Михаил Горбачёв, в 1985 году занявший пост генерального секретаря ЦК КПСС, сразу же заявил о необходимости «всем перестраиваться».
Перестройка в СССР: первые шаги
Началом перестройки экономической и политической систем, предпринятой в Советском Союзе в последние годы его существования, стал апрельский Пленум ЦК КПСС 1985 года. Последовательными ступенями в развитии перестройки явились XXVII съезд КПСС, январский 1987 года Пленум ЦК КПСС, XIX всесоюзная партийная конференция, созыв I Съезда народных депутатов СССР. Завершился процесс августовским политическим кризисом 1991 года, поставившим точку в истории и перестройки, и страны Советов.
После смерти Константина Устиновича Черненко новым генеральным секретарем ЦK КПСС в марте 1985 года был избран Михаил Сергеевич Горбачев. Первым шагом молодого генсека стало обновление кадров. Пожилых партийных и государственных деятелей постепенно заменяли новыми людьми. Первопроходцами были выдвинутые еще Юрием Владимировичем Андроповым Егор Кузьмич Лигачев и Николай Иванович Рыжков, ставший новым председателем Совета министров. Затем в высшие эшелоны власти пришли Эдуард Амвросиевич Шеварднадзе, новый министр иностранных дел, Борис Николаевич Ельцин, занявший пост первого секретаря Московского горкома КПСС, и наиболее последовательный сторонник нового генерального секретаря Александр Николаевич Яковлев.
Важным этапом на пути реформ стал XXVII съезд партии в феврале — марте 1986 года. На нем впервые было заявлено о необходимости преобразований не только в экономике, но и в политической жизни страны. Партийное руководство взяло курс на расширение демократии и гласности.
Распад СССР: итоги перестройки
Очередной шаг был сделан в январе 1987 года, когда Пленум ЦК принял решение о проведении выборов на альтернативной основе в Советы всех уровней. На этом же Пленуме обозначился конфликт между основной частью партаппарата и Борисом Николаевичем Ельциным, требовавшим радикализации реформ. В результате он был снят с поста первого секретаря Московского горкома КПСС осенью 1987 года и выведен из состава Политбюро в феврале 1988 года. Однако это только прибавило Ельцину популярности. Он быстро начал превращаться в лидера демократического движения.
Весной 1989 года состоялись выборы на Съезд народных депутатов СССР. Сторонники радикальных реформ объединились на нем в Межрегиональную депутатскую группу. В феврале — мае 1990 года прошли выборы в Верховные Советы союзных республик, на которых победу одержали демократические и национальные движения. Председателем Верховного Совета РСФСР был избран Борис Николаевич Ельцин. Под его руководством органы власти РСФСР взяли курс на суверенизацию. В июне 1991 года он стал первым президентом России.
Началось противостояние союзных и российских властей. В марте 1991 года Михаил Сергеевич Горбачев, пытаясь предотвратить распад Страны Советов, провел референдум о судьбе СССР. Однако в нем приняли участие не все республики, хотя в целом народ высказался за сохранение обновленного Союза.