Каменные своды тронного зала вот уже час, подобно раскатам грома, сотрясал голос владыки Гор'Эр Тара. От гнева властителя подземелий казалось, что даже огромные статуи стыдливо опустили глаза на узорчатый мраморный пол.
— Это исконно гномий напиток! И я не позволю, чтобы его оскверняли капризные эльфийские рты!
Отец надулся. В очередной раз разговор закончился воинственной эльфо-ненавистнической речью. А толку — чуть.
К слову сказать, не в шахте будь помянуты, остроухие уже давно употребляли сей «священный эликсир», тайком покупая его у ушлых земляных троллей. Те, в свою очередь, нагло тащили заветные бутылки со складов, прилично нас обкрадывая.
А напиток и впрямь был хорош. Бутылочку такого элитного питья не гнушались приобрести и человеческие вельможи, и хрупкие дриады, и суровые орки.
Я давно уговаривал отца наладить широкую торговлю. Но все упиралось в давнюю вражду между нашими народами.
Никто уже точно не помнил и не мог сказать, что именно стало камнем раздора. Но гордые гномы и высокомерные эльфы по сей день знать друг друга не желали.
Поэтому я в который раз только покачал головой и отправился в свои покои. По пути размышляя над ситуацией.
Хоть отец и говорил, что гномий самогон был напитком исконно гномьим, дело обстояло не совсем так. Пойло, которое варили в шахтах наши бородатые предки, было редкостной гадостью. В ход шло все под руку попавшееся, поэтому результат тоже всегда оказывался разным. Только и толку, что бодрило и прогоняло сон. Поди усни, когда напился вонючей дряни, а потом только и гадаешь: пронесёт или «пронесёт»?
Рецепт же самогона нынешнего, что пользовался таким успехом, придумал, как говорят, мой дед. Король Д'эрТар третий. Когда как-то ночью они с королевским поваром заседали после шумного пира.
В этот раз напиток получился настолько удачным, что пьяные вусмерть гномы даже не поленились вспомнить, что туда бросили, и записать.
При отце самогон и вовсе начали настаивать на разных ингредиентах, получая не только разные вкусовые, но и цветовые оттенки. Летом, когда зацветали самые душистые травы и появлялись сладкие ягоды, весь приготовленный напиток разливали по бочкам, добавляя в каждую особенную начинку. Хранился весь урожай в специально построенных погребах.
Но прибыль, которую казна могла бы получить от продажи, утекала из-под полы в карманы контрабандистов.
Я рухнул на кровать, заложил руки за голову и, разглядывая каменный свод, в тысячный раз принялся искать способ сломить отцовское упрямство.
***
— Даже не проси меня о подобном! — мне показалось, что у собеседника кончики ушей покраснели от гнева. — Ещё чего доброго, твои сородичи прямо в вашем каменном склепе меня и похоронят, под толщей горной породы. Лучше я попрошу отца издать указ, и эльфы перестанут пить!
И сын владыки эльфов Светлейший Илендаль упрямо скрестил руки на груди.
Мы познакомились давно, после какого-то торжественного приёма у короля Армира, владыки соседнего человеческого государства Рамении. И почти сразу нашли общий язык, что было удивительно для наследников двух враждующих народов. Конечно, посиделки за кружечкой чего-то крепкого были редкостью, но мы нашли неплохой способ общения с помощью зеркал и связующих амулетов.
Эльфийский принц позже познакомил меня и со своей сестрой, Илериан. Чей прекрасный светлый образ лишил меня на долгое время сна и покоя.
От мысли об эльфийке моё лицо, видимо, приобрело мечтательное выражение, потому что эльф в зеркале возмущённо фыркнул:
— Ты меня пришёл просить о переговорах, или мне любоваться на то, как ты, нахал, грезишь о моей сестре?
Я виновато кашлянул и с готовностью принялся «просить»:
— Ты же сам говорил, что договориться о прямых поставках было бы выгодно, что появилось много подделок и разбавленного пойла. Я предлагаю решить этот вопрос…
— Нет, ты предлагаешь способ массового убийства толпой гномов наследника эльфийского престола! — Илендаль ни в какую не хотел соглашаться на моё, сказать честно, и впрямь рискованное предложение.
Я понимал: для того, чтобы появился хотя бы шанс на примирение двух кланов, просить о начале торговли должны эльфы. Именно просить, приехав лично и засвидетельствовав свое уважение и почтение. И на все лады восхвалять наш «исконный напиток», чтобы заключить соглашение о торговле.
Естественно, почитать и восхвалять остроухие соседи никого и ничего не собирались. А подобное предложение, если б не наша с Илендалем дружба, легко могло быть воспринято как жуткое оскорбление высшего эльфийского достоинства.
Принц будто прочитал мои мысли:
— Чтобы я! Вслух! Перед толпой гномов растекался в хвалебных речах?! Ты представляешь, что обо мне подумают подданные?! Это конец репутации...
Дальше было много ругани на трёх языках, мои уламывания и обещания всего на свете.
Остроухий сломался на копиях редкого древнего манускрипта, на который давно облизывались представители эльфийского народа.
— Ладно. Я попрошу у отца разрешения на дипломатический визит. Только без всяких гномьих обрядов и прочей нелепицы! И желательно, чтобы я вернулся с переговоров живым.
Я чуть не подпрыгнул от радости, что все удалось, да еще без серьёзных потерь. А эльф, увидев мою просиявшую рожу, скривился и явно задумался, что ещё можно будет потом с меня стрясти.
***
В тронном зале сегодня оказалось непривычно гномно. Возмущенные бородатые мужи гудели, то и дело потрясая топорами и секирами.
И в этом не было ничего удивительного. Ведь посередине каменного зала со скучающим видом стоял самый что ни на есть эльф.
Владыка Гор'эрТар поднял руку. Гул мгновенно стих.
— Зачем пожаловал, прекрасная эльфийская принцесса?
Его Светлость поморщился. Оглядел толпу злючих гномов. И, наконец, выдал:
— Я прибыл по приглашению наследника рода ЭрТар.
Взгляды сородичей один за другим молотами обрушились на мою голову. И я, пытаясь не очень сильно втягивать голову в плечи, вышел вперёд и встал рядом с эльфом.
— Я пригласил его Светлость, — лицо отца сморщилось, будто он хлебнул кислой браги. — Для того чтобы узнать, насколько в верхних царствах чтят и восхваляют наш традиционный напиток.
Гномы озадаченно примолкли. Эльфы?! Восхваляют?!
Теперь уже взгляд Светлейшего не сулил мне ничего хорошего. Ладно, потом сочтемся.
Эльф возвел глаза к потолку и принялся вдохновенно врать.
В его рассказах в самом Королевском дворце в Священном лесу гномий самогон пили только из серебряной посуды, что не доставали даже для лучших эльфийских вин. А подавали чудесный напиток в тени цветущих садов самые прекрасные эльфийки, одетые в прозрачные туники (часть гномов мечтательно призадумались). Заветные бутыли, добытые с таким трудом у перекупщиков, Эльфийская знать дарила друг другу только на самые знаменательные поводы...
«Только б не перегнул!» — подумал я, с опаской наблюдая за реакцией отца.
Король таял. Медленно плавился под потоками лести и похвалы сладких эльфийских речей. Из без того холеное, его самолюбие цвело во всей красе.
— На основании изложенного, — гость перешёл на сухой деловой тон, — предлагаю заключить соглашение о поставке первой официальной партии. С нас — реклама в людских, орочьих и вампирьих поселениях, а также в Предгорье.
Отец задумался. Предложенная цена и условия поставки были заманчивыми. Но что скажут братья-гномы? Что он растекся, как девица под звездами на сеновале? И уступил хиляку-эльфу?
— Моя воля такова. Я буду торговать с твоим народом, но только если ты докажешь, что ваша остроухая братия достойна пить наш традиционный напиток. И не опорочит его ценности. Ей, кто-нибудь, принесите послу большую кружку.
Илендаль еле слышно страдальчески застонал, что явно означало: «Вот знал же, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет!»
Я тоже с ужасом представлял, с каким лицом буду возвращать пьяного вусмерть наследника престола оставшимся у подножия нашей горы эльфийским послам.
Мне вдруг почудился чей-то хрустальный смех: «Мужчины… Как дети малые!». И над острым ухом мелькнул росчерк серебристых крылышек, оставив за собой облачко медленно оседающей на плечи гостя пыльцы.
Кружки для эльфа не пожалели. Как и самогона. Светлейший Илендаль выдохнул и большими глотками принялся осушать огромную посудину.
Гномы выжидающе смолкли. Любопытную тишину нарушали только смачные «бульки».
Эльф устоял. Ошалевшим взглядом обвел зал, и, под уважительные шёпотки бородачей, громко выпалил:
— Ещё одну!
А мне снова почудился довольный хрустальный смех.
***
Прошедший после памятной попойки короля гномов с эльфийским принцем год выдался для обеих сторон весьма плодотворным. Мы довольно быстро утрясли все детали сделки, и торговля пошла бодро и уверенно.
И сегодня отец вызвал меня к себе, чтобы отпраздновать заключение договора с эльфами на новый срок.
— А ты молодец, — он довольно перебирал накладные. Всего за год торговли прибыль превысила самые смелые ожидания. — Я бы не согласился, не придумай ты с этим эльфом... Упрямый, весь в меня!
Я только смущённо опустил глаза, размышляя, как бы начать непростой разговор. Ведь теперь я собирался просить отца о ещё более тесном взаимодействии с остроухими соседями.
Самогон самогоном, а эльфийку в невестках не каждый гном выдержит.