Новый анализ изображений с космического зонда New Horizons показывает, что яркая ледяная поверхность Плутона образована множеством активных криовулканов.
В 2015 году космический аппарат «Новые горизонты» впервые посетил Плутон и внимательно его изучил. Среди других находок на поверхности карликовой планеты обнаружены криовулканы. В отличие от наземных вулканов, при экстремально низких температурах они извергают не лаву, а жидкую смесь легких веществ, таких как вода и аммиак.
Криовулканизм существует на некоторых спутниках Сатурна и Юпитера, на самом большом теле в поясе астероидов Церере и, по-видимому, на Плутоне. Кроме того, криовулканы карликовой планеты многочисленны, активны и играют значительную роль в формировании ее поверхности. К такому выводу пришли авторы новой статьи, опубликованной в журнале Nature Communications.
«Ни эрозия, ни какой-либо другой геологический процесс, а именно криовулканическая активность, не выносят большие объемы материала на поверхность Плутона, образуя целую область, которую New Horizons изучила вблизи», — сказал Келси Сингер из Юго-Западного университета в Боулдере, автор нового исследования.
Это равнина Спутника, часть региона Томбо, известная своей формой сердца. Его гладкая левая половина — равнина Спутника. Там было обнаружено несколько крупных конусов, достигающих семи километров в высоту и до 100 километров в диаметре.
Точная природа этих плоских структур спутника остается неизвестной. Но изучив снимки с New Horizons, астрономы пришли к выводу, что поверхность, связанная со льдом, и ее вершины образованы криовулканизмом. Извержение охватило площадь не менее 300 на 600 километров, без видимых следов ударных кратеров. Судя по всему, все они были «стерты» высокой активностью местных вулканов.
Такая деятельность требует большого количества жидкой воды в недрах карликовой планеты, а значит, и действия некоего внутреннего механизма, способного ее нагреть. Возможно, что вещество под плоскостью спутника каким-то образом хранит остатки тепла с ранних стадий существования Плутона. Вынесенная на поверхность жидкость твердеет на сильном холоде, несмотря на наличие аммиака и других примесей, понижающих температуру плавления воды.