Долгое время считалось, что военные воспринимают женщину и её тело как трофей и военную награду. Однако со временем изнасилования стали использоваться как тактика во время конфликта, чтобы:
- «Размыть» этническую группу. В некоторых случаях принудительная беременность является преднамеренной стратегией вооруженных сил по уничтожению этнических групп, когда женщин и девочек-подростков удерживают против их воли и неоднократно насилуют, пока они не забеременеют. Такое было, например, во время войны в Боснии и Герцеговине: женщин насиловали, держали в сексуальном рабстве и пытали в так называемых «лагерях изнасилования».
- Запугать мирное население и принудить к переселению с их территории.
- Получить необходимую информацию. «Нобелевская женская инициатива» приводит данные об изнасилованиях женщин во время разоружения населения — чтобы выяснить, где находятся тайники с оружием.
- Укрепить связи внутри военного подразделения. Во время ряда военных конфликтов новобранцев заставляли совершать противоправные или запрещенные действия, в частности, изнасилования, как некий обряд «посвящения». Чтобы сплотить бойцов также часто применялась практика групповых изнасилований — таким образом у солдат снижается чувство личной ответственности за преступление, а у пострадавшей становится меньше шансов опознать преступников.
Причинами изнасилований, как указывает Международный Красный крест, также могут стать общая обстановка безнаказанности и отсутствие четких приказов или инструкций.