В Первой мировой войне впервые стало применяться оружие массового поражения – осуществлялись газовые атаки и обстрелы химическими снарядами. Для предохранения от воздействия удушливых газов первоначально пользовались довольно примитивными средствами - ватно-марлевыми повязками различных типов, затем появились маски, защищающие глаза и кожу.
Наиболее передовой моделью для защиты от газов, как по мнению отечественных экспертов, так и иностранных специалистов, стал противогаз Зелинского-Кумманта (использовалась маска Кумманта и респираторная коробка с угольной смесью Зелинского), но в войска эти противогазы стали поступать только в 1916 г., ранее использовались более примитивные и менее эффективные средства защиты (ватно-марлевые повязки, маски различных типов).
Только небольшая часть войск к весне 1916 г. была снабжена противогазами Зелинского. Несмотря на это, популярность противогаза в армии была огромной. 5 октября Особое совещание по обороне постановило изъять все маски, кроме противогаза Н.Д. Зелинского, которым боевые части удалось полностью снабдить к марту-апрелю 1917 г. Всего во время Первой мировой войны было изготовлено и отправлено в армию 11 185 750 противогазов.
Однако вместо одного типа противогазов каждый завод, их производивший, стал вырабатывать свой тип. Все типы противогазов базировались на резиновом шлеме Кумманта, отличаясь видом респираторов (на экспозиции представлен образец Центрального Военно-промышленного комитета). Хотя по своему устройству и особенно защитным качествам эти образцы мало отличались друг от друга, их одновременное появление в армии вызвало недовольство и нарекания среди войск. Дело в том, что различные части получали на руки различные типы противогаза. Иногда в одной и той же части офицеры снабжались одним типом, солдаты – другим. Последние, естественно, думали, умудренные горьким опытом с прежними образцами противогазов, что качества офицерского противогаза значительно выше, и выражали свое негодование почти открыто.
Кроме того, производство противогазов велось полукустарным порядком и уголь набивался в коробки вручную. Естественно, что плотность набивки резко колебалась в различных экземплярах противогаза и некоторые из них быстро оказывались негодными вследствие «перетирания» угля при носке противогаза. Так как в противогазах у солдат это перетирание происходило значительно быстрее, чем у офицеров, то возникали новые поводы для недовольства.
Для респираторов использовали активированный уголь из березы с фракциями 2–12 мм, которым плотно набивали респираторные коробки. По свидетельству одного из фронтовых офицеров, «в коробке первоначальных образцов уголь был насыпан свободно, не было сжимающей его прокладки, поэтому он перетирался, превращаясь в пыль, и нужно было перед надеванием продуть коробку».
Противогаз состоял из резиновой маски, респираторной коробки и футляра. Резиновая маска Кумманта использовалась как в противогазах Зелинского, так и в более ранних образцах. Существовало две модификации масок – с резиновым выступом над носом («пальцем») для протирки запотевших стекол (более поздний вариант) и без него. К дефектам, связанным с целостностью маски и плотностью ее прилегания относились очень придирчиво и не допускали к эксплуатации, ведь через негерметичную маску мог проникнуть отравляющий газ.
Респираторная коробка с колпаком типа Зелинского-Кумманта образца Центрального Военно-промышленного комитета была последним из принятых вариантов и начала поступать в войска в 1916 г. Она изготавливалась из луженой белой жести марки «Крест» или освинцованного железа. У коробки имелось верхнее и нижнее горлышки коробки, а также ушки для крепления тесьмы для ношения. К стенкам крышек припаивались сетки из луженой проволоки с просветом 3–4 мм или штампованная из жести с частыми отверстиями, они фиксировали углистую массу так, чтобы не было прорыва при плотной набивке. Колпак делали из жести, к нему также припаивали ушки через которые продевалась тесьма. Колпак должен был плотно надеваться на покрашенную коробку, заходя на нее до уровня ушек. С целью камуфляжа предметов снаряжения в период Первой мировой войны металлические части окрашивали в защитный цвет. Для этого использовалась матовая краска, не дававшая бликов на солнце. В Российской армии полагался оливковый оттенок краски, но в зависимости от производителя реальный цвет окрашенных противогазов мог различаться.
В пределах газоопасной полосы все воинские чины должны были всегда иметь противогаз при себе. Солдаты, находившиеся в секретах, и наблюдатели на газовых постах при непосредственной близости к окопам противника надевали противогазы на все время их пребывания там.
Для облегчения дыхания при долговременном пребывании в противогазе, подсовывали под резиновый шлем у шеи носовой платок, кусок материи, перчатку или просто сложенную бумагу, быстрым выдергиванием которых противогаз приводили в действие.
Для носки противогаза использовалась тесьма, при помощи которой он надевался через плечо поверх всего снаряжения и обязательно не под шинелью, если она была надета. Никаких узлов на тесьме не допускалось. Противогаз висел на тесьме через плечо так, чтобы при надевании его по газовой тревоге резиновый шлем был обращен своей внутренней стороной к лицу, иначе шлем нельзя было надеть на голову, не перекрутив его, причем дыхание стало бы невозможным.
Чтобы облегчить правильное ношение противогаза, на противогазах выдавливалась пуговка или припаивалось ушко, которые должны были быть обращены вперед (в поле); также могли делать специальную отметку, различимую даже ночью.
Для уменьшения запотевания стекол их натирали со стороны, обращенной к глазам, сухим мылом, затем протирали слегка сухой тряпочкой, пока очки снова не становились прозрачными, при этом на стеклах оставалась тонкая пленка мыла, предохраняющая их от запотевания. Если не имелось мыла, стекла смачивали слюной. В более поздних модификациях шлема (как на представленном) для протирания стекол существовало специальное приспособление в виде резинового пальца, поэтому натирать мылом или смачивать слюной стекла было не нужно.
После газовой атаки или обстрела химическими снарядами противогазы снимались только по приказанию офицера. После использования противогаза его продували, вытирали внутри шлем и крышку, складывали шлем так, чтобы стекла с обеих сторон были закрыты резиной шлема, поворачивали противогаз входным (с пробкой) отверстием вверх и спускали сложенный шлем с коробкой противогаза в крышку противогаза. При незначительных повреждениях шлема на него допускалось наложение латок .
Но, несмотря на высокую эффективность сухих противогазов, ими надо было еще уметь пользоваться. Главнокомандующий Западным фронтом в октябре 1916 года констатировал довольно плачевную ситуацию с применением противогазовых средств: «…Маски не пригнаны и надеваются неумело; очки у большинства не только нижних чинов, но даже и офицеров не приходятся против глаз, вследствие чего люди в масках ничего не видят.
Подтягивая резиновую оболочку глубоко под подбородок, люди начинают очень скоро испытывать удушье. Резервуары с углем при надевании не продуваются, и угольная пыль забивается в рот и нос, затрудняя дыхание; встречаются нижние чины, забывающие выдергивать пробку внизу резервуара…».
Необходимо отметить, что конструкция противогаза Зелинского оказалась настолько удачной, что впоследствии использовалась и в Красной армии.