8 апреля 2022 года, ракета Falcon 9, взлетевшая с Канаверала, вывела на орбиту «внеплановый» космический корабль Crew Dragon. К Международной Космической Станции (МКС) стартовала первая полностью частная экспедиция.
Миссия Axiom Mission-1 — это первый пилотируемый полет на МКС, проводимый вне обычного расписания ротации экипажей. Полет «зафрахтовала» компания Axiom Space, и целью его является не космический туризм или демонстрация возможностей. На этот раз на МКС отправляется группа инженеров и финансовых аналитиков, целью которой является оценка станции для проектов ее коммерческого развития.
Основанная в 2016 году вышедшим в отставку специалистом НАСА Майклом Т. Суффредини, компания Axiom Space занимается разработкой и (в перспективе) строительством модулей для космических станций. Ее основатель работал менеджером программы МКС десять лет (с 2005 по 2015 год), и прекрасно разбирается в вопросах создания и оперирования космических станций. Вместе с группой единомышленников, в основном также отставных специалистов НАСА, он поставил амбициозную цель: создать первую в мире коммерческую космическую станцию.
Анализируя многочисленные предложения по организации в Космосе научных экспериментов в интересах частного бизнеса, а также экспериментального производства в невесомости, Суффредини и его коллеги пришли к выводу, что существует значительный интерес в этих направлениях. Главным же препятствием является даже не стоимость выведения, а массивная бюрократия, управляющая МКС. Небольшой экипаж станции слишком занят национальными научными программами, чтобы уделять значительное время частным исследованиям. «Пропихнуть» же частные эксперименты в научный план работ МКС — задача небыстрая и головоломная.
Поэтому рациональным и прибыльным может быть создание небольшой космической станции, оптимизированной именно под частные исследования. На которой компании, заинтересованные в таковых (а также, вероятно, и правительства, не имеющие доступа к МКС) смогут арендовать место и энергию для оборудования, ресурсы жизнеобеспечения для научного персонала и т.д.
На данный момент, основной целью Axiom Space является постройка и запуск в 2024 первого частного модуля для МКС, AxHub-1. Этот модуль будет представлять собой жилое пространство для четырех частных лиц, а также стыковочным узлом для последующих модулей. В дальнейшем, когда эксплуатация МКС прекратиться, Axiom Space планирует отстыковать свой частный сегмент (который изначально будет спроектирован с расчетом на автономную работу) и сформировать на его основе частную космическую станцию, способную разместить до восьми человек.
Нынешний полет к МКС, это первый шаг на пути к цели. Специалисты Axiom Space должны будут изучить ситуацию «на месте», провести ряд опытов, нацеленных на изучение вопроса о коммерциализации экспериментов в невесомости (до сборки сегмента, таковые будут проводиться на мощностях МКС) и собрать необходимую информацию для завершения проектирования модуля AxHub-1.
Некоторые детали текущей миссии:
* Командир корабля — Мигель-Лопес Альжера, испано-американский пилот-испытатель и астронавт, ветеран НАСА, участник трех полетов по программе «Спейс Шаттл» и одной миссии на МКС на корабле «Союз».
* Пилот корабля — Ларри Коннор, американский миллиардер-предприниматель, специализирующийся на новаторских технологиях и торговле недвижимостью.
* Первый специалист — Марк Пати, канадский инвестор и филантроп, специализирующийся на вложениях в медицинские разработки.
* Второй специалист — Эйтан Штиббе, израильский летчик-ас (пять подтвержденных побед в боях над Ливаном в 1982 году, из них четыре в одном вылете) бизнесмен-инвестор.
* Индикатор невесомости — кролик (плюшевый) Thumper, персонаж из знаменитого мультфильма «Bambi»
* Экспедиция стартовала на корабле Crew Dragon C206 "Endeavour", заслуженной «рабочей лошадке» компании SpaceX. Этот корабль уже дважды побывал в Космосе, доставив на МКС экспедицию Demo-2 (2020) и Crew-2 (2021). Общим счетом он провел на орбите 263 дня и 16 часов.
* Запуск был выполнен ракетой Faclon 9 Block 5 B1062.5. Это уже пятый полет этого ускорителя. Ранее он летал 5 ноября 2020, 17 июня 2021, 16 сентября 2021 и 6 января 2022. После отделения, ускоритель благополучно приземлился на баржу в Атлантике.
* Интересно, что этот же ускоритель ранее использовался для запуска первой полностью частной орбитальной миссии — Inspiration4 на корабле C207 "Resilience"
* Это уже шестой пассажирский запуск компании SpaceX.
* Это уже тринадцатый запуск SpaceX с начала 2022 года.
* Изначально запуск должен был состояться еще 2-го апреля, но его переносили — параллельно к первому опытному пуску готовилась новая сверхтяжелая ракета НАСА SLS. В итоге, впрочем, переносили зря: SLS, успешно проведя в разработке уже многие годы (и сожрав миллиарды из бюджета) никакого энтузиазма лететь не проявила, и полет ее пришлось отложить из-за проблем в системе заправки.
Godspeed, Axiom Space!