Вторжение монголов обратило Русь в монгольскую колонию, а в долгосрочной перспективе превратило русских государей в деспотов ордынского типа.
Впервые столкнувшись с русичами в битве на Калке (1223), ордынцы одержали убедительную победу и сочли княжеские дружины слабым соперником, не способным к консолидированному отпору. Чингисхан повелел своему сыну Джучи готовить поход на славян. Но тот энтузиазма не проявил и приказ отца саботировал.
Первые удары
Насколько Джучи был не охоч до бранных свершений, настолько сын его Бату, более известный у нас как Батый, их желал. Властолюбивый и полный амбиций, он понимал, что у него есть лишь один путь для упрочения и расширения собственного влияния — военная экспансия. Однако удобного момента пришлось подождать.
Случай представился в 1235 году, когда монгольская знать собралась на курултай, на котором приняли решение о большой западной кампании. Ставший верховным ханом Угэдэй сам хотел её возглавить. Другие Чингизиды, мечтавшие возвыситься благодаря этому походу, едва отговорили его. После долгого обсуждения степняки пришли к решению, что на войну отправятся представители всех родов, а главным среди них пусть будет энергичный Батый.
В начале 1236 года ордынцы напали на половцев в Нижнем Поволжье и без труда их одолели. Половецкий хан Котян в панике откочевал с оставшимися людьми аж в Венгрию, став вассалом короля Белы IV. А осенью 1236 года тумены Субэдэя нанесли удар по Волжской Булгарии, за считаные месяцы сокрушив это крупное государство.
Часть булгар бежала на Русь, часть предалась под власть завоевателей. С племенами помельче — башкирами и мордвой — монголы предпочитали договариваться. Выходило не всегда: часть мордвы (племена мокша), например, Батыю стали союзниками, а мордовские племена эрзя оказали сопротивление.
Разорение Рязани
Первым на пути ордынцев лежало Муромо-Рязанское княжество, которым правил князь Юрий Игоревич. Он понимал, что дело плохо, и всё же отправил в ставку Батыя сына Фёдора — в надежде договориться. Но не сложилось: по легенде, хан потребовал себе в наложницы Евпраксию, жену Фёдора, получил отказ и предал княжича смерти. А та, услышав о гибели мужа, бросилась с сыном с крепостной стены, дабы избежать поругания.
Делать было нечего: Юрий Игоревич с племянниками Олегом и Романом Ингваревичами, муромскими князьями Юрием Давыдовичем и Олегом Юрьевичем повёл на степняков дружину. На реке Воронеж состоялась битва, закончившаяся полным поражением русичей, бившихся, впрочем, до последнего.
Батый, неприятно удивлённый упорством противников, явился к Рязани в дурном настроении. Осада началась 16 декабря 1237-го. Юрий Игоревич надеялся продержаться до того, как Роман Ингваревич со своей дружиной соединится с посланным на подмогу войском владимирского князя и нанесёт удар по степнякам. Увы, ордынцы медлить не умели и за пять дней взяли город, разрушив его стены таранами.
Войско владимирского князя Юрия Всеволодовича встретило противника у Коломны. Сражение произошло 1 января 1238 года и стало самым крупным полевым столкновением кампании. Русские вышли на лёд Москвы-реки и дали бой, который проиграли, но опять потери Батыя оказались высокими.
Козельский синдром
Победы, достававшиеся большой ценой, беспокоили Батыя. Военная тактика Орды, требовавшая оперативного простора, в дремучих лесах давала сбои. Но это не помешало кочевникам быстро покорить Владимиро-Суздальское княжество. 20 января Шибан-хан взял Москву, захватив в плен её князя, Владимира Юрьевича. 2 февраля Батый и Субэдэй осадили Владимир, павший через пять дней, а затем разорили Суздаль.
Тем временем силы монголов истощились. Две недели ушло у них, чтобы взять небольшой Торжок (21 февраля — 5 марта), и хан, столкнувшийся с усталостью войск и бескормицей для коней, отказался от похода на Новгород.
Последним крупным событием кампании стала осада Козельска. По масштабу доставленных врагу проблем его жители превзошли все ожидания. Хан потратил на взятие города, где правил 12-летний (!) князь Василий, семь недель.
Падение Киева
Лето и осень 1238 года ушедшие в степь монголы посвятили восстановлению конского поголовья, пополнению личного состава и перегруппировке. Боевые действия велись в ограниченном масштабе. Брат Батыя — Берке — усмирял недобитых половцев. Темники Шибан, Бучек и Бури провели набег на Крым, Мунке и Кадан пограбили черкесов. Лишь зимой оккупанты вернулись на Русь, разорив Муром, Городец, Нижний Новгород и Гороховец. Сам Батый в этом не участвовал.
Оценив итоги кампании, хан осознал, что покорение Северной Руси с её бескрайними лесами, ужасным климатом и дефицитом ресурсов стоит отложить. Разведка доложила о более лёгкой добыче — богатой и удобной для атаки Южной Руси.
Осенью настал черёд Чернигова. Наслышанный о зверствах монголов, князь Михаил Всеволодович не стал испытывать судьбу и бежал в Венгрию. Оставшийся без правителя город пал в октябре 1239-го. Дорога на Киев была открыта. В начале сентября 1240 года Батый с Субэдэем и Каданом прибыл под стены «матери городов русских». Но, вопреки прежним правилам, не стал штурмовать столицу, а устроил блокаду.
Сведения о том, как проходила битва за Киев, на удивление скудны и противоречивы. Осада заняла то ли два, то ли три месяца; большинство историков склоняются к тому, что решающий приступ пришёлся на 5 декабря.