Как одна ошибка способна изменить жизнь человека до неузнаваемости? Вот только недавно ты был сыном прославленного флотоводца, имел уважение в армейских кругах и стремился внести своё имя в историю. А теперь ты сидишь в Петропавловской крепости по обвинению в неспособности преградить неприятелю путь к отступлению. Готовила ли тебя к такому жизнь? Павел Васильевич Чичагов наверняка дал бы совет по этой ситуации, так как пережил такое на собственной шкуре. Стоит лишь обратить внимание на одну деталь: Чичагов-младший, как и его отец, был профессиональным мореплавателем и всю жизнь обучался ведению боев на воде, а воевать его отправили на суше, за что потом и наказали. Так кто же так нещадно подставил адмирала Чичагова?
Павел Чичагов в 1767 году, был потомственным дворянином и сыном прославленного флотоводца времен Екатерины II Василия Чичагова. Конечно, ребенка с детства готовили к службе на море. Он учился в одном из лучших образовательных учреждений своего времени, Немецкой школе святого Петра. Затем он начал службу в качестве сержанта Преображенского полка, но вскоре был переведен в морской батальон.
В 1782 году Чичагов-старший, будучи командиром экспедиционной эскадры в Средиземноморье, зачислил Чичагова-младшего в свой штат личным адъютантом. Причем сделал это по настоятельной просьбе сына. Уже через год Павел Васильевич стал лейтенантом флота.
Павел Чичагов участвовал в боях Русско-шведской войны 1788–1790 годов на балтийских водах. За проявленную храбрость в 22 года он был назначен капитаном 1-го ранга, кавалером ордена Святого Георгия 4-й степени и командиром трофейного фрегата «Ретвизан». Екатерина II собственноручно пожаловала ему саблю с надписью «За храбрость».
Несмотря на всюду окружавшую его славу имени отца, Павел Чичагов всегда старался доказывать, что способен на великие дела исключительно из-за собственного ума и таланта. Он продолжил обучение, совмещая его с морской службой.
Чичагов, имея уже боевой опыт, отчетливо увидел минусы российского флота и посчитал своим долгом их устранить. Он попросил отца отпустить его за границу, чтобы познакомиться с многочисленными корабельными новшествами. Императрица на эту просьбу дала согласие, и в 1792 году Павел вместе с братом Петром отправился в Британию. Там он поступил в морскую школу, усиленно изучал английский язык и на учебном судне даже отплыл в Америку, однако достричь конечной точки не смог.
Когда Чичагов вернулся в Россию, он получил в командование линейный корабль «София-Магдалина», на котором завел порядок «на английский лад», сделав его одним из лучших на Балтийском флоте. Затем он командовал кораблем «Ретвизан» в составе эскадры вице-адмирала Ханыкова и крейсировал у английских берегов. В это время он влюбился в дочь начальника одного из портов Элизабет Проби, сделал ей предложение и увез с собой.
Царствование Павла I началось для Чичагова с награждения орденом Святой Анны 2-й степени. Однако затем на императора посыпались упреки со стороны министра народного просвещения Шишкова, графа Кулешева, служившего когда-то у Чичагова мичманом, и многих других. Все они стали обвинять Павла Васильевича в излишнем реформировании флота и резком характере.
Однажды во время маневров флота Чичагов командовал своим кораблем под императорским штандартом и оказался одним из лучших, после чего Павел I приказал наградить его орденом Святой Анны 3-й степени и званием полковника. Однако отправленный конверт был адресован Чичагову как подполковнику. Павел Васильевич уточнил это несоответствие у Кулешева, на что тот дал ответ: «Вы должны видеть, что на конверте Вы означены подполковником». Чичагова это крайне оскорбило, и он подал в отставку. На пенсию он мог не рассчитывать «по молодости лет», а император указал, что уволил его за «недостойные отзывы о новых порядках службы».
Чичагов поселился в деревне, занялся хозяйством и взялся за идею улучшения крестьянского положения. В тот же момент пришла весть, что скончался отец его невесты, и Павел Васильевич обратился с просьбой к императору отправиться в Англию на похороны и чтобы организовать свадьбу с Элизабет, которая тогда находилась там. Но Павел I ответил решительным отказом с формулировкой «в России настолько достаточно девиц, что нет надобности ехать искать их в Англию».
В 1799 году Чичагов был восстановлен на службе в чине контр-адмирала. И сразу же его отправили к английским берегам для сражений против Голландии. Но тут вновь вмешался граф Кулешев, который стал убеждать императора, что Чичагов, пользуясь случаем, обязательно женится на своей невесте-британке и останется там на службе. Павел I вызвал Чичагова к себе с докладом, но, вероятнее всего, это был лишь повод, чтоб уволить его снова. Павел Васильевич был отстранен с лишением чинов и наград за «якобинские правила». Более того, за подозрения в государственной измене его арестовали и заключили в Петропавловскую крепость. Чичагов пытался возразить, что как георгиевский кавалер не может понести такого наказания, но император приказал тут же сорвать с него орден. Разгневанный Чичагов сбросил с себя мундир и в одном жилете отправился в тюрьму.
Условия его содержания не понравились Павлу I, который посчитал камеру слишком чистой и светлой. После этого Чичагова перевели в каземат. Там он заболел и едва выжил. Только при содействии графа Палена, обещавшего императору, что Чичагов во всем раскаивается, тот был освобожден из заключения. При встрече с ним Павел I сказал: «Позабудем, что произошло, и останемся друзьями».
В 1799 году Чичагова восстановили в контр-адмиральском чине, вернули все награды и даже разрешили жениться. Он был назначен командиром эскадры для проведения совместной с английским флотом Голландской экспедиции против Наполеона. Английский король Георг III наградил его шпагой с бриллиантами. Казалось бы, жизнь наладилась. Но нет, впереди морского офицера еще ждали неприятности.
Когда на престол взошел Александр I, Чичагов сразу оказался в числе его доверенных лиц. Он быстро получал новые награды и назначение и дорос до должности министра морских дел. И, конечно, вместе с этим вокруг него вновь увеличивалось количество врагов. Из-за «прямоты характера и нетерпимости к мздоимству», тяготения к английским порядкам и отстаивания идеи освобождения крестьян на Чичагова опять посыпались обвинения. Александр I доверял Чичагову сильнее, чем отец, так что какое-то время оставлял их без внимания. Чичагов даже стал членом Государственного совета и получил звание адмирала.
Но тут происходит неожиданный поворот.
Во время Отечественной войны 1812 года император лично разработал план действий и доверил его выполнение Чичагову, при этом совсем не учитывая, что он никогда не вел сухопутных сражений. На тот момент Чичагов уже уволился с министерского поста из-за постоянных конфликтов с коллегами и фактически отошел ото всех дел. Он был назначен командующим Дунайской армией. Перед отъездом Александр сказал Чичагову: «Я вам не даю советов, зная, что вы злейший враг произвола». Несмотря на всеобщее удивление по поводу этого назначения, должность адмирал принял.
События, произошедшие у реки Березины, сильно ударили по Павлу Васильевичу. Несмотря на свой талант флотоводца, полевой командир из него не получился. Он даже сказал начальнику штаба Сабанееву: «Иван Васильевич, я во время сражения не умею распоряжаться войсками, примите команду и атакуйте». Сабанеев исполнил приказ командира, но его разбили французы. Российская армия оказалась слишком медлительной, и французом удалось совершить переплаву.
Вся вина была возложена на Чичагова. Несмотря на победу России в этой войне, вклад в которою Чичаговым был заметен, именно он стал для всех «козлом отпущения». Историк Бартенев писал о нем следующее: «Чичагов принадлежит к скорбному списку русских людей, совершивших для Отечества несравненно менее того, на что они были способны и к чему были призваны». Соотечественники даже заподозрили адмирала в намеренном замедлении армии и государственной измене. Его высмеивали в художественной литературе и накрыли всеобщим позором.
В 1813 году Чичагов «по болезни» был уволен со службы. Он сохранил содержание, но получил бессрочный заграничный отпуск и покинул Россию. Сперва он жил в Италии, затем во Франции. Писал воспоминания.
В 1834 году император Николай I отдал приказ Чичагову вернуться на родину, но тот отказался. За это его лишили звания члена Государственного совета, а имущество было изъято. В результате Чичагов оказался без средств существования. В знак протеста он отказался от присяги новому монарху и отправил ему все свои орденские награды и личную переписку с Александром I. Он принял английское подданство и больше никогда не возвращался в Россию.
В конце жизни Чичагов совсем ослеп и жил у младшей дочери в Париже. Там он и был похоронен. В знаменитой Галерее героев Отечественной войны 1812 года в Зимнем дворце нет его портрета. Незадолго до смерти он пожелал сжечь все его мемуары, но дочь попросила этого не делать. Из-за некоторых взятых оттуда отрывков Чичагов был представлен в зарубежной прессе как хулитель России, но через суд его дочери удалось очистить имя отца от оговоров. Затем эти «Записки» в полном объеме были опубликованы.