В античных Греции и Риме сформировалось общество, которое не походило на социумы прочих стран древности. Сами древние греки именовали его термином «полис», видя в наличии именно у себя такого социума основное отличие эллинов от варваров, которые полиса не имели. В Новое время термин «полис» стал переводиться как город-государство.
Главная особенность античного города (полиса) заключалась в том, что он был самостоятельным государством, жившим по собственным законам (обладал достаточной автономией). Основной его характеристикой было наличие акрополя, агоры, стен, общественных зданий и др. Однако античный город по своей сути был не ремесленным либо административным центром (каким являлся город в период Средневековья), но поселением земледельцев, специально созданным в целях обороны от врагов. В большинстве античных городов сельское хозяйство явно преобладало над ремеслом, и земледельцы составляли основу античного общества, были самой почтенной его частью.
Сами древние греки считали полис не просто комплексом строений, обнесенный стенами, но прежде всего сообществом людей, гражданским коллективом. А римляне именовали свой социум объединением граждан (civitas от лат. «civis» – гражданин) либо просто римским народом (populus Romanus). Таким образом, античный полис был еще и гражданской общиной, чего нельзя сказать о средневековом городе.
Итак, античный город являл собой некое единство в трех аспектах: город, государство, община. Иногда, правда, некоторые историки рассматривают античную гражданскую общину в качестве догосударственного образования, чего, конечно, никак нельзя сказать о средневековом городе.
В свою очередь, средневековый город нужно рассматривать в качестве парадигмы западноевропейского феодализма. Средневековый город возник в процессе феодальных процессов раннего – развитого феодализма. В эпоху раннего Средневековья поселения городского типа формировались на местах бывших античных городов (Милан, Венеция, Париж, Лион, Вена, Майнц, Лондон, Честер и др.). Поэтому их можно назвать городами античного происхождения, они были обычно административными центрами, укрепленными пунктами либо резиденциями духовных лиц, религиозными центрами. Население средневекового города было довольно большим. Каждый из живших в нем специализировался на одном ремесле. В городах бурно развивалась внешняя и внутригородская торговля.
Средневековые европейские города стали крупными центрами торговли с Востоком. Но в то же время, как бы застыв в своем развитии и развитии своих функций в исторической традиции, которая уходила корнями в античность, средневековые города так и не стали катализаторами новых общественных процессов, не оказали серьезного воздействия на генезис феодализма.
Таким образом, можно констатировать наличие общих черт и различий между античным и средневековым типом городов. Можно утверждать, что феномен средневекового города основывается на феномене города античного, произрастает из него. Средневековые города, как и античные, являли собой сосредоточение разнородного населения, однако если в античности в городах доминировали землевладельцы, то в период Средневековья им на смену пришли ремесленники. В период античности города обладали большей степенью самостоятельности, превращаясь в некоторых случаях в квазигосударства (полисы). В эпоху Средневековья похожим статусом обладали только вольные города. И если в античности города развивались динамично и имели перспективы своего развития (став в конечном итоге средневековыми городами), то в период Средневековья города в определенный момент застыли в своем развитии, тормозя процессы общественного и государственного строительства.