Платок, один из архаических элементов костюма, своим происхождением во многом обязан тому, что издревле волосы наделялись мистической символикой. Их считали источником жизненной силы и свободы, признаком плодородия и хранилищем частицы человеческой души. Первое упоминание о немкак о головном уборе восходит к Древнему Египту, когда по типу платка-клафта можно было определить общественное положение и род занятий владельца. Полосатый немес, сине-золотой головнойубор фараонов, был одним из неотъемлемых знаков власти. География распространения платка в древнем мире обширна: в культурах Месопотамии, Ассирии и Персии покрывало на голове женщины служило показателем статуса.Покрытая голова жрицы была необходимым условием отправления культа античной богини Весты, подобный порядок существовал во многих дохристианских обществах.
История платка в современной культуре связана с новозаветными строками 1-го послания к коринфянам. Апостол Павел обращается к актуальным тогда практическим вопросам христианства и говорит, что «всякая женщина, которая молится или пророчествует с непокрытой головой, навлекает позор на свою голову. Она подобна женщине, которая обрила себе голову». Образ женщины, чья голова покорно покрыта платком, пусть даже и роскошным, стал знаком статуса и благопристойности, и только юной незамужней девушке было позволено появляться с непокрытой головой на публике.
На протяжении столетий платок был частью традиционного женского костюма. Свою историю он ведет от одного из наиболее древних типов головного убора — полотенчатого, который выполнялся из цельного полотнища ткани, часто украшенного вышивкой. Ткань закреплялась при помощи простого завязывания концов или путем обматывания полотна в несколькооборотов вокруг головы.Такой головной убор, в отличие от лент и обручей, плохо держал тяжелый подвесной ярус металлических украшений, поэтому особенно широко он распространился в эпоху средневековья, когда от их обилия стали отказываться. На Руси этот переход был ускорен татаро-монгольским нашествием.
История русского платка прослеживается уже с XI-XII веков. Традиционно после свадьбы девушка не могла появляться на людях и среди домашних без головного убора. Он состоял из убруса, длинного, чаще всего льняного полотна, которое укладывалось поверх мягкой шапочки из ткани — повойника с подзатыльником или подубрусника. Убрус завязывали или закалывали булавками под подбородком, спуская концы на плечи. Порой его придерживали обручем, а женщины из богатых семей могли поверх надевать шапочку, декорированную мехом. Для выхода на улицу женщина дополнительно накидывала фату или плат. Верхние платки были самых разных тканей и расцветок: молодые носили яркие и пёстрыеплатки, старухи и вдовы — чёрные. Убрус был знаком смирения и чистоты, поэтому «опростоволоситься», то есть лишиться головного покрывала, считалось большим позором. Примечательно, что в Новгороде XII века человек, сорвавший с женщины повой, наказывался более высоким штрафом, чем за повреждение другой одежды.
Первоначально платок изготавливали из отреза полосатого или однотонного домотканого полотна. По мере распространения набоечного ремесла стали появляться узорчатые хлопчатобумажные и шерстяные платки и шали. Затем ручную набойку вытеснили ткани мануфактурного производства, и к концу XIXвека самыми популярными стали ситцевые, шелковые и шерстяные платки. До сих пор известна легендарная Павло-Посадская фабрика, чьи платки отличались многоцветными узорами с растительными орнаментами, пышными букетами из крупных роз и георгинов и гирляндами, пущенными по кайме. Набивные платки московской Трёхгорноймануфактуры часто украшались небольшими букетиками из розили гвоздик на светлом фоне, также был популярен орнамент в восточном стиле «французский огурец».Сегодня расцветки платков звучат для нас как названия диковинных птиц, а еще сотню лет назад они были понятны каждой девушке: платок злизами, стаметавый, бахмареный, белокрайка.
В XIX веке заметное влияние на русский женский костюм стала оказывать европейская мода. Внимание было приковано к тонким кашемировым шалям, шелковым тюрбанам и набивным шерстяным палантинам. В Европе напротив завоевали популярность тончайшие русские ажурные платки из козьего пуха, которыми еще с XVIII века славилась Оренбургская губерния. Даже фабричные платки русские девушки дополняли на свой вкус бисером, бахромой, кисточками, а иногда украшали почти всю поверхность ручной вышивкой. К концу XIX века набивные платки широко распространились в крестьянской среде и вытеснили старинные головные уборы: сороки, кички и кокошники.
Существовало множество вариантов ношения платка, которые разнились от губернии к губернии и зависели от возраста и статуса женщины. Платок можно было набросить внакидку, без узла, или завязать надо лбом и поднять концы, как рожки. В некоторых губерниях складка надо лбом девушки должна была выступать острием вниз, а у женщины — вверх. Закрепить платок можно было, сколов под подбородком булавкой или завязав концы сзади. Всеверо-западных губерниях среди женщин всех возрастов были популярны косынки, вышитые гладью.
Универсальный комплект платков считался частью хорошего девичьего приданого. В него входили платки покупные и домотканые, шелковые и ситцевые, теплые шерстяные шали. Кроме платков на каждый день были особенные, для праздника и церкви, тёмные «молчанские» платки с мелким белым орнаментом предназначались для дней траура. Большую роль играл платок в свадебном обряде. С праздника Покрова Богородицы, который существует только в православной церкви и считается девичьим днем, начинались молодежные игры с выбором пар, атрибутом которых был платок.
Этнографические исследования показывают, что из века в век люди возвращаются к полотенчатому типу головного уборакак к наиболее простому в изготовлении и в то же время эстетически привлекательному. Особенно ярко эта тенденция проявляется в трудные периоды войн и бедствий. В непростом XX веке ушли в прошлое прихотливые конструкции женского головного убора, но платок не исчез совсем — его стали завязывать на простой узел сзади или под подбородком.
В 1920-е годы пережила свое перерождение алая косынка, став символом стиля новой свободной девушки-комсомолки. Казалось, что городская культура вытеснит простой, но такой разный платок, и настанет триумф кокетливых шляпок-«таблеток» с вуалетками и других модных чудес. Однако платок лишь временно сдал позиции и возродился в голливудской моде 1960-х, причем именно в своем крестьянском изводе — с концами под подбородком или заведенными назад. С тех пор из сезона в сезон он возвращается на подиумы, а оттуда приходит в жизнь обычных девушек, которые сегодня носят не только традиционный платок, но даже пуховую или кожаную косынку.