Летом 2013-го стартовал уже 5-й - юбилейный розыгрыш Лиги Европы. Турнир окончательно обрел свои очертания и приобретал все большую популярность. Но надо сказать, что далеко не все европейские гранды выкладывались на всю катушку, попадая в этот турнир. Челси - в прошлом сезоне, как раз опроверг это, но этот клуб был не так уж и избалован победами в европейских турнирах, поэтому не побрезговал выложиться для победы в Лиге Европы. Клубы-же уровня Реала, Баварии и Ювентуса вряд-ли бы стали играть здесь в полную силу, поэтому изо всех сил старались в Лиге Чемпионов, чтобы - не дай Бог, оказаться во втором по значимости европейском турнире.
2 июля 2013 года стартовал слабейший из раундов турнира, в котором принимали участие команды, которые в итоге вряд-ли добрались бы до групповой стадии. Из клубов с именем, пожалуй можно было выделить шведский Мальме, норвежский Русенборг, минское Динамо, да сербскую Войводину - все они уверенно преодолели квалификацию. А вот второй раунд квалификации принес первые неожиданности на турнире. Влетела из Лиги Европы, некогда грозная пражская Спарта, уступившая шведскому клубу Хеккен. Сенсацию сотворила грузинская Дила, всухую переиграв датский Ольборг, а исландский Брейдаблик выбил из турнира сильный австрийский Штурм. Мальме уверенно прошел и этот раунд, уничтожив шотландский Хиберниан, а вот другой именитый шведский клуб - Гетеборг, уступил дорогу словацкому Тренчину. Ну а главную сенсацию раунда сотворил клуб Дифферданж из Люксембурга, сумевший перестрелять по голам - голландский Утрехт. Успешно преодолел второй раунд и наш Рубин, переигравший сербскую Ягодину.
В 3-ем раунде квалификации, стартовавшем в начале августа, в борьбу вступили куда более серьезные клубы. Очень уверенно стартовала в Лиге Европы - Севилья, забившая 9 мячей черногорскому клубу Младост. Легко пробились в следующий раунд Удинезе и Сент-Этьен, а вот Штутгарт едва не пропустил в следующий раунд болгарский Ботев. Вылетел из турнира голланский Витесс, уступивший румынскому Петролулу, а бельгийский Брюгге не справился с польским клубом Шленск. Здорово провели этот раунд и два российских клуба - Рубин не испытал проблем в борьбе, с датским Раннерсом, а краснодарская Кубань уверенно разобралась с шотландским клубом Мозервелл.
В конце августа 2013 года стартовал раунд плей-офф, в котором команды бились друг с другом, за места на групповом этапе. Далеко не всем клубам, представляющим сильнейшие европейские чемпионаты, удалось решить задачу. Например, не смогла одолеть сопротивление кипрского Аполлона - французская Ницца, а немецкий Штутгарт, в упорной борьбе уступил хорватской Риеке. Также не "дожили" до групповой стадии упоминавшиеся ранее Сент-Этьен и Удинезе. Французы дважды проиграли датскому Эсбьергу, а клуб из Серии А уступил Словану из Либереца. Еще одну неожиданность, со знаком "минус" принес московский Спартак. Именитый российский клуб снова опозорился, уступив заведомо слабому сопернику - Сент-Галлену из Швейцарии. Зато здорово выступили Рубин и Кубань. Уже поднабравшиеся еврокубкового опыта, Казанцы, легко переиграли норвежский Мольде, а неопытная Кубань стала автором еще одной сенсации, без особых проблем переиграв голландский Фейенорд. Стоит отметить, что в том розыгрыше, изначально не было грандов европейского футбола. Из победителей раунда плей-офф, наиболее громкими именами стали Тоттенхэм, Фиорентина, Айнтрахт, Бетис и английский дебютант - Суонси.
Групповой Этап
19 сентября 2013 года стартовал групповой этап Лиги Европы. На этот раз, состав групп выглядел не так внушительно, как в предыдущие розыгрыши и предположить фаворита Лиги Европы на этом этапе не представлялось возможным. На мой взгляд, среди всех участников можно было выделить трех главных претендентов на трофей - английский Тоттенхэм и испанские Валенсию и Севилью, все остальные участники группового этапа были довольно средними по уровню - клубами.
В группе А, именно в компанию к Валенсии попала наша краснодарская Кубань. В противостоянии с Испанцами, а также с английским Суонси, надеяться было особо не на что. Вдобавок, наши еще и уступили Сент-Галлену - в первом туре. В другой игре - Валенсия неожиданно была разгромлена на Месталье - Суонси. Тем не менее, после этого поражения, испанский клуб преобразился и уверенно выиграл группу, а вот Кубань могла занять второе место, но не смогла победить немотивированную Валенсию, в последнем туре, пропустив вперед Англичан.
В группе В, явным фаворитом, в окружении Восточно-Европейских клубов считался голландский ПСВ. Но автором главной сенсации здесь суждено было стать болгарскому Лудогорцу, который блестяще провел групповой этап, не потерпев ни одного поражения. Борьба за второе место завязалась между ПСВ и одесским Черноморцем. Поначалу перевес был на стороне Голландцев, но в последнем туре - Одесситы неожиданно победили в Эйндховене и оставили Лигу Европы, без одного из фаворитов
В группе С, просто вихрем пронесся по своим соперникам, австрийский Ред Булл. Этот клуб сумел без потерь пройти групповой этап, завершив его с разницей мячей - 15-3. В борьбе за второе место, фаворитом считался льежский Стандарт, но не смог устоять против сопротивления скандинавских клубов - шведского Эльфсборга и датского Эсбьерга, набрав всего одно очко. Дальше прошел клуб из Дании.
Единственным клубов в группе D, который мог составить конкуренцию нашему Рубину, считался английский Уиган, который не имел абсолютно никакого европейского опыта. Все это сказалось на результатах этого клуба и он оказался слабее не только Казанцев, но и словенского Марибора и бельгийского Зюльте-Варегем. Рубин блестяще прошел групповой этап, не проиграв ни одного матча.
Все более-менее предсказуемо было в группе Е, где в плей-офф должны были пробиться Фиорентина и Днепр. В борьбу мог вмешаться португальский Пасуш, но этот клуб ввиду отсутствия опыта потерпел такой-же крах, как и Уиган. Украинский и итальянский клубы, не имели в этой группе никакой конкуренции и уверенно вышли в плей-офф.
В группе F, борьба за лидерство развернулась уже в первом туре - Айнтрахт быстро поставил на место своего главного конкурента - Бордо, на место, обыграв - 3-0. После этого поражения, Французы так и не пришли в себя, пропустив вперед не только Айнтрахт, но и кипрский АПОЭЛ. А вторую строчку в этой группе, с довольно большим преимуществом занял Маккаби из Тель-Авива.
Довольно ровный состав участников собрался в группе G. Еще лет 10 назад, безоговорочным фаворитом здесь считались бы киевские Динамовцы, но в тот момент времени, этот клуб был ничуть не сильнее бельгийского Генка, венского Рапида и даже швейцарского Туна. В плей-офф, Динамо все-таки пробилось, уступив первую строчку - Генку, решив задачу лишь в последнем туре, переиграв в Киеве - Рапид.
В группе Н, не испытала серьезных проблем испанская Севилья. Несмотря на три ничейных результата, Испанцы довольно уверенно завоевали первую строчку в таблице, на три очка опередив сенсационный либерецкий Слован. А вот куда более грозные по именам и принадлежности к чемпионатам - немецкий Фрайбург и португальский Эшторил, вынуждены были покинуть Лигу Европы.
Одна из самых сильных групп того розыгрыша собралась под буквой I. Помимо постоянно участвующего в Лиге Чемпионов - Лиона, здесь присутствовал крепкий Бетис, а также Витория Гимарайнш и Риека, выбившая из розыгрыша немецкий Штутгарт. Лион начал групповой этап с двух ничьих, но затем разыгрался и выиграл группу. Бетис забронировал себе вторую строчку, забив на 94 минуте, матча в Португалии, вырвав тяжелейшую победу у Витории, а Риека оказалась несостоятельной.
Очень здорово в группе J проявил себя турецкий Трабзонспор, сумев опередить даже римский Лацио, хотя оба матча между этими командами закончились ничьей. Решающей для Римлян стала потеря очков на Кипре, когда они сыграли вничью с Аполлоном, Трабзонспор-же, с аутсайдерами - Аполлоном и Легией, очков не терял.
В группе К, выступал российский Анжи, который к моменту старта группового этапа, потерял поддержку Керимова и стал терять своих ведущих игроков. Соперничать с Тоттенхэмом, в такой ситуации было бессмысленно, но даже в ослабленном составе, наш клуб сумел опередить норвежский Тремсё и молдавский Шериф и сумел пробиться в 1/16 финала Лиги Европы и еще немного продлить свою историю в еврокубках.
В группе L, к фаворитам справедливо относились греческий ПАОК и голландский АЗ, которым противостояли Маккаби из Хайфы и казахстанский Шахтер. Здесь все было предсказуемо - ПАОК и АЗ до последнего боролись за первое место и греческий клуб опередил голландский лишь по дополнительным показателям.
Не слишком яркую компанию участников плей-офф Лиги Европы, на этот раз дополнила довольно сильная компания из Лиги Чемпионов, в которой присутствовали настоящие "монстры" европейского футбола - Ювентус, Аякс, Бенфика, Порту и Наполи. Первым удивил Аякс, удивительно безвольно проиграв молодому и скоростному Ред Буллу, с общим счетом - 1-6. В отличие от гоолландцев, здорово прошли этот этап Ювентус и Бенфика, отправив в ворота Трабзонспора и ПАОКа, по четыре безответных мяча. Не без труда, но все-же в полном составе пробились в следующую стадию испанские клубы. Севилья с трудом одолела Марибор, Валенсия без особого блеска прошла киевское Динамо, а вот Бетис снял проклятие Испанцев, в противостояниях с казанским Рубином, наконец-то остановив его. Здорово сопротивлялись на этой стадии и еще два украинских клуба. Днепр дал бой Тоттенхэму, а Черноморец едва не остановил Лион. А вот ослабленный до максимума - Анжи, сумел сотворить еще одно чудо и переиграл бельгийский Генк.
13 марта 2014 года прошли первые матчи 1/8 финала. Надежд, что на этой стадии удачно выступит последний представитель России, было крайне мало. Но Анжи снова повезло со жребием - АЗ был не самым сильным соперником на этой стадии. Судьбу противостояния решил единственный гол, забитый Голландцами и сказка Анжи на этом закончилась. На этой-же стадии закончилась и сказка Ред Булла, причем его соперник - Базель, был ничем не сильнее Аякса, просто сыграл более прагматично и сумел остановить дерзких Австрийцев. В двух парах сошлись представители одной страны - Ювентус, сломил упорное сопротивление Фиоернтины, а Севилья в дерби, сумела переиграть Бетис, лишь в серии пенальти. А вот Валенсии повезло с соперником - Лудогорец, здорово игравший на групповом этапе, проиграл Испанцам, по всем статьям. Порту, в тяжелой борьбе одолел Наполи, а другой португальский гранд - Бенфика, в ярких поединках, сумела остановить грозный Тоттенхэм, являвшийся одним из главных фаворитов текущего розыгрыша.
В восьмерке сильнейших того розыгрыша подобралась довольно серьезная компания. Особняком конечно выглядел Ювентус, но и португальские гранды могли здесь показать себя, не говоря уже о испанской парочке - Валенсии и Севильи. Валенсии снова повезло со жребием, хотя первый матч против Базеля сложился для нее катастрофически - 0-3. В ответной встрече, Испанцы смогли отыграться, а овертайме додавили деморализованного соперника. Гораздо более серьезный соперник достался Севилье, но на этот раз они расправились с Порту очень легко, сделав серьезную заявку на итоговый успех. Не испытал осоых проблем в противостоянии с Лионом и Ювентус. В последней паре встречались АЗ и Бенфика, где Португальцы считались явным фаворитом и сумели подтвердить свой статус.
В полуфинале, судьбу одой из путевок в финал предстояло решить двум испанским командам. Второй матч, между этими клубами завершился драматично. Дело в том, что в первом матче победу - 2-0 одержала Севилья, а в ответной игре, уже к 70-й минуте Валенсия перекрыла это отставание. Матч шел к концу и зрители на Месталье уже собирались праздновать выход своей команды в финал. Но камерунский полузащитник Стефан Мбиа, на 94 минуте перечеркнул все надежды хозяев и заставил стадион молчать. Севилья в финале! В другом полуфинале, завязалась борьба. Ювентус вынужден был дважды догонять Бенфику в Лиссабоне и если на гол Гарая нашлось чем ответить - отличился Тевес, то на гол Бразильца Лимы, забитым Бенфикой на 84 минуте, ответить было уже нечем. В ответной игре, Португальцы встали в оборону и не позволили Ювентусу забить, а ведь нужен был один гол.
Видимо испытав тактику игры от обороны в полуфинале, против Ювентуса - Бенфика решила также сыграть и финальном поединке, против Севильи. Испанский клуб, попытавшись с самого начала взять быка за рога, постепенно тоже успокоил свой пыл и игра перешла в позиционную борьбу, которая мало интересна для болельщиков. 33000 болельщиков, собравшихся в тот вечер - 14 мая 2014 года, на стадионе в Турине, так и не увидели голов, забитых с игры - ни в основное, ни в дополнительное время. В серии пенальти, Бенфика конечно рассчитывала на своего суперталантливого голкипера - Яна Облака, который спустя несколько лет станет одним из лучших вратарей Мира. Но в тот вечер, Словенец ничем не удивил, пропустив все удары. А вот вратарь Севильи - Бету, о котором сейчас ничего и не слышно, стал тогда настоящим героем, отразив удары лидеров Бенфики - Оскара Кардосо и Родриго Морено. Финал для Севильи получился таким-же тяжелым, как и весь турнир, но нельзя сказать, что она не заслужила ту победу. Спустя год, а затем и два - этот клуб докажет всем, что в этом турнире у него нет равных.