12 апреля в России отмечается День космонавтики. В этот день в 1961 году Юрий Гагарин на космическом корабле «Восток-1» стартовал с космодрома Байконур и впервые в мире совершил орбитальный полет вокруг Земли. Однако в 1961 году Госкомиссия приняла решение «не допускать разглашения секретных данных о полигоне и носителе» – поэтому мир не узнал откуда именно стартовал Гагарин и какая ракета вывела его в космос.
«Облетев Землю в корабле-спутнике, я увидел, как прекрасна наша планета. Люди, будем хранить и приумножать эту красоту, а не разрушать ее!» — так писал Гагарин после возвращения на Землю.
На тот момент еще никто не знал, как закончится запуск – будет ли он успешным, удастся ли космонавту вернуться на планету живым. На телевидение и радио было отправлено три запечатанных пакета: с сообщением о триумфальном событии в истории, о неудачном полете и о гибели экипажа. К счастью, был открыт конверт №1.
«Дорогие друзья, близкие и незнакомые, соотечественники, люди всех стран и континентов! Через несколько минут могучий космический корабль унесёт меня в далёкие просторы Вселенной. Вся жизнь кажется мне сейчас одним прекрасным мгновеньем…», – так Юрий Гагарин начал свою речь перед полетом.
Вернуться на Землю было не так просто
12 апреля 1961 года во время полета ракета отработала почти на отлично, однако это «почти» могло стоить Гагарину жизни. Старт полета и сам полет проходили в штатном режиме, проблемы возникли при возращении домой.
На последнем этапе система управления ракеты, которая подчинялась радиосигналам с Земли, не отреагировала на сигнал, и, прежде чем сработала дублирующая радиосвязь автоматика, "Восток" с Гагариным поднялся выше на несколько десятков километров. Для нормального полета это не было бы большой проблемой, однако подобный сценарий не был заранее продуман и отработан.
В конце полета корабль должен был сориентироваться в пространстве при помощи основной или вспомогательной систем ориентации, затем затормозить специальным двигателем, а после этого атмосфера сама погасила бы скорость спускаемого аппарата.
"Восток" был спроектирован так, чтобы вернуться назад даже при отказе тормозной системы при сходе с орбиты. Если бы корабль не сориентировался при входе в атмосферу и не включил тормозные двигатели, спустя пять-семь суток корабль все равно бы вернулся, затормозив естественным способом. Система жизнеобеспечения корабля могла функционировать 10 дней, но конструкторы исходили из того, что орбита будет расчетной. По мнению Чертока, если бы перед посадкой отказала система ориентации корабля или произошла другая авария, то "Восток" приземлился бы спустя 15-20 дней. Но этого времени у Гагарина просто не было.
В своей книге «Дорога в космос. Записки летчика-космонавта СССР» Юрий Гагарин так описывает вход в плотные слои атмосферы: «Сквозь шторки, прикрывающие иллюминаторы, я видел жутковатый багровый отсвет пламени, бушующего вокруг корабля. Но в кабине было всего двадцать градусов тепла, хотя я и находился в клубке огня, устремлённом вниз. Невесомость исчезла, нарастающие перегрузки прижали меня к креслу. Они всё увеличивались и были значительнее, чем при взлёте. Корабль начало вращать, и я сообщил об этом «Земле». Но вращение, обеспокоившее меня, быстро прекратилось, и дальнейший спуск протекал нормально»
В результате Восток приземлился почти без проблем. После выключения тормозного двигателя корабль начал вращаться вокруг обеих своих осей со скоростью около 30 градусов в секунду. Гагарин уже ничего не мог поделать в такой ситуации и какое-то время просто ждал. После выяснилось, что приборный отсек не отделился от спускаемого аппарата. К счастью, автоматика отсоединила его спустя какое-то время, и шар спускаемого аппарата стабилизировался.