Осенний ветер кружит опавшие листья. Мне холодно стоять на крыльце в одной льняной рубахе, но я все равно стою. Внутри меня сейчас точно такая же серая и унылая осень.
Я стар и глубоко одинок. Мой дом стоит возле самого леса, и уже много лет, каждую осень, я вот так стою на крыльце и смотрю в даль, в темноту, бережно хранимую густыми, высокими елями. Может быть, оттуда тоже кто-то смотрит на меня? Лера... Арья...
Я вдыхаю осенний ветер, пахнущий гниющими травами и сырой землей. Это запах тлена, мрака, подступающего со всех сторон, запах самой смерти. Моей смерти...
***
...Моя жизнь была полна событий и приключений. Я много учился, много путешествовал, нередко попадал в сложнейшие передряги, встречал на своем пути огромное количество хороших и плохих людей.
Я всей душой любил экстрим и острые ощущения. Не знаю, откуда это взялось. Я никогда не был привязан к дому, часто переезжал с места на место - не мог найти себя и свое место в мире и в жизни. Но я утешал себя мыслями о том, что мне даже нравится такая кочевая жизнь. Лишь иногда я задумывался о том, что вся эта суета - совсем не мое. Но и то старался гнать от себя эти грустные мысли. Если это не мое, то что же тогда - мое?
Чтобы поменьше думать, я старался больше действовать. Участвовал во всех "движухах", подписывался на каждую "авантюру". Поэтому когда мой друг Гриша, основатель экстремально-туристического клуба, рассказал мне, что готовит очередную экспедицию по местам, пользующимся дурной славой, я, не раздумывая, записался в участники.
Ведьмин лес - так называлось место, куда Гриша спланировал свой маршрут в этот раз. Уже одно название заставило меня покрыться мурашками.
— Этот твой лес не в П...кой области, случайно, находится? — спросил я Гришу.
— Именно там, — он удивленно посмотрел на меня, — ты там бывал уже? Когда успел?
Сердце мое забилось в груди быстрее. Как так получилось, что Гриша выбрал именно те места? Даже удивительно! Я достал из кармана сигареты и закурил.
— Я не просто там бывал, Гриша. Я там прожил года три, — сказал я, и Гриша сразу же посмотрел на меня с интересом и любопытством, — Деревня Таранка, кажется, так называется. Я тогда маленький совсем был. Потом мои родители разошлись, и мы с матерью уехали в город. С тех пор я ни разу не приезжал туда.
— Ну вот, видишь, как здорово все получилось! Побываешь в местах, где рос. Ностальгия! — улыбнулся Гриша и хлопнул меня по плечу.
Я хотел было рассказать Грише свою историю, связанную с Ведьминым лесом, но передумал. Ведь я и сам толком не знал, было это на самом деле или просто приснилось.
— А ты знаешь, что в том лесу много местных пропало без вести? — спросил я, — А еще мне бабушка рассказывала, что в послевоенные годы целая туристическая группа бесследно исчезла там? Их так и не нашли. Будто это не лес, а Бермудский треугольник.
— Судя по всему, эта экспедиция будет интереснее, чем прошлый подъем на гору вампиров, — воодушевленно ответил Гриша и хлопнул меня по плечу.
Я хмыкнул. Гора вампиров... Это и вправду в начале звучало многообещающе, но в итоге оказалось, что на той, обросшей мистическими байками и легендами, горе, всего лишь гнездятся тысячи летучих мышей.
Единственным, что могло хоть как-то напугать нас в той экспедиции - это небольшой обвал горных пород на середине пути. К счастью, никто тогда не пострадал. Зато эмоций после этого осталась масса.
Наверное, в этом суть экстрима - не бояться смерти, не бояться травм, нестись вперед, сломя голову, надеясь лишь на то, что тебе повезет. Именно подобное движение приносит самые невероятные эмоции. И отвлекает от ненужных мыслей.
Итак, деревня Таранка, Ведьмин лес. Что ж, посмотрим, что изменилось в тех местах.
***
Какой была наша цель в этот раз? Как и всегда. Отдохнуть, развеяться, повысить адреналин в крови, весело провести время, ну и заодно развенчать мифы местных жителей о том, что леса эти населяют самые настоящие ведьмы. А возможно, нам удастся самим увидеть что-либо паранормальное. Хотя никто из нас, молодых циников, в такое не верил. Никто, кроме меня...
Мы отправились в П...кую область большой компанией на трех уазиках, предвкушая несколько незабываемых дней и ночей, проведенных на природе.
Настроение у всех было самое позитивное. Мы веселились, шутили и были полны энтузиазма. Погода стояла чудесная, рядом со мной ехала очаровательная девушка по имени Лера, которая понравилась мне сразу же, как только я увидел ее в компании наших девчонок. Не просто понравилась. Это был незабываемый миг, когда мое сердце сначала замерло, потом начало неистово колотиться о ребра, а потом наполнилось приятным жаром.
Лера была хрупкой, невысокой и миловидной. На первый взгляд казалось, что в ней не было ничего особенного, но от нее шло такое тепло, которое притягивало меня к ней магнитом. С первых минут знакомства мне захотелось оберегать ее, защищать и быть рядом.
А она улыбалась мне в ответ доброй и открытой улыбкой и казалось, что я ей тоже нравлюсь. Это ощущение кружило мне голову подобно крепкому напитку. Именно тогда я понял, почему все так прославляют любовь. Любовь привносит особый смысл в жизнь.
***
Добравшись до Таранки, мы решили зайти к местным жителям и расспросить их о тайнах и загадках мистического места. Я с ностальгией ходил по узким деревенским улочкам, всматривался в деревянные домики, в извилистые тропинки между дворами, заросшие малинниками.
Большинство домов в Таранке были давно заброшены, но, как ни силился я вспомнить хоть один из них, не мог. Я даже не мог вспомнить, в каком доме жила моя бабушка, у которой мы с родителями прожили три года.
— Не совались бы вы туда, молодежь! Что вам тут вообще надо? — проскрипел нам с Гришей старый дед, в чей дом мы постучались десять минут назад, чтобы узнать об этих местах.
— На ведьм пришли посмотреть. Не бойся, дедушка, мы их не боимся. Да и много нас. В случае чего, сумеем вашей нечистой силе дать должный отпор, — улыбнулся я.
Дед тяжело вздохнул и махнул рукой. Что означал этот его жест, я так и не понял, но нашего "боевого" настроя он ничуть не изменил.
— А что за ведьмы такие в ваших лесах водятся, дед? — спросил Гриша, — сколько ходим по лесам, ни разу нечистой силы не встречали.
— Ну вот и встретите. Все равно же вас не переубедить, раз уж такие огромные рюкзаки с собой взяли, — дед помолчал, погладил свою бороду и задумчиво посмотрел в сторону леса, — много таких, как вы, любопытных, в этих лесах пропало. Не угодны люди в тех местах...
Гриша толкнул меня в бок локтем, давая понять, что лучше закончить этот разговор. Я посмотрел на него, и он покрутил пальцем у виска, а потом красноречиво взглянул на деда.
— Спасибо, дедушка! Не волнуйся, мы не пропадем! — я закрыл калитку и помахал деду рукой.
— Старый, спившийся дурак! Решил нас напугать, — Гриша уверенным шагом направился к остальным ребятам, которые ждали нас на выходе из деревни.
Я оглянулся напоследок - дед по-прежнему стоял на крыльце перед своим покосившимся домом и качал головой, глядя нам вслед.
***
Добравшись до места, мы спрятали машины в кустах, закинули за плечи рюкзаки и отправились в путь. Шли по заранее подготовленному и тщательно продуманному маршруту. Гриша был опытным туристом и всегда тщательно готовился к подобным вылазкам на лоно природы. Он был убежден, что к каждому походу нужно тщательно готовиться, чтобы в пути не возникло непредвиденных ситуаций.
Эта экспедиция была у большинства из ребят далеко не первой. У нас уже сложилась своеобразная туристическая тусовка, и мы часто собирались компанией в городе, сидели в барах и обсуждали, куда отправимся в следующий раз.
У Леры же, которая очаровывала меня все сильнее и сильнее, все было в первый раз. Об этом я узнал еще тогда, когда мы добирались сюда. Поэтому я всеми силами стремился удивить ее своими познаниями и опытом бывалого туриста.
Девушка удивленно округляла глаза, ахала и вздыхала, а я, словно павлин, распушивший хвост, обхаживал ее со всех сторон, эмоционально рассказывал различные истории из наших прошлых экспедиций.
Лес был удивительно красив. Воздух был густой и терпкий, пропитанный ароматами нагретой земли, мха и хвои. В кронах деревьев пели птицы, между ветвями деревьев тут и там блестела на солнце блестящая паутина. Мне нравилась эта природная, лесная романтика, она лучше всего отвлекала от реальности и проблем, которые каждый из нас оставил в городе.
На привале я предложил Лере присесть подальше от ребят, уединиться у двух елей, растущих так близко друг к другу, что сами их стволы переплелись друг с другом.
— Вот так и люди... — тихо и задумчиво произнес я, стремясь удивить девушку тем фактом, что из шумного весельчака я легко перевоплощаюсь в тихого романтика, — так и люди, встречают свою половинку и сплетаются с ней корнями навеки.
— Ты ее уже встретил? — тихо спросила Лера и в глазах ее появилась необъяснимая глубина, в которой я готов был тонуть вечно.
— До недавнего времени мне казалось, что никаких "половинок" не существует, — ответил я и взял Леру за руку.
— А сейчас? Что-то изменилось?
Мне так сильно хотелось ее поцеловать вместо ответа, но я не знал, как она отреагирует на такой поступок. Я склонился над ее лицом, и тут громкий голос за моей спиной разрушил всю романтику этого момента.
— Саня, хватит тут любовь строить, это не "Дом 2". Отправляйся в лес за дровами. Только смотри, не заблудись! — Гриша с топориком в руке возник так внезапно, что мы оба вздрогнули от неожиданности.
— Отдохни пока, а я схожу за дровами, — сказал я ласково Лере и, скорчив гримасу Грише, взял из его рук топорик и отправился за сушняком.
***
Я шел по лесу без страха. Наоборот, меня восхищали его статность и сила. Пока бабушка была жива, она часто говорила мне, маленькому, что, если я почувствую, что силы на исходе, то нужно идти в лес.
Маленький, я не понимал, что она имеет в виду. Как могут силы вдруг закончиться? Ведь я могу бегать и прыгать весь день, а сил к ночи все равно полным-полно... Но бабушка гладила меня сморщенной рукой по волосам и говорила, чтобы я просто запомнил ее слова.
И она оказалась права. Ничто не исцеляло меня от душевных терзаний так, как лес. Иногда я выезжал из города, чтобы просто провести целый день в лесу, в полном одиночестве. Ходил, разговаривал с деревьями, лежал на земле или сидел, прислонившись спиной к стволу вековой ели или сосны.
А назад возвращался совсем другим человеком - полным сил и энергии. Поэтому для меня лес всегда был живой сущностью. Я уважал его, как мудрого покровителя - щедрого, сильного, справедливого.
Сейчас я бродил между деревьями с особым чувством. В детстве я заблудился в этом лесу. Убежал от матери с отцом, которые, как всегда, ругались, а когда они стали звать меня, я побежал в лес, зная, что здесь они искать не будут. Каждый в деревне знал, что сюда ходить нельзя, места эти нечистые, гиблые.
Я бежал до тех пор, пока не закончились силы. Тогда я упал на мягкий мох и уснул. Помню, что, когда проснулся, мне было совсем не страшно, наоборот, спокойно. Никто не кричал и не обзывал друг друга непристойными словами. Я тогда решил, что построю себе шалаш и буду жить один, прямо здесь, в лесу, тогда мне всегда будет хорошо и спокойно.
А потом я увидел их - странных сущностей, висящих в воздухе между деревьями, стоящих на земле и сидящих на ветвях елей. Их было много - они смотрели на меня своими горящими глазами отовсюду. Фигурой существа напоминали людей, но лиц у них не было, вместо них были странные, рогатые маски.. Монстры были одеты в одинаковые длинные балахоны.
Была среди этих монстров обычная женщина, она подошла ко мне и спросила:
— Ты и вправду хочешь жить в лесу?
— Хочу, — ответил я, пытаясь унять дрожь в коленках.
Женщина кивнула, а потом скрылась в чаще. А монстры по-прежнему смотрели на меня со всех сторон. Я подумал, что сейчас они набросятся на меня и съедят. Мне стало страшно, и я заплакал. Не помню, чтобы когда-либо в жизни мне было так страшно, как в тот момент. Это видение много лет преследовало меня во снах.
Монстры смотрели на меня, не отрываясь. Я заплакал, и тут ко мне подошел большой серый пес. Я встал с земли и пошел за ним, решив, что собака не причинит мне вреда. Собака - друг человека, она обязательно выведет меня к людям.
Я шел за псом, дрожа от страха и боясь оглянуться, чувствуя, как спину мне буравят десятки горящих глаз странных лесных монстров. Лишь бы они не пошли следом за мной, лишь бы они не решили съесть меня...
Пес, действительно, вывел меня из леса. Оказывается, эти два дня меня искала вся деревня. Когда я рассказал о том, что со мной случилось в Ведьмином лесу, мама заплакала. А бабушка шепнула мне на ухо:
— Сашенька, ты, видимо, угоден Лесной Ведьме, раз она отпустила тебя из леса! Эх... Сейчас ты в долгу перед ней.
Я не обратил внимания на бабушкины слова, на душе у меня было спокойно и радостно от того, что я, наконец-то могу поесть и вдоволь напиться. Отец стоял бледный, как мел, а мама, держа меня на руках, как маленького, так сильно прижимала мое худенькое тельце к своей груди, что мне казалось, что она сейчас сломает все мои кости.
В целом, я не жалел, что так поступил тогда. Родители после этого жили мирно около месяца. Но потом все снова пошло по-старому. Они развелись, когда мне было семь лет. Я тогда вздохнул с облегчением. Наконец-то прекратились мои мучения.
Мы с мамой уехали в город, и с тех пор я больше никогда не бывал в этих местах. Лишь глаза лесных монстров нарушали мой сон, заставляя меня, словно маленького, дрожать и плакать во сне много лет. Психотерапия не помогла. Врачи внушали, что мне, маленькому, все это приснилось. И вот, волей судьбы, я снова оказался здесь, в этом лесу...
Я нашел сухое поваленное дерево и разрубил часть его ствола на дрова. Внезапно позади меня хрустнула ветка. Я непроизвольно напрягся, оглянулся, надеясь увидеть поблизости кого-то из своих, так же собирающих дрова. Но рядом никого не было. Я оглянулся вокруг, почему-то на душе вдруг стало тревожно. Как будто откуда-то из самой чащи на меня кто-то смотрел, но я не видел, кто.
— Эй, кто здесь? — спросил я.
— Прочь! Прочь отсюда... — легкий шепот слился с шелестом ветра.
Или мне это послышалось?
Собрав дрова, я пошел в сторону лагеря. И тут краем глаза я заметил какое-то движение между деревьями справа - силуэт человека мелькнул и почти сразу же исчез, как будто растворился в лесном тумане.
Я зажмурил глаза, по спине пробежали мурашки. И тут в моей голове пронеслись картинки моих ночных кошмаров. Меня охватило странное чувство, как будто я снова маленький и не знаю, куда идти...
— Саша, — голос Леры прозвучал неожиданно близко, — где ты ходишь так долго? Я уже начала переживать!
Девушка шла мне навстречу и, увидев ее, мое напряжение резко отступило, освободив место нежности.
— Искал для тебя цветок папоротника, да вспомнил, что он цветет только раз в году, в полночь летнего солнцестояния, — ответил я и протянул ей обычный маленький колокольчик.
— Забавный ты, Саша, — улыбнулась Лера, — папоротники же не цветут, это всем известно.
— Это в учебниках ботаники не цветут, а в лесу, подобном этому - еще как цветут! — улыбнулся я.
Вместе с Лерой мы вышли на поляну, где был разбит наш лагерь, я отнес дрова к костру и присел возле него. Девушки готовили ужин, кто-то из парней играл на гитаре, рядом со мной устроилась компания обсуждающих, как лучше проложить дальнейший маршрут, чтобы сделать его максимально сложным.
Я смотрел на пламя костра и думал о том, что, наверное там, в лесу, мне просто показалось. Здесь, среди такого количества шумных и веселых молодых людей, мой страх казался детской глупостью.
Тем не менее ночью произошло нечто такое, что заставило нас всех подскочить со своих мест с испуганными лицами.
***
Исчез один из парней.
Ушел из лагеря посреди ночи и не вернулся. О его долгом отсутствии Грише сообщила его девушка.
— Сколько по времени Марка нет в лагере? — строго спросил Гриша.
— Уже больше часа... — ответила побледневшая девушка.
— Ты почему раньше не сказала об этом? — строго спросил Гриша, поднялся со своего места и принялся ходить взад и вперед.
— Я думала, он в туалет пошел! — зарыдала девушка.
— Если ему нужно было в туалет, он не пошел бы от поляны далеко. Давайте позовем его, может, заплутал между деревьями в темноте, предложил я.
Мы принялись кричать в разные стороны. Кричали минут десять, но на наш зов никто не откликнулся. Парни с фонариками обошли лес по периметру лагеря, но Марка так и не нашли.
— Куда же он мог подеваться? — Гриша внимательно и озабоченно вглядывался в чащу.
Девушка Марка, растерянная и напуганная, сидела возле костра и плакала, трое девчонок с бледными лицами утешали ее. Лера держалась за мою руку.
— Саш, а вдруг здесь правда живут ведьмы? — прошептала она мне на ухо.
Я обернулся к ней, погладил по волосам и, пользуясь сложившейся ситуацией, нежно поцеловал в лоб.
— Не бойся, милая. Через пару часов рассветет, и, вот увидишь, мы найдем его. Все будет хорошо.
— Может быть, он нас разыграть решил? — громко сказал я, а потом прокричал в сторону леса, — Марк, мы тебя раскусили, выходи!
Из леса никто не вышел. Ребята смотрели на меня осуждающе. Сейчас, действительно, было не до шуток.
Кое-как дождавшись рассвета, мы собрались на поиски. Я не подавал вида, но душу мою тоже заполнило тяжелое, гнетущее чувство. Наверное, так было со всеми. В лагере было тихо, все то и дело напряженно поглядывали на лесную чащу.
И тут Марк сам вышел из леса. Пока он, медленно передвигая ноги, шел к костру, где варилась в котелке каша к завтраку, мы какое-то время безмолвно смотрели на него. Одежда парня была выпачкана в грязи.
— Милый, что с тобой случилось? Где ты был? — девушка подбежала к Марку и принялась целовать его,
Со всех сторон на Марка посыпались вопросы от взволнованных ребят. Я смотрел в лицо парню и понимал, что с ним что-то не так. Взгляд был отсутствующим, как будто он не мог сконцентрировать свое внимание на ком-то одном. Гриша тоже заметил это и громко сказал, накинув Марку на плечи свою джинсовку:
— Ребята, давайте позже расспросим его обо всем, видите же, он не в себе. Нужно дать ему прийти в себя.
Девушки накормили Марка кашей и напоили горячим чаем.
Мы с Лерой завтракали вместе, в сторонке, как будто уже были состоявшейся парой. И, несмотря на то, что я отвлекся от своих ухаживаний, мы все больше и больше сближались с ней. В походных условиях всегда все идет быстрее, нежели в обычной жизни.
— Саш, может он просто принял что-то? Вот его и "унесло" в лес. А там, судя по его виду, он просто вырубился. Хорошо хоть, что не заблудился.
Брать с собой в экспедицию алкоголь и другие "запрещенки" Гриша строго-настрого запрещал. Он даже лично проверял все рюкзаки перед поездкой, оправдывая свои действия пословицей "доверяй, но проверяй".
— Не знаю, все возможно, я плохо знаю Марка, он недавно в нашей туристической тусовке, — ответил я и поставил на землю свою пустую чашку.
Днем мы отправились в путь. Я оставил Леру в компании девушек и догнал Гришу, возглавлявшего колонну.
— Что рассказал тебе Марк? — спросил я, оглянувшись на парня, который шел не так далеко от нас.
Он все еще был бледен, но уже о чем-то говорил со своей девушкой и даже улыбался.
— Утверждает, что видел в лесу девушку, — Гриша взглянул на меня и усмехнулся.
Я хмыкнул в ответ, вспомнив, как что-то промелькнуло между деревьями, когда я собирал дрова.
— Какую девушку? — спросил я, перешагивая через поваленное дерево.
— Не знаю. Говорит, ведьму, которая приказала ему уходить из этого леса,— Гриша остановился, чтобы взглянуть на карту, — видишь, Саня, все самое интересное только начинается!
Я почувствовал, как спина моя покрылась испариной. Не от страха, а, скорее, от беспокойства.
— Если честно, мне кажется, Марк до сих пор не в себе, — Гриша посмотрел на меня, и улыбнулся, — Сань, ты что, испугался что ли? А как же экстрим, как же наш девиз - "ни шагу назад"? Скажи еще, что ты веришь в этих самых ведьм!
Я улыбнулся и хлопнул друга по спине.
— Нет, Гриша, я же не ребенок, чтобы в такое верить!
— Конечно, — Гриша широко улыбнулся и в глазах его заплясали веселые искорки, — какие ведьмы? Лес, как лес. Сколько лесов мы уже прошли, в разные передряги попадали, но нигде нам не встретилось ничего необычного. Ведь так?
— Так, — подтвердил я и обернулся посмотреть на Леру, которая весело болтала с девчонками.
И тут между деревьями снова что-то мелькнуло. Тонкий, женский силуэт, длинное платье... Я всматривался в полумрак между деревьями, но ничего там не видел. "Стоп! Наверное, я слишком сильно впечатлился и вдобавок не выспался," — так подумал я и пошел к Лере.
***
День пролетел незаметно, нам пришлось преодолеть немало препятствий на своем пути. Мы переходили лесные речушки вброд, огибали трясины, преодолевали сложные участки пути с крутыми подъемами и обрывами.
Мы шли все дальше и дальше. Казалось, что с каждым шагом мы все больше отрываемся от цивилизации, от своей привычной жизни, все больше становимся дикими, сливаемся с природой.
Мы с Лерой постоянно были вместе, и ребята уже воспринимали нас, как влюбленную пару. На привалах мы рассказывали друг другу о себе, целовались и просто сидели, обнявшись.
Следующий ночной привал мы устроили в весьма живописном месте - на берегу лесного озера. Разбив палатки и поужинав, мы с Лерой решили уединиться в лесу, пока еще не стемнело. Отойдя от лагеря, я развернул девушку к себе, убрал с ее лица выбившиеся из высокого хвоста светлые прядки и сказал:
— Ты самая очаровательная девушка в этом лесу!
Она рассмеялась, потом забавно поджала губы, словно обиделась.
— И не только в лесу, во всем мире, — добавил я и закрепил свои слова поцелуем.
От Леры пахло свежестью с нотками ванильной сладости. Удивительно, но некоторым женщинам удается благоухать даже в походных условиях. Кровь внутри меня кипела от ее манящей близости, но я изо всех сил старался держать себя в руках.
— Гриша мне рассказал о тебе страшную правду, Саша, — тихо проговорила Лера, подняв на меня глаза, в которых я легко мог прочесть ее чувства.
— Что же такого страшного он тебе сказал? — я сделал вид, что очень удивился.
— Что ты тот еще ловелас и меняешь женщин, как перчатки, — кукольное личико девушки стало печальным, — сказал, что ты можешь сильно обидеть меня.
На самом деле подобным образом Гриша предостерегал каждую мою девушку. Я, действительно, был падок на женскую красоту. Но надолго меня не хватало. Я бросал девушек, мне не нужны были серьезные отношения.
Но с Лерой все было совсем по-другому. Так мне казалось. Да что там казалось! Я был уверен, что это не мимолетное увлечение, ведь мы понимали друг друга с полуслова, хоть и знакомы были всего ничего, в ее синих глазах я тонул каждый раз, когда она смотрела на меня...
— Это потому что до встречи с тобой я не знал, что такое любовь.
Девушка посмотрела на меня с нежностью, но, бросив взгляд за мое плечо, напряглась и задрожала.
— Что с тобой? — я резко отпрянул от нее и увидел, что она с застывшим ужасом смотрит куда-то за меня.
Обернувшись, я и сам замер на месте, дыхание мое перехватило. В нескольких шагах от меня стоял огромный волк. Обычно, я умею действовать быстро, но тут я замешкался, не зная, что делать. Наконец, словно опомнившись, я толкнул Леру и процедил сквозь зубы:
— Беги! Я постараюсь его отвлечь.
— Саша... — еле слышно прошептала Лера.
— Беги, Лера! — я постарался вложить в эти пару слов максимум эмоций, чтобы она послушала меня.
И она побежала в чащу. А волк остался стоять напротив меня. Его желтые глаза пристально и вполне осмысленно смотрели. Я знал, что нельзя смотреть в глаза хищникам, но ничего не мог с собой поделать, не мог отвести взгляда. Мне казалось, что этого волка я уже видел, как бы невероятно это не звучало.
И тут я снова вспомнил эпизод из своего детства: мягкий, влажный мох, ели до самого неба, кусты бересклета и непроходимый бурелом. И посреди этого леса - я. Маленький, голодный, отчаянно плачущий, уверенный в том, что меня и искать-то никто не станет, ведь я забрел в Ведьмин лес...
"Ты угоден Лесной Ведьме..." - слова звучали в голове, пока волк, медленно и осторожно подходил ко мне. Все внутри меня замерло, но не от страха, а от сильного волнения. Подойдя ко мне вплотную, волк обнюхал меня, потом развернулся и бесшумно скрылся в чаще. Все это время я стоял неподвижно, не смея пошевелиться.
За спиной послышался шум, и через несколько мгновений я увидел своих товарищей во главе с Гришей, который держал в руке пистолет.
***
Ночью, после всего случившегося, мне не спалось. Я смотрел на спящую Леру, ее лицо было ангельски красивым, спокойным и даже умиротворенным. Мне казалось, что никогда я не встречал такой доброй, заботливой и чистой девушки, как она. Я не мог налюбоваться на нее, и впервые в жизни мне не хотелось торопить события. Наоборот, хотелось остановить эти мгновения зарождающегося чистого и светлого чувства.
Почувствовав, что у меня затекла спина, я встал на ноги и слегка размялся. Оглянувшись вокруг, я удостоверился в том, что в лагере все спокойно, и все спят по своим палаткам и спальным мешкам. Даже сегодняшний костровой, щупленький паренек Макс, вместо того, чтобы следить за костром, крепко спал, уронив голову на грудь.
Я подбросил дров в почти прогоревший костер и вдруг услышал странный звук, доносящийся с озера. Мягкие всплески воды чередовались с приглушенным женским смехом.
"Кто из группы ушел посреди ночи на озеро? Возможно, не только у нас с Лерой в эти дни зарождаются чувства, романтика леса действует на всех," — так подумал я, снова присаживаясь рядом со спящей девушкой.
И тут со стороны озера послышался плач. Плакала девушка, и мне ничего не оставалось, как пойти проверить, что там происходит. Подойдя к озеру, я внимательно осмотрел берег, покрытый густыми зарослями травы. Луна висела в небе ярким белым фонарем, освещая окрестности и отражаясь сверкающим кругом в темной воде.
Казалось, здесь никого не было, но в этот раз я был уверен в том, что мне не почудилось все эти звуки. Плач к этому времени стих, и я слышал лишь кваканье лягушек и звон комаров. По тропинке, протоптанной ребятами накануне вечером, я стал пробираться к воде.
Присев возле озера, я снова прислушался. И тут до меня снова донеслись тихие, тоненькие всхлипывания. Присмотревшись, я увидел, что на противоположном берегу сидела девушка и плакала.
Ее темные волосы были распущены и мокрыми прядями свисали до самой талии, прикрывая наготу. Я потрогал рукой воду, она была холодной. "В августе не купаются, Саша, в это время только нечисть купается, утащит тебя!" — не знаю, к чему я вспомнил этот бабушкин наказ. Девушка на нечистую силу совсем не была похожей. Но купаться в холодной воде, еще и ночью - это, действительно, было странным.
— Ау! Ты кто? — негромко окликнул я, надеясь, что это одна из наших девушек.
Она услышала мой голос, замерла на несколько мгновений, а потом убрала руки от лица и взглянула на меня. И тут я похолодел - на миловидном женском лице яркими огнями светились два желтых глаза. "Ведьма?" — промелькнуло в моей голове.
Девушка пристально осмотрела меня с ног до головы, а потом медленно встала. Я поразился ее красоте. Ее фигура была женственной и идеальной, а белая кожа слегка светилась в лунном свете. Темные волосы разметались по груди и по плечам. Если бы не глаза, она бы показалась мне истинной красавицей, но ее горящий взгляд внушал мне ужас.
Девушка встала с земли, встряхнула длинными волосами и стала медленно заходить в воду. Я стоял, как завороженный, и смотрел на нее. Запахи озерной воды, тины и ила внезапно стали резкими и удушающими. Мне не хватало воздуха, и я непроизвольно попятился назад, стремясь отойти от озера подальше. Но ноги запутались в высокой траве, и я упал.
Девушка, между тем, подплыла к берегу и вышла из воды недалеко от меня. Крупные капли стекали по ее стройному телу. Казалось, что ей совсем не холодно. Зато меня бил озноб.
— Кто ты? — выдавил я из себя, и удивился тому, что мой голос прозвучал глухо и незнакомо.
Девушка откинула длинные волосы за плечи и присела рядом со мной. Глаза ее вблизи светились мягким сиянием, и это было завораживающе и даже красиво.
— Арья... — тихо проговорила девушка и приблизила свое лицо к моему, — Я знаю, кто ты.
— Кто же? — с удивлением спросил я.
— Жених, обещанный мне Матушкой, — она взяла меня за руку и спросила, — Пойдешь со мной? Уже пришло время.
Язык мой прилип к небу, и я не мог ничего сказать ей в ответ. С одной стороны, я не мог понять, о чем она говорит - какой жених, какое время? А с другой стороны, мою голову наполнил сладкий дурман, мне захотелось встать и пойти следом за ней. С огромным усилием прогнав от себя этот морок, я отрицательно покачал головой.
— Скажи своим друзьям, чтобы они не ходили дальше... — Арья помолчала, лицо ее стало серьезным и печальным, — Матушка уже сердится. Уходите из этого леса прочь.
Девушка внезапно прикоснулась к моим губам своими ледяными губами, и мое тело наполнилось сначала смертельным холодом, а потом блаженным теплом. Это были странные, неведомые мне ранее ощущения. Как будто бы мозг мой отключился, перестал анализировать происходящее, а душа и тело воспринимали все, как данность.
Жгучий огонь загорелся внутри меня, находя отражение в глазах Арьи. Девушка засмеялась, а потом отпрянула от меня и быстро скрылась в зарослях травы.
Я остался на берегу один, сидел и смотрел на воду. Когда ее неподвижную, темную гладь озарил первый луч восходящего солнца, я устало опустил голову на траву и уснул.
***
— Боже мой, Саша, что случилось, что ты тут делаешь? — Лерин голос дрожал от волнения, когда она трясла меня за плечо, пытаясь разбудить, — Мы все чуть с ума не сошли, пока искали тебя!
— Не спалось, решил прогуляться и случайно уснул тут, — я растерянно протер глаза, все тело нестерпимо чесалось от укусов комаров.
Я виновато смотрел на ребят, столпившихся вокруг меня и вспоминал, как умудрился уснуть на берегу озера. И тут передо мной возник образ длинноволосой Арьи. Приснилась мне она, что ли? Я взглянул на противоположный берег озера, там никого не было, но трава на том месте, где ночью плакала Арья, была примята.
Позавтракав, мы отправились дальше. Но вскоре нам пришлось вынужденно остановиться. Один из парней, отошедших в лес по нужде, вдруг громко закричал. Его крик, полный ужаса, взбудоражил всех.
Мы бросили рюкзаки и побежали ему на встречу. Парень стоял на краю обрыва бледный, как мел. Подойдя ближе, я увидел то, что так напугало его. На дне обрыва лежали кости и черепа. Целая груда человеческих костей...
Я поднес руку к груди, кто-то закричал, одну из девушек начало тошнить, и она согнулась рядом со мной, не сдержав рвотных позывов.
— Что это, Гриша? — Лера смотрела на парня, как будто он был богом лесов, знающим ответы на все вопросы.
Гриша любил, когда к нему относятся, как к главному, мастеру своего дела, но в этот раз он стоял такой же бледный, как и все мы, не зная, что ответить. Зрелище было поистине жутким.
— Надо запомнить координаты этого места. Вернемся в город, доложим о том, что нашли в лесу захоронение, останки людей.
— А сейчас что? — спросил кто-то из парней.
— Что-что, двигаемся дальше. Идем своей дорогой. Им уже ничем не помочь, — Гриша кивнул в сторону оврага.
Весь день главной темой для обсуждений был зловещий овраг. И весь день Арья следовала за нами по пятам. Как я это понял? Силуэт между деревьями мелькал возле меня постоянно. Я все время слышал ее шепот. Ближе к вечеру, на одном из привалов, я оставил Леру одну и, отойдя от стоянки подальше в лес, позвал:
— Арья!
Ответа не последовало. Никто не вышел на мой зов. Тогда я снова позвал, чуть громче:
— Арья! Я знаю, что ты здесь! Выходи!
И она вышла, появилась неожиданно совсем близко - отодвинув свисающие к земле еловые ветви. В этот раз на ней был длинный балахон из мешков. Длинные черные волосы мягкими волнами свисали до самого пояса.
— Ты мой жених, — сказала она и ласково улыбнулась мне, — Пойдешь со мной? Время пришло.
И снова непреодолимое желание отправиться за этой странной, прекрасной девушкой заполнило душу. Арья подошла ко мне и прикоснулась холодными, тонкими пальцами к моему лицу. Меня пронзили тысячи игл, сердце забилось быстрее, а кровь горячим потоком прилила к голове. Она что-то делала со мной, эта девушка...
— Хватит опутывать меня своим колдовством! Прочь! Иди прочь, Лесная ведьма! — закричал я.
Она засмеялась, отступила от меня и закружилась между деревьями. Капюшон слетел с головы, волосы взмыли вверх, спутались с ветвями деревьев.
— Я не Лесная Ведьма. Нет здесь никаких ведьм, — обиженно воскликнула она.
— Кто же ты? — прокричал я.
— Я дочь Матушки леса. А ты мой жених.
— Как у тебя все просто! — изумленно ответил я, — только я не твой жених, мое сердце принадлежит другой девушке. И ты своим колдовством ничего не сможешь сделать!
Арья загрустила, опустила голову. Прозрачные слезы покатились из ее желтых глаз, стали капать на землю.
— Ты не послушался моего слова, а сейчас беда уже идет за вами по пятам. Скажи своим друзьям, чтобы уходили отсюда, пока не поздно. Прочь! Матушка уже близко...
Арья развернулась, и вскоре ее стройная, хрупкая фигурка исчезла между деревьями. Я ничего не успел сказать в ответ. Я уже не видел ее саму, но до меня донесся ее прощальный крик:
— Скоро и ваши кости будут лежать в овраге! И твои тоже, раз уж ты мне не жених!
***
— Гриш, мне сон приснился... — я внимательно смотрел на Гришу, пытаясь определить по его взгляду, как он отнесется к тому, что я предложу ему завершить нашу экспедицию раньше времени.
— Что за сон? — спросил Гриша, не отрываясь от установки палатки и по его тону я уже понял, что моя идея обречена на провал.
— Плохой сон. Нам надо возвращаться назад, Гриша, — максимально серьезно ответил я, отмахиваясь от комаров.
— Шутишь? Впереди - все самое интересное и сложное! Гора мертвецов.
Я помолчал. Не хотелось, чтобы он считал меня трусом или параноиком.
— Не шучу. Мне моя бабушка приснилась. Она у меня колдуньей была, будущее видела. Так вот, она мне сказала во сне, что с нами большая беда случится, если мы дальше пойдем.
Это было вранье. Бабушка моя была обычной старушкой, страдающей старческим слабоумием. По крайней мере, так мне всегда говорила мама. Сам я не могу оценить степень бабушкиного слабоумия, я тогда был маленький, и мне казалось, что с бабушкой гораздо интереснее, чем с родителями. Она - единственная, кто рассказывал мне сказки.
— Бабушка-колдунья? — воскликнул Гриша, — Саня, что случилось? Тебя дед в Таранке покусал? Что за бредовые мысли в твоей голове? Соберись, мужик, мы уже почти у цели!
Я понял, что спорить с ним бесполезно. Он главный, он все это придумал и организовал. Он вправе считать, что ему лучше знать, как поступать правильно...
Позже я обнял Леру, и на секунду вместо ее голубых глаз мне померещились желтые светящиеся глаза Арьи. Я резко оттолкнул девушку, та вскрикнула от неожиданности.
— Саша, да что с тобой происходит? Ты какой-то странный со вчерашнего дня... Все время о чем-то думаешь, взгляд беспокойный. Расскажи мне, что тебя тревожит.
Лера снова подошла ко мне, обняла за плечи, потрепала меня по волосам, словно маленького. И мне вдруг так сильно захотелось ей рассказать об Арье и обо всем, что со мной случилось, но... Я не стал ей рассказывать. Кто в такое поверит? Мне и самому-то все это казалось сном.
— Я просто устал, не обращай внимания. Посплю, и все пройдет, — я улыбнулся и крепко обнял девушку.
***
Ночь была тихой и звездной. Такие августовские ночи я называю бархатными, оттого что их прохладную тьму можно потрогать на ощупь. Кажется, что можно...
Мы с Лерой сидели под высокой елью, обнявшись. Где-то в вышине, в темных кронах деревьев пела неведомая ночная птица. Не думал, что в августе по ночам поют птицы. Давно я не ощущал такого блаженного спокойствия. Но в глубине души затаилось ощущение, что все это не по-настоящему, все очень зыбко и временно.
Я смотрел на Леру, она была очень красива в лунном свете. Волосы отливали серебром, глаза же казались темными, как омут. Хотелось запомнить навсегда этот момент, отпечатать его, словно полароидный снимок, в голове. Я набрал полные легкие воздуха и сказал то, что хотел сказать ей с первого дня, но не решался.
— Мне кажется, я люблю тебя, — слова были нежными, как и поцелуй, который последовал за ними.
— Мне кажется, это взаимно, — тихо прошептала она в ответ после короткого молчания и тоже закрепила свое признание поцелуем.
— Знаешь, если вдруг с нами что-то случится в эти дни, я хочу, чтобы ты знала, что никогда ни к кому я не испытывал таких светлых и чистых чувств, какие испытываю к тебе...
— Не говори так, Саша. Все будет хорошо.
Лера смотрела на меня своими ясными, добрыми глазами. Я обнял ее за талию и притянул к себе. И тут совсем рядом с нами послышался оглушающий треск, и огромное дерево, ломая ветви и кусты, упало совсем рядом с местом нашего ночлега.
Ребята подбежали на шум, никто не понимал, как такое могло случиться, все в один голос спрашивали, все ли с нами в порядке. Лера была сильно напугана, а я оглядывался, пытаясь разглядеть в темноте того, кто повалил огромное дерево. И нашел... Сквозь ветви Арью было не видно, но ее желтые сияющие глаза я ясно различил во тьме. Ведьма... Точно ведьма!
Нехорошее предчувствие заполнило мою душу. Что-то случится прямо сейчас, я это знал, инстинктивно чувствовал, ощущал кожей. И мое чутье меня не подвело.
Лес наполнился страшным шумом, вокруг нас поднялся такой ветер, что деревья стало клонить к земле, кусты вырывало с корнями. Ребята стали хвататься за стволы и ветви, пытаясь удержаться на ногах.
Кого-то уже отбросило далеко в сторону. Девушки кричали, парни пытались помочь, но многие и сами не могли удержаться на ногах. Я инстинктивно повалил Леру к земле и, накрыв ее своим телом, потащил под ствол поваленной ели.
— Ложитесь на землю! — кричал я ребятам, но голос мой заглушали порывы ветра. В лицо и в глаза летели земля, опавшая хвоя и сухая трава. Я чувствовал, как Леру трясет от страха.
— Я рядом, не бойся! — прокричал я на ухо девушке, но я и сам боялся не меньше ее.
Услышав сильный треск и странный, завывающий звук, я поднял голову, и моим глазам предстало жуткое зрелище - костер, на котором мы готовили ужин, взмывал высоко вверх, к самому небу, пламя ярко сияло, рассыпая по всей округе жаркие искры. Темный лес наполнился оранжевым светом и обжигающим жаром.
Рядом с костром стояла Арья. Казалось, она сама была частью пламени, все ее тело пронизывало огненное сияние. Позади Арьи висели в воздухе, стояли на земле и сидели на ветвях те самые рогатые монстры с масками вместо лиц, которых я видел в детстве. Ни Арья, ни лесные монстры не боялись огня, казалось, они сами управляли им.
— Лесные ведьмы! — закричала Лера, — Надо бежать, Саша! Они же убьют нас!
Я видел, что кто-то из наших ребят уже бросился бежать прочь, в лес - кто куда. Их сбивали с ног мощные порывы ветра. Огонь, словно живая субстанция, преграждал беглецам путь.
И тут на поляне все резко стихло. Огонь, взмывавший минутой ранее до самых небес, уменьшился до прежних размеров, а потом и вовсе погас. Поляна погрузилась во тьму.
— Саша, бежим отсюда, — прошептала Лера.
Но я лишь крепче прижал ее к земле.
— Тише, нельзя сейчас бежать.
Яркая луна в эту самую минуту вышла из-за облаков и осветила все вокруг. Лесные монстры исчезли, Арья стояла на поляне одна. Где были все наши ребята, я не знал, то ли разбежались, то ли затаились где-то за деревьями. Мне оставалось только надеяться на то, что они были живы.
Через несколько мгновений, оглядываясь, я увидел одного из парней, Костю. Он лежал на земле в неестественной позе, из огромной раны на его голове текла кровь. Возле Кости на коленях сидела худенькая рыжеволосая девушка, и горько плакала, зажимая рот руками. Вроде бы с этой девушкой они собирались пожениться осенью...
Потом появился Гриша. Я не видел его с того момента, как все это началось. Сейчас в его руках был пистолет Макарова. Я знал, что он берет его с собой в каждую экспедицию. Но ни разу до сегодняшней ночи он ему не пригодился.
— Что за ужас здесь творится? Боже мой, только убийства не хватало, Саша, у него пистолет! — прошептала Лера, и глаза ее наполнились слезами.
Я встал с земли и стал медленно подходить к Грише со спины. Будет только хуже, если сейчас он выстрелит в Арью.
— Кто ты такая? Ведьма? — заорал Гриша, голос его взмыл вверх, разнесся по всему лесу, — что тебе от нас надо?
Арья подняла на парня свои желтые глаза и произнесла:
— Это дом моей Матушки, вам здесь не место. Уходите отсюда прочь!
От этих слов у меня все внутри похолодело. Что было на уме у этой странной лесной девушки?
— Дом твоей матушки? И где же он, этот ваш дом? Это лес! Тут кругом лес! У него нет и не может быть хозяина.
Гриша кричал вне себя от страха и от ярости, а я подходил все ближе и ближе к нему.
— Ты жестоко поплатишься за то, что пришел сюда, — сказала Арья.
— Уже поплатился! — голос Гриши наполнился горечью, — Ты... Ты хоть знаешь, что ты наделала... Ты убила человека, моего друга. Возможно, есть и другие раненые и убитые...
— Я не убивала твоего друзей. Это лес их забрал. Они теперь навсегда останутся здесь и будут охранять его вместе с другими их братьями и сестрами, — Арья показала рукой на лесных монстров.
Гриша засмеялся, и смех его звучал истерично.
— Что за цирк здесь творится? Розыгрыш это что ли? — он обернулся и посмотрел на Костю, неподвижно лежащего у дерева.
Первые лучи солнца касались лица парня, отчего он казался не мертвым, а просто спящим. Ночной мрак в лесу постепенно рассеивался. Мне казалось, что еще немного, и весь этот ужас растает в воздухе, испарится, я проснусь и расскажу ребятам об этом жутком сне.
Но Гриша резко вскинул перед собой руку с пистолетом и выстрелил в Арью. Я вздрогнул от этого неожиданного звука и увидел, как лесная ведьма прижала ладонь к груди, а по ее платью струйкой вниз потекла алая кровь. Медленно, как будто в замедленной съемке, Арья упала на мягкий мох. Длинные черные волосы красиво раскинулись вокруг нее.
Лера закричала где-то совсем рядом, за моей спиной. Деревья вокруг нас снова страшно заскрипели. Лес снова потемнел - то ли небо заволокло тучами, то ли кроны елей сомкнулись так, что свет перестал попадать на землю.
Через пелену тумана я увидел, что сквозь ели на нас надвигается что-то огромное - как будто одно из вековых деревьев выдернуло из земли свои мощные корни и пошло...
Я зажмурился, мечтая о том, чтобы все это оказалось сном. Но, открыв глаза, увидел возвышающегося над нами монстра. Чудище и вправду было похоже на огромное сухое дерево.
Ствол - высохшее тело, корявые, длинные коряги - руки и ноги. На плечах было подобие головы - жуткая, деревянная маска с зияющими дырами вместо глаз. Где-то глубоко внутри них светились желтые огни. На голове монстра было множество ветвистых рогов, торчащих в разные стороны.
Остановившись возле Арьи, монстр поднял ее тело с земли длинными, корявыми руками, прижал к груди, под которой билось что-то живое, горячее, пламенное... Неужели, сердце?
Лес наполнился душераздирающими воплями. Это была Матушка. Матушка, которая оплакивала свою загубленную дочь.
Пользуясь этой заминкой, я подбежал к Грише, который, казалось, остолбенел от ужаса, выхватил из его рук пистолет и, схватив его за руку, потянул за собой.
— Бежим! — крикнул я Лере, и мы побежали, перепрыгивая через гнилые пни и поваленные деревни, падая и поднимаясь.
Я был уверен в том, что самое страшное позади, но, оказалось, что самое страшное только начиналось.
Свет померк, лес сначала замер в немом безмолвии, а затем загудел, застонал. Казалось, каждое дерево издавало этот заунывный, жуткий звук. Сама земля заходила под нами - мох стал таким мягким, что мы стали проваливать в него по колено.
Я слышал позади звуки погони: мощные, тяжелые шаги Матушки леса раздавались все ближе и ближе. Лесные рогатые монстры опережали нас, окружали со всех сторон, слепя бесчисленными желтыми глазами.
— Все, это конец, — прокричала Лера, падая на колени.
Я обернулся и начала в упор стрелять в огромную фигуру Матушки. Стрелял, пока не закончились пули, а потом в сердцах бросил пистолет на землю - все было без толку.
Она подошла к нам, замерла на несколько долгих мгновений, а потом сгребла всех троих в охапку. Я почувствовал, что мое тело опутали деревянные плети, они сжимались на груди все сильнее и сильнее, затягивались узлами.
Я стал хватать ртом воздух, пытался освободиться, но не мог ни вздохнуть, ни пошевелиться в этих сильных тисках. Последнее, что я почувствовал, - было то, как мы, зажатые в своей деревянной "тюрьме", взмыли куда-то высоко вверх. Вскоре голова моя безвольно опустилась на грудь.
"Это конец..." — подумал я.
Но это был далеко не конец.
***
Я очнулся с чувством полной разбитости. Казалось, что у меня были переломаны все кости, а левую ногу я совсем не чувствовал. Я открыл глаза, высоко надо мной сквозь кроны деревьев виднелось серое небо. Я видел его через прутья. Судя по всему, я был внутри клетки.
Я решил было поднять голову, чтобы осмотреться, но застонал и сморщился от боли.
— Саша... — шепот Леры прозвучал совсем рядом.
— Лера, милая, ты жива? — я стал шарить рукой возле себя и нащупал холодную и влажную ладонь девушки.
— Жива. Пока что... Я думала, что ты уже не придешь в себя...
— Не бойся, я с тобой. Мы обязательно выберемся отсюда, — я помолчал, понимая, что это будет довольно сложно осуществить, — а где Гриша?
— Я не знаю... Наверное, это чудовище убило его, — голос Леры звучал неестественно, и мне стало жутко, а ведь она надеялась на меня, надеялась, что я, как настоящий герой, что-нибудь придумаю и спасу ее от опасности.
А мне нечего было ей сказать. Может, в эту самую минуту я боялся гораздо сильнее ее, потому что мне не на кого было надеяться. Мою душу наполнило мерзкое, тяжелое ощущение. А вдруг мы с Лерой - последние, кто остался в живых из нашей группы?
Эта страшная мысль заставила меня сжать зубы и, превозмогая боль, подняться с земли.
Хромая и держась за левую ногу, которая по-прежнему не слушалась, я обошёл маленькую клетку. Кругом был лес, лишь неподалеку стояла странная, мрачная изба, больше похожая на декорации для сказки про бабу ягу, чем на реальное жилище.
Бревна, из которых она была сложена, давно потемнели, вместо крыши над избушкой возвышалось нагромождение бревен, сухой травы, ветвей деревьев. Чье это жилище? Того чудища, которое приволокло нас сюда? Арьи?
Тишина настораживала. Казалось, что кроме нас с Лерой здесь больше никого нет. Я обернулся и сказал:
— Нам надо уходить отсюда... Чем скорее, тем лучше. Пока это чудовище не вернулось.
Лера сидела на земле, обхватив ноги руками и, казалось, не слушала меня.
— Зачем я вообще пошла в эту экспедицию? — вдруг всхлипнула она, и я вздрогнул от звука ее отчаявшегося голоса, — мне рассказывали, что это очень весело. Что же тут веселого?
Хромая, я подошел к ней, сел рядом и обнял за плечи.
— Если бы ты не пошла, мы бы никогда не встретились. И я бы так и не понял, что такое истинная любовь, — я помолчал, понимая, что сейчас совсем не время говорить о любви, и мои слова прозвучали крайне глупо и эгоистично.
Но мне хотелось, чтобы она знала, что я, действительно, люблю ее. На случай, если нам суждено погибнуть в этом чудовищном месте.
Поднявшись на ноги, я разломал прутья клетки и помог Лере выбраться наружу. Выглядела она ужасно: на белой коже было множество синяков и ссадин, но все кости были целы и у нее, и у меня, это было гораздо важнее.
Мы побежали наугад, желая поскорее уйти подальше от этого странного места. Но внезапно дорогу нам преградил волк - его серая шерсть дыбом поднялась на загривке, а злобный рык, как мощный раскат грома, разнесся по округе. Лера в ужасе вцепилась в мою руку и собиралась закричать, но я вовремя зажал ей рот ладонью и сказал на ухо:
— Тише, милая, это тот самый волк, которого мы видели в лесу. Он меня не тронет.
Я медленно пошел в сторону зверя, а, когда до него оставалась лишь пара шагов, осторожно протянул руку и поднес раскрытую ладонь к его морде. Волк обнюхал меня и отошел в сторону. Тогда я вернулся к Лере, взял ее за руку и повел ее за собой.
Удивительно, но нам удалось уйти. После трех часов пути мы позволили себе упасть на землю, чтобы отдохнуть. Но сейчас у нас был другая проблема - мы двигались по лесу почти наугад. Я знал, что назад нужно идти на северо-восток, но как долго мы протянем без еды и воды?
Пока что я просто радовался тому, что мы все-таки живы, думать о том, что мы можем погибнуть от голода и жажды совсем не хотелось. Я на мгновение прикрыл глаза, и тут же провалился в крепкий сон.
***
С перерывами на отдых, мы шли по лесу около двух дней. Еды у нас не было, но когда на пути нам встречались лесные речушки, мы жадно пили из них, набирая мутную воду в пригоршни. Время от времени на пути нам встречались кости и черепа. В основном, это были останки животных, но один раз мы наткнулись на человеческий череп.
— Сколько же людей загубила эта лесная Матушка? — дрожащим голосом спросила Лера и оглянулась на меня.
К концу второго дня я понял, что, если мы не придумаем, что поесть, я больше не смогу идти дальше. Лера тоже едва держалась на ногах, но не подавала виду, что ей плохо.
Утром третьего дня я проснулся от того, что Лера трясла меня за плечо.
— Саша, Саша, смотри, каких я ягод тебе принесла. Поешь, они такие вкусные! Там их еще много! Можно поесть и идти дальше.
Я сразу же открыл глаза. Лера сидела передо мной с пригоршней алых ягод. Щеки ее покрылись красными пятнами и распухали на глазах, и я сразу все понял.
— Сколько ягод ты съела? — спросил я, чувствуя, как спина в миг покрылась холодным потом.
— Пригоршню, и тебе столько же принесла, там еще есть, — после этих слов лоб девушки покрылся испариной, и она сразу же согнулась пополам от боли.
— Это волчьи ягоды, Лера! Они смертельно опасны. Неужели тебя не учили в детстве, что нельзя есть лесные ягоды?
— Мне так хотелось есть, Саша! Я не могла стерпеть... — заплакала она.
Это были ее последние слова. Дальше начались одни из самых страшных минут в моей жизни. А самым жутким было осознание собственного бессилия.
Леру без конца рвало, у нее поднялась высокая температура, судороги корчили ее тело. У меня не было даже воды.
То, что с ней творилось, было страшно. Я кричал, звал на помощь, рыдал от собственного бессилия. А когда она, обмякшая и бездыханная, с пеной на губах, осталась лежать на моих руках, я прижал ее к груди и завыл, словно раненое животное...
***
Я лежал на земле, с трудом открывая и закрывая глаза. Лежал и ждал смерти. После смерти Леры я больше не мог идти, ноги отказывали держать меня. Я настолько ослаб от голода и пережитого шока, что уже не мог шевелиться. Казалось, еще немного, и я покину этот мир вслед за своей любимой.
И в этот самый момент передо мной появилась она... Арья.
Она смотрела на меня своими желтыми глазами и улыбалась.
— Теперь ты пойдешь со мной? — спросила она.
Я закрыл глаза, думая о том, как она смогла вернуться к жизни. Еле-еле разлепив пересохшие губы, я произнес.
— Ты же погибла, Арья... Тебя же убил мой товарищ. Я своими глазами это видел.
Арья взмахнула длинными, черными волосами, улыбнулась и присела рядом со мной.
— Наш лес великодушен, и матушка моя - тоже. Они вернули меня к жизни.
Я помолчал, а потом сказал ей:
— Если ты попросишь свою матушку вернуть к жизни эту девушку, — я указал на Леру, тело которой положил под деревом и бережно прикрыл еловыми ветвями, — я пойду за тобой, куда скажешь.
Арья задумалась, кивнула мне. Потом она свистнула куда-то в сторону, и тут же из-за деревьев показалась большая фигура волка. Кое-как уложив мое безвольное тело на спину волку, она что-то шепнула ему на ухо, и зверь осторожно пошел вперед, унося меня из остатков моей собственной жизни в какую-то неведомую мне реальность Ведьминого леса.
***
Арья не обманула меня. Она не дала мне увидеться с Лерой на прощание, но показала мне ее живой и невредимой, пообещав, что волк выведет ее к людям самой короткой дорогой.Получается, Лера оказалась единственной, кто должен был вернуться из нашей экстремальной поездки.
Когда волк подошел к Лере, сидящей на земле, я видел, что она снова страшно испугалась его. Но через какое-то время, поняв, что зверь не собирается причинять ей вред, она поборола свой страх и пошла за волком, осознавая, что иного выхода у нее просто нет.
В этот момент на мои глаза навернулись слезы. Как будто почувствовав это, Лера обернулась, но так ничего и не увидев в чаще леса, пошла дальше. А по моим щекам бежали тонкие, прозрачные ручейки. Тогда я в последний раз видел ее, но мне всегда казалось, что она непременно вернется сюда, чтобы отыскать меня.
Я тоже не обманул Арью - я остался с ней, стал ее мужем. Меня всегда тянуло в лес, но я никогда не мог предположить, что когда-то и вправду буду жить здесь, в окружении непроходимых чащ и мрачных дебрей.
Духи леса, те самые рогатые монстры, которые наполняли этот лес, то показываясь, то исчезая, были совершенно безобидными. Желтоглазый ручной волк по имени Асин, которого вырастила и воспитала Арья, стал моим хорошим другом и спутником. Даже суровая Матушка леса на самом деле оказалась доброй и великодушной правительницей.
Ее привычный вид оказался не таким жутким, какой она явилась к нам, когда Гриша выстрелил в Арью. На самом деле она была сухонькой старушкой с добрыми глазами, а ее колдовские чары позволяли ей принимать любой облик, ведь от нее зависела судьба и спокойствие этих мест. Однажды Матушка рассказала мне о тайне Леса Ведьм.
— Это хорошо, что люди считают наш лес нечистым. И даже к лучшему, что они придумали себе легенды о каких-то страшных ведьмах. Нельзя им сюда, я обязана защищать эти места от вторжений любой ценой. Поэтому и отправляю всегда Арью навстречу тем, кто двигается в нашу сторону. Арья предупреждает, но чаще всего люди не слушаются... А места эти не простые - они питают своими силами все живое на земле. Как огромный, животворящий родник, источник природной силы. Потому я и зовусь Матушкой. Я Матушка не только этого леса, я всей природе Матушка. Таких мест, как наш лес, в мире очень мало... И Матушек мало. Когда меня не станет, вы с Арьей будете защищать эти места вместо меня. Она станет новой Матушкой, а ты будешь ей помогать. На смену Арье придет ваша дочь, а на смену ей - ее дочь, так должно быть всегда...
***
Был ли я счастлив в этом лесу, в этой старенькой избушке?
Да, был. Более того, здесь я, наконец, почувствовал себя на своем месте. Ведьмин лес отнял у меня одну любовь, но подарил другую. Однажды, проснувшись и увидев, как Арья готовит завтрак, пританцовывая и улыбаясь, я понял, что она дорога мне, что я люблю ее всем сердцем. Это была не та поглощающая любовь, которую я испытывал к Лере, но любовь Арье была не менее сильной.
В новой жизни у меня появилось множество новых обязанностей. Я ежедневно трудился с утра до вечера или помогал Арье. Но мне нравилось работать и чувствовать себя причастным к единой миссии. Я тоже был защитником этих мест.
Мы прожили долгую жизнь, родили прекрасную дочку Амирию, которая стала Матушкой после смерти Арьи. Увы, Матушки не вечны, защита леса и природных сил отнимает у них много сил.
День, когда моя Арья в последний раз закрыла свои глаза, стал для меня таким же печальным, как тот, когда я смотрел, как Лера уходит из этих мест навсегда вслед за волком. Я держал холодную ладонь Арьи в своих руках, и слезы катились по моим щекам, капая на ее спокойное лицо и светлое платье.
***
Холодный ветер пронизывает меня насквозь. Почему-то осенью воспоминания обступают меня со всех сторон, образы прошлого встают рядом и безмолвно заглядывают в душу.
Я стар, очень стар...
Я смотрю на лес - в темноту, бережно хранимую густыми, высокими елями и призраками леса. Скоро я отправлюсь туда, стану одним из них. Это случится скоро, а пока я смотрю в чащу, и мне кажется, что оттуда на меня тоже кто-то смотрит...
Осенний ветер кружит опавшие листья. Мне холодно стоять на крыльце в одной льняной рубахе. Если бы меня сейчас увидела Амирия, то отругала бы и загнала бы в дом. Но я все равно стою, не обращая внимания на холод. Что-то тревожит меня сегодня, не дает спокойно сидеть в доме.
Внезапно между деревьями я замечаю чей-то силуэт.
— Эй, кто там? — кричу я, вспоминая, что Амирия сегодня ушла к дальней границе леса и вернется только вечером.
Я спускаюсь с крыльца и иду к деревьям. Подойдя к высокой ели, я раздвигаю большие, колючие ветви и вижу до боли знакомое лицо. Она ничуть не изменилась - все такая же молодая и красивая - такая, какой я ее запомнил. Только очень бледная, почти прозрачная.
— Лера? — шепчу я и чувствую, как колени мои начинают трястись от волнения.
Она улыбается в ответ, улыбка ее по-прежнему добрая, искренняя.
— Почему ты здесь? Как?... Откуда?... — у меня перехватывает дыхание от волнения и восторга.
Я не сразу замечаю, что на Лере надета длинная мешковина, а в руках она держит маску - череп с длинными, ветвистыми рогами. Лесной дух... Но как? Арья же обещала тогда, давным- лблвверисохранить ей жизнь. Получается, не сохранила? Получается, мне вовсе не казалось, и Лера все эти годы смотрела на меня из чащи? Как же так?...
Мне вдруг становится легко, я чувствую, как голова освобождается от всего лишнего.
Я подумаю обо всем этом потом. А сейчас я просто возьму Леру за руку и пойду вместе с ней в лес. В Ведьмин лес, который стал моим домом. И нашим с Лерой последним пристанищем...
