Долгих три года Джеймс провёл в тюрьме, и наконец то настал долгожданный миг освобождения. Он покидал крепость тюрьмы, одежда которая когда то была военным мундиром превратилась в грязное тряпье и обноски. Из королевского флота он был изгнан, у него не было ни денег, ему негде было жить потому что жилье и все его имущество было конфисковано. И он бы неизбежно пополнил ряды нищих попрошаек на улице если бы не хранил на депозите у городского ростовщика кругленькую сумму денег которую откладывал на чёрный день. Слава богу его счета арестованы не были поэтому он без труда забрал свои деньги и набежавшие за долгий срок проценты. Первым делом он отправился на городской базар и купил себе приличную одежду, а тряпье когда то бывшее военным мундиром выкинул. Теперь на нём были сапоги, чёрные кожаные штаны перетянутые ремнём со стальной пряжкой, белый камзол и широкополая шляпа на голове, в общем оделся он со вкусом. Затем он пошёл к местному кузнецу и вооружился хорошей шпагой, это была лёгкая сбалансированная рапира. Обычно такие рапиры использовались как дуэльное оружие, ими решали вопросы на дуэлях аристократы и дворяне. На эфесе была стальная града защищающая кисть владельца, мастера фехтовального искусства ласково называли её "колыбелью". И на этой "колыбели" было выгравировано клеймо мастера. Затем Джеймс отправился в таверну освежиться кружкой хорошего рома. Посетителей в таверне было достаточно, картина была привычная: официантка как всегда носилась между столами разносила выпивку и закуски, а трактирщик как обычно лениво сидел за стойкой. Местные пьянчужки пили своё пойло, некоторые уже уткнулись лицом в столешнику и спали мертвецким сном, а те кто посильнее травили друг другу байки и смеялись. За другим столом игроки с увлечением играли в кости а вокруг собралась кучка зрителей которые с интересом за этим наблюдали. Но внимание Джеймса привлекла троица за дальним столом у окна это были его знакомые: Уиллиам Хельс мужчина лет сорока пяти, был торговым капитаном, потом разорился и стал обычным ремесленником очень опытный и прожжённый моряк. С ним был Билли Роджерс, он служил в гарнизоне мушкетёром прекрасный стрелок и артиллерист, левый глаз он потерял в бою, когда Билли только начинал службу в гарнизоне ещё совсем молодым рекрутом город атаковала испанская эскадра. Испанцы вели бой в гавани обстреливала форт, нападение удалось отразить, все вражеские корабли были потоплены батареями форта, но во время обстрела Билли выбило глаз осколком, это было его боевое крещение, но не смотря на это он продолжил службу в гарнизоне,прослужил он пятнадцать лет. Третий был Чарли Бишоп он служил штурманом у Уиллиама Хельса, отлично знал морское дело и умел выводить корабль из любого самого свирепого шторма, после того как Уиллиам разорился и продал корабль, Чарли основал свою мореходную школу, преподавал навигацию и основы управления кораблём, готовил матросов и шкиперов. Джеймс давно и очень хорошо знал всех троих ещё когда служил в королевском флоте, корабль Хельса он частенько сопровождал до порта назначения, а с Билли Роджерсом они вместе служили в гарнизоне форта. Он подошёл к их столу.
- Мир вашему столу джентльмены - с улыбкой произнёс Джеймс.
- Чтоб мне лопнуть! - обрадовался Уилл - Сам Джеймс Ледбиттер к нам пожаловал, присаживайся приятель опрокинем по кружечке доброго ямайского рома.
- А ты не меняешься старый морской волк - хлопнул Хельса по плечу Джеймс - Я тоже рад вас видеть друзья - сказал он усаживаясь за стол - вот недавно отпустили, решил проведать старых знакомых.
- Да слышали о твоей беде -кивнул Чарли - ну ничего, главное что жив остался, а добра ещё наживёшь если морю понравишься.
- Да не очень то и похоже что он из тюрьмы вышел - подмигнул ему Билли - смотри как разоделся прям как тот сэр, небось и в карманах ветер не гуляет, не предложишь выпивки старым знакомым?
- Ха! За такую встречу грех не выпить по кружке доброго ямайского рома - улыбнулся Джеймс - Трактирщик! Рома всем!
Официантка вскоре принесла поднос с четырьмя кружками наполненными душистым ромом.
- Вот это я понимаю! Вот это по нашему! - одобрительно произнёс Уиллиам.
Все взяли кружки и дружно чокнулись.
- За нас друзья! Пусть удача нам всегда улыбается - сказал Джеймс и опрокинул в себя содержимое кружки.
- Ну дружище рассказывай что делать дальше думаешь? - спросил Билли закусывая ром анчоусом.
- Есть у меня кое какие сбережения, хочу прикупить кораблик на верфи и снова выйти в море, возьму курс на Кюросао, тамошний губернатор меня знает, может поможет устроиться, ну а если все будет хорошо то потом хочу ещё кое с кем поквитаться - сказал Джеймс сжимая кулаки.
- С кем это ты квитаться собрался? - спросил Чарли.
- Долгая история - вздохнул Джеймс - расскажу как будет настроение, собственно я не просто так к вам пришёл, я хочу снова выйти в море, но для этого мне нужны люди, вы со мной?
- Не думал что когда ни будь буду служить у тебя - усмехнулся Хельс.
- Да брось ты Уилли - хлопнул товарища по плечу Джеймс - не простым же матросом тебе быть с твоим то опытом, из тебя выйдет отличный старпом.
- Ну ладно уговорил кэп - улыбнулся Уиллиам - надоело мне командовать рыбацким баркасом и сети в бухтах расставлять, по морю я тоскую поэтому я с тобой.
- Ну Чарли что скажешь? - обратился к нему Джеймс.
- Эх я с удовольствием ступлю на палубу - ответил он и хитро улыбнулся - только с тебя каждый день кружка рома, и раз в месяц мулаточка из борделя.
- Хах! Заметано! - улыбнулся Джеймс и обратился к Билли - ну а что насчёт тебя? Есть ещё порох в пороховницах?
- Ха! Один глаз не помеха, цель двоиться не будет - произнес Билли.
- Ха-ха-ха! Я в тебе не сомневался дружище - хлопнул товарища по плечу Джеймс - Ладно парни, я пока пойду на верфь покупать корабль, а вы пока соберите команду на корабль вы же тут многих знаете, затем снарядим корабль и поднимем паруса.
- Не переживай кэп - подмигнул ему Чарли - подберём лучших ребят.
Джеймс вышел из таверны и отправился на верфь выбирать корабль, выбор его пал на трёх мачтовый бриг "Сент Микель" с двадцатью пушками по бортам, двум пушкам в кормовой части, и двум в носовой, в общей сложности двадцать четыре пушки, , затем в магазине он закупил месячный запас провианта, медикаментов, оружия для всех членов команды порох и снаряды для корабельных пушек: ядра, бомбы, картечь, и книппели. Закончив с покупками Джеймс отправился на свой новый корабль. Уиллиам, Билли и Чарли были уже на корабле и с ними были полторы сотни человек желающих отправиться в плавание.
- Ну как дела парни? Как я вижу все хорошо? - спросил Джеймс окинув взглядом свою новую команду.
- В полном - ответил Чарли - перед тобой как я и обещал самые лучшие из лучших, все они мои ученики, прошли мою школу, все проверенные в деле так что будь уверен что снасти у них не запутаются, абордажный крюк за штанину не зацепиться и сабля в ножнах не застрянет.
- Очень хорошо - одобрительно кивнул Джеймс и обратился к пополнению - Итак парни, прежде чем вы согласитесь служить на моем корабле я вам немного расскажу о себе и своих планах: я капитан Джеймс Ледбиттер, три года назад я служил в королевском флоте и из за одной неудачи я оказался за решёткой и провёл там три года, после этого я понял что прислуживая Его величеству успеха не добиться, поэтому я снарядил свой собственный корабль и теперь я хочу заняться каперством так что говорю сразу: спокойной жизни со мной не будет, наш путь лежит на остров Кюрасао там я планирую получить у губернатора каперский патент и время от времени щипать купеческие корабли Испании, с каперским патентом наша пиратская деятельность будет под защитой государства Англии, вас никто не посмеет назвать ворами и пиратами, поэтому семьям своим можете честно сказать что наша работа вполне легальна. Как я уже сказал спокойной жизни со мной не будет - говорил Джеймс прохаживаясь по палубе вдоль строя взад-вперед - но вы будете получать хорошие деньги, сверх основного жалования каждый из вас будет иметь долю от добычи которую мы захватим, а делить добычу между командой мы будем по законам берегового братства, и ещё помимо пайка после вахты каждому из вас будет причитаться кружка рома, вопросы?
- Капитан а куда будут уходить доли тех кто погиб в бою? - спросил парень лет двадцати пяти с банданой на голове.
- Хороший вопрос, доли погибших будут передаваться их родственникам и семьям, если у погибшего нет родственников его доля будет разделена между командой, ещё вопросы есть?
Больше вопросов не последовало.
- Ну что же? На этом пока все - сказал Джеймс - если кого то из вас не устраивают перспективы о которых я рассказал могут прямо сейчас сойти на берег, если такие есть шаг из строя.
Никто вперёд не шагнул.
- В таком случае добро пожаловать на борт "Сент Микеля" о правилах поведения на корабле расскажет вам старпом мистер Хельс, он же распределит для вас работу, дежурной сменой матросов руководит штурман мистер Бишоп, орудиями на корабле и арсеналом заведует Билли Роджерс, сейчас погрузить все товары купленные в магазине на борт, отдать якорь, поднять паруса и держать курс на Кюросао.
После того как все мероприятия по подготовке "Сент Микеля" были закончены, товары погружены на борт, на “Сент Микиле" подняли паруса и корабль стал выходить из гавани в открытое море. Карьера морского офицера осталась для Джеймса в прошлом, теперь он свободный капитан. Через неделю "Сент Микель" бросил якорь в гавани Кюрасао и Джеймс ступив на сушу сразу отправился на аудиенцию к Стэвезанту, губернатор встретил Джеймса радушно, за кружкой эля Джеймс рассказал Стэвезанту о своей судьбе, губернатор выслушал его и принял на службу, но уже не как морского офицера а как патентованного корсара, он выдал ему каперский патент который фактически легализовывал пиратскую деятельность для своего владельца, имея каперский патент Джеймс имел право грабить и топить корабли купцов ходящих под флагом враждебной державы, но десять процентов от добычи он должен был отдавать в государственную казну Кюрасао, и время от времени выполнять задания Стэвезанта естественно получая оплату за успешно выполненную работу. Такая перспектива Джеймса более чем устраивала.