в дневнике Бёрк, — но из-за стоявших стеной мангровых зарослей не смогли даже увидеть океан».
Обратный путь был еще ужаснее. Неимоверная грязь забирала последние силы. Путешественники ослабли от голода, пришлось ловить крыс, собирать раковины. Однажды наткнулись на громадную змею и полакомились жареным мясом, но Бёрк подхватил дизентерию. Выносливый Грей, бывший моряк, стал жаловаться на головные боли, ослаб, не мог идти, и его привязали к верблюду.
Пришлось застрелить лошадь, все вкусно поели, хотя и лошадь сама была предельно отощавшей. Но этого хватило ненадолго. 17 апреля Уиллс сделал запись: «Сегодня утром при восходе солнца умер Грей». У оставшихся едва хватило сил выкопать неглубокую могилу. Крепкие молодые парни Уиллс и Кинг тоже выбились из сил, они попеременно ехали на одном верблюде. На другом сидел еле державшийся Бёрк. Встретившиеся туземцы в обмен на спички накормили их рыбой и лепешками. Бёрк и его спутники еле держались на ногах, а от лагеря Купер-Крик, который им представлялся как спасение, их отделяло еще 100 километров.
Последний рывок
Но вожделенный лагерь спасения не принес. Оставленные там члены экспедиции неделя за неделей ждали своих товарищей, постоянно поддерживая в качестве ориентира для Бёрка дымящий костер. Безделье, томительность ожидания, однообразный ландшафт ввергали их в какую-то полусонную отупелость. Люди перестали ловить рыбу и охотиться, жара иссушала тела, все ожидающие болели. Запасы продуктов тоже подходили к концу.
Браге, отгоняя черные мысли, тем не менее все чаще вспоминал собственные слова, сказанные на прощанье Кингу: «Не раньше чем через 4 месяца». А прошло уже 126 дней! Все это сломило их волю - Браге велел сворачивать лагерь. Часть продуктов закопали, на дереве вырезали координаты тайника и утром 21 апреля 1861 года двинулись на юг.
Всего лишь через 9 часов после того, как они покинули лагерь, в нем оказались вконец измученные Бёрк и его спутники. К счастью, им удалось отыскать оставленный провиант. Подкрепившись и передохнув, они снова отправились в путь.
Продукты быстро закончились. Они собирали какие-то коренья и зерна, пытались готовить из них лепешки, ловили все, что движется. Несмотря на крайнюю слабость, и Бёрк, и Уиллс продолжали вести дневники. Последнюю запись Уиллс сделал 26 июня: «Мой пульс 48, он едва прощупывается, руки и ноги — одна кожа и кости, и все- таки мы с детским оптимизмом не теряем надежды». А вскоре умер и Бёрк. Его последнюю запись едва смогли разобрать: «Кинг оставался со мной до конца, по моему приказу он вложил мне в руку пистолет и оставляет тело непогребенным».
Кинг выжил. На него наткнулись туземцы, которые выходили едва живого путешественника, а затем передали его отряду, посланному на поиски. Вместе с дневниками при погибших обнаружили ценные записи, карты, схемы, рисунки. 23 января 1863 года в Мельбурне торжественно перезахоронили останки исследователей. По иронии судьбы, именно в этот день в Аделаиде праздновали успешное возвращение экспедиции, возглавляемой опытным исследователем Стюартом, который успешно пересек Австралию от Аделаиды на юге до Дарвина на севере. За этот поход он получил объявленную премию, ибо именно по его маршруту через 9 лет был проложен телеграфный кабель.
