Начать с самого начала квест "Очень странные дела"!
Портал доставляет вас точно по назначению. По округе стелется лёгкий туман Пограничья, на пути в изобилии встречаются камни и коряги. Вдалеке виднеются жёлто-энергетические стены изолятора, который изнутри полностью заполнен чернотой.
После слов: "Я знаю короткую дорогу!", выстраиваетесь по росту в одну колонну, от направляющего Рыжехвоста до замыкающей Изольды. Десять минут блуждания за пушистым следопытом, и вы выходите на пригорок, с которого замечаете три рогатые башки, торчащие из бледной дымки. Длинные шеи и сложенные за спинами крылья не оставляют сомнений, что увиденное зверьё - это Хранители. По песчаной шкуре одного дракона, отражающейся в зеркальной чешуе второго, и маячащему костлявому гребню третьего легко опознаёте всех. Ларр-Ур, Цхарас Супч и Ночмерыв - крупнейшие экземпляры из знакомых Змеев-Хранителей - не дают вам заблудиться на Пограничной территории.
Подходите ближе и замечаете двух Гаврилычей и свернувшееся клубочком рогатое тело крупного тигра. Близнецы-Драконы, различающиеся только цветом, ну и, вероятно, характерами, полосатый, являющий собой исключительную индивидуальность.
Приближаетесь ещё, и рассеивающийся туман позволяет увидеть больше. Две девушки, расположившиеся рядом с двумя бабушками, невдалеке от двух бородачей, которых разделяет небольшая ящерка с наслоённым наплечным панцирем.
Здороваетесь и окидываете беглым взглядом присутствующих. Вроде все в сборе. По озабоченным через одного лицам догадываетесь, что чёткого плана действий пока не выработано.
- Мы пришли, - во всеуслышание заявляет Рыжехвост, как будто вас никто не заметил.
- Плита? - коротко спрашивает Ночмерыв, и взоры общественности перенаправляются на Домокура.
- Уже-уже, это, - успокаивающе произносит Бобрыня и незамедлительно следует к задней стене Изольды для осуществления выгрузки артефакта.
- А чего пригорюнились? - интересуетесь у Евстрата, разглядывая серьёзность на лицах и мордах. - При таком количестве Хранителей победить Невидей не составит труда, сколько бы их ни было.
- Невиди не проблема, если их ведёт Хранитель. И то - это лишь теоретически, учитывая, что ни кто из нас ни разу не встречался с Хранителем Невидей, - совсем без радости произносит священник. - И пока это лишь гипотеза. Если его не существует, то все драконы останутся вне боя, а с чёрной ордой придётся разбираться нам самим, - обводит взглядом вас, кота, Евстигнея, Марфу, минуя затесавшуюся между Яниной и Замутиной Ромелипию.
- Но ты сам же видел возле Маяка! - растерянно возражаете, как будто спор что-то решит.
- Я видел то, что не могу объяснить. Возможно, это был большой Невидь, - тихо отвечает Евстрат. - Но является ли он Хранителем?
- А ты? - обращаетесь к Ночмерыву. - Как же Пророчество?
- Риз урмёк - нмомогелкшо илноспикля! - рявкает Костяной дракон. - Ты сказал - я озвучил легенду. Моё мнение не изменит реальности. Если тот, кого ты видел - Хранитель, то мы вступим в бой. Иначе мы не двинемся с места. Таков Закон!
- Катош Фатоп! - хором подхватывают все Хранители.
- И что вам мешает проверить? - недоумеваете и пытаетесь заглянуть каждому из Змеев в глаза, но в них лишь спокойствие и смирение перед обстоятельствами.
- Биться-то будем? - озвучивает интересующий всех вопрос Рыжехвост. - Как построимся и кто первый бить будет? Хоть бы какое оружие захватили.
- Мы сами оружие, - мурлычет потягивающийся Кичмиоп. - Но, пока изолятор закрыт, никто и ничего не узнает.
- Так в чём проблема? - удивляется кот. - Открыли, посмотрели, наваляли всем и дружно домой - на пироги.
- Кабы всё так просто, - откашливаясь, подключается к разговору Кижорим. - Открыть легко, но это дорога в один конец. Как только падёт завеса изолятора, Тьма с Полосы хлынет в Лукопрудье, - сверля взглядом исключительно Рыжехвоста, Зелёный Гаврилыч старается объяснить всем. - И если мы ошиблись с Хранителем, то несметное количество Невидей придётся останавливать вам, - наклоняется вровень с кошачьей мордахой. - И то, что ты пулей залетишь на дерево одним из первых, никому не поможет.
- А если не ошиблись? - парирует Рыжехвост и предпринимает попытку спрятаться за вашими ногами.
- Такой вариант ещё круче, - поясняет Чулкорылс. - В таком случае нас ожидает большой сюрприз, вероятней всего, не совсем приятный. Так как никто из нас никогда не встречался с Хранителем Пустоты, а Пророчество по этому поводу весьма туманно, сложно сказать, чего ожидать.
- Во-во, - поддакивает Цхарас Супч, которого данная неясность немного напрягает, как и невозможность самоизоляции от проблемы.
- Стало быть, это, надо сесть и подумать, - по-детски наивно предлагает Бобрыня. Он уже завершил сборку-разборку задней стены Домокура и благополучно выгрузил рунную плиту Ночмерыва.
- В том-то и дело, что нет времени на "подумать", - объясняет Евстрат. - Там, - махает рукой в сторону тумана и жёлто-чёрных фрагментов. - Парни наши - Костя и Алексей - делают всё возможное, чтобы изолятор не развалился раньше положенного. Однако силы на исходе, и нужно срочно решить, что делать.
- Какие будут ваши предложения? - Кижорим выходит в центр и обращается к Хранителям.
- Договориться вряд ли удастся, - саркастически замечает стройная черноволосая барышня, одетая в лучших традициях пляжа и находящаяся рядом с Замутиной. Вы давно узнали Ромелипию, но до сих пор не поняли, почему человеческий облик для неё предпочтительнее драконьего. Змеиные глаза не скрыты вуалью, а две голубые полосы ткани так же туго обхватывают фигуру в двух местах.
- Да и с кем там договариваться-то? Атакуем в лоб, а дальше действуем исходя из последствий, - уверенно, но достаточно легкомысленно заявляет Ларр-Ур, шипастый хвост которого не может нати себе покоя.
- А если что-то не так пойдёт? По незапланированному? - пытается вернуть товарищам чувство реальности Чулкорылс.
- Отступим и перегруппируемся, - предлагает Цхарас Супч.
- А куда отступать? - лениво вопрошает вылизывающий лапу Кичмиоп. - Дальше Лукопрудья не отступишь, а Невидям ни отдых, ни перегруппировка не нужны.
- Не-не! Только в бой! - слышится с земли тоненький голос самого молодого Хранителя. Кажется, что от воинской бравады Зэпувуилк даже немного разогревается.
- Тихо, тихо! На силовое вмешательство пока официального разрешения нет, - подытоживает Кижорим. - А значит, ни атаковать, ни отступать не получится.
- Вы бы поторопились, господа чешуйчатые, - внезапно прерывает обсуждение Ночмерыв. - Чую, там начальники безопасности уже на пределе возможностей.
- Тогда делаем так, - басит Евстрат, и никто не пытается его перебить или возразить. - В рукопашную с Невидями биться бесполезно. Слишком большой перевес по численности и заявленной массе. Соответственно, все забираются в Домокура, и чтобы без геройствования! Я, Замутина и Янина устраиваем перед наступающими магический переполох, - подмигивает сверкающей дёснами старухе. - В общем, если мы правы, то подключаются Хранители, а мы уходим в тыл. Если же ошиблись, то все уходим... С концами.
- Грустновато, но, очевидно, что для других идей времени не остаётся, - вздыхает Замутина. Роль "магического танка" её ни капли не волнует.
- Раз так, все за дело! - командует Евстрат, и слышится недовольный голос Ночмерыва:
- Не понял?! Вам-то хорошо, а, может, кто-то соизволит мне площадочку поближе к фронту передвинуть?
Бобрыня с готовностью помочь молча топает к артефакту. За ним шурует Рыжехвост, на ходу показывая Костяному язык. Или вам показалось?
* * * * * * * * *
Три фигуры сиротливо находятся в тридцати метрах от завесы изолятора. Полноватый мужчина в чёрной рясе, широко расставив ноги, стоит, уперев руки в бока. Слева от него стройная зеленоволосая девушка в пышном изумрудном платье. Справа ссутулившаяся старушка в длинной чёрной юбке, поношенной кофте и платочке - а-ля колхозница.
Издали с небольшого пригорка за троицей взволновано наблюдает компания из четырёх человек и кота. Также, напрягая всевозможные сенсоры, за ситуацией следят Хранители.
- Я в магии не глобалист. Могу только если на подхвате, - задумчиво, разглядывая как Хроносейвер с егерем плетут впереди поддерживающие чары, заявляет священник.
- Время выбрано в самый раз, - язвительно комментирует Замутина, слегка усмехаясь.
- Да вы не дрейфьте, - подбадривает отряд камикадзе Янина. - #@%*! что-нибудь придумаем. Внуча, там %#@#/@, помнишь такое дело? Так $#@&%$# на !@^%@#@^&, а потом %%$%@# и тогда сразу #@()*^%^, - весьма эмоционально разъясняет старуха внучке.
- Ну, бабуль, я и так всё поняла. Можно было и без фольклорных вкраплений, - слегка возмущённо отвечает Замутина. - Да, примерно так и поступим.
- Даже я всё понял, - бурчит в бороду Евстрат после столь насыщенного инструктажа.
- Жаль, &^@@$% мухоморов не взяли, - с тоской по экшену спохватывается старая ведунья.
- Бабуль, мы здесь не два дня стоять собираемся. А на пару минут и так хватит, - успокаивает внучка родственницу.
- А кабы ещё сушёных тараканов, мха горсточку... - почти жалобно произносит Янина и наклоняется. - Может, здесь чего найду?
- Да бабуль, хватит! - одёргивает старуху Замутина. - Тут одни камни, раньше надо было думать. Давай без мха и тараканов, вон у тебя Евстрат на подхвате.
- Эх, касатик-касатик, - причитает Янина, сокрушённо качая головой, а священник уже отщёлкивает короткое серебряное лезвие и активирует энергетическую кирасу.
* * * * * * * * *
Небольшой синий диск быстро раскрывается за спиной Хроносейвера, и зелёнокожие когтистые конечности Кижорима ловко цепляют Константина за ремни жреческого одеяния. Рывок, и жилистое поджарое тело затаскивается в портал. То же самое проделывают когтистые тёмно-оранжевые конечности Ларр-Ура с мохнатым Алексеем.
Оставшись без поддерживающих чар, завеса начинает мерцать и растворяется в воздухе. Сразу же гигантская клубящаяся масса черноты вырывается на свободу. Хлынув в освободившееся пространство, Тьма натыкается на трёх стоящих магов. Они сейчас первый и единственный рубеж обороны. Восемь пар хранительских глаз пристально наблюдают за развитием событий.
Из остановившейся черноты незамедлительно появляются Невиди. Медленно, даже с некоторым чувством достоинства, появляется около сотни четырёхруких клякс. Существа, встав полукольцом, надвигаются на тройку храбрецов. Сорок метров, тридцать, двадцать... Невиди переходят на бег.
- Э-эх! - шумно выдыхает Янина и в странном жесте выбрасывает руку вперёд. Перед самым носом клякс образуется бледно-зелёная стена, в которую резко врезаются четырёхрукие, и, как от резинового баллона, отбрасываются назад.
Евстрат делает глубокий выпад, как будто во что-то упирается плечом. Стена светлеет и, судя по тому, что Невиди больше не отлетают, становится ещё крепче.
Наколдованный "заборчик" отделяет защитников от клякс, а те, в свою очередь, неистово бросаются на полупрозрачную преграду, пытаясь пробить себе дорогу. Немного погодя к четырёхруким присоединяются "вараны" и "доберманы". Шустро телепая, более мобильные кляксы предпринимают попытки обойти "заборчик" или преодолеть его сверху.
Замутина проворачивается вокруг своей оси и выбрасывает руки в привычном жесте сеятеля. От ладоней отделяются ядовито-зелёные облачка, которые быстро размножаются путём почкования. Шустро летающие образования самонаводятся на особо смышлёных Невидей и, прилепившись к ним, запускают процесс растворения неприятеля.
Первые запчасти от полураспавшихся клякс перелетают через энергетическую стену. Недалёк тот момент, когда облачка не справятся, и целый экземпляр порождения Пустоты перемахнёт через "заборчик".
Теперь "Э-эх!" слышится от священника. Нога, стоящая в выпаде, начинает шумно топать. С каждым ударом в землю от энергетического заграждения исходят силовые волны, откидывающие Невидей далеко назад. Десяток притопов - и больше сотни чёрных тел закатываются обратно в клубящуюся завесу Полосы.
На клубящемся экране завесы, распростёртом далеко вверх и в стороны, проявляется тёмный силуэт. Настолько тёмный, что его всё отчётливее и отчётливее видно на чёрном-чёрном фоне завесы. Вначале он похож на огромный растянутый ромб, но вот боковые углы принимают форму гигантских крыльев. Вершина становится зубастой рогатой головой на длинной шее, а внизу формируются когтистые кривоватые лапищи. Силуэт становится настолько чётким, что в вылетающем из Тьмы существе сложно не опознать Дракона.
*** Настало время кому-то незамедлительно вмешаться...