Заключённые израильской тюрьмы строгого режима разделены на два лагеря, естественную враждебность между которыми ещё больше подогревает коррумпированный начальник тюрьмы. Во главе одного лагеря — еврей Ури, отбывающий срок за вооружённый грабёж, во главе второго — сидящий за терроризм палестинец Иссам. Ни один обед не проходит без стычек, которые грозят перерасти в нечто большее — ведь, как говорит один из персонажей, плевок в лицо смывается не водой, а кровью[1]. Главный тюремщик не только науськивает заключённых друг на друга, поощряя убийства и изнасилования, но и контролирует все льготы — от права на свидание и подачи просьб о помиловании до контрабанды наркотиков «с воли». Даже простейшую вещь — просмотр телевизионного конкурса певцов, куда попал один из заключённых по прозвищу Соловей, — он может запретить. Помимо резко критического изображения системы охраны правопорядка, киновед Оливер Лиман усматривает в том факте, что начальник тюрьмы — ашкеназ, в то время как большинство заключённых — восточные евреи и арабы, также критику этнической дискриминации в Израиле[2].
Именно выступление Соловья на конкурсе становится первым толчком к сближению врагов. Он написал и исполняет песню, призывающую к примирению — «Дай мне руку» (песня, исполненная популярным певцом Боазом Шараби, стала хитом и за пределами киноэкрана[3]). Лидеры враждующих лагерей приходят к выводу, что их сила в единстве, и начинают общую голодовку. Начальник тюрьмы пытается подкупить вожаков, предлагая Ури помилование, а Иссаму — встречу с женой и маленьким сыном, которого тот ещё ни разу не видел. Но обоим лидерам удаётся устоять перед соблазнами, и голодовка продолжается.