Всадники мчались по заснеженному лесу, освещаемому лишь одинокой полной Луной. Укрытые мраком, гнедые лошади бежали по лесной дороге, распугивая на своем пути осторожных сов, которые с недовольным уханьем взлетали с земли и садились на ветви деревьев поблизости и недовольно оборачиваясь вслед наездникам.
- Нужно сделать остановку в одном укромном местечке, - раздался голос Мабины.
- Нам не стоит задерживаться в этой местности надолго, - предупредил ее Танет, останавливая коня.
- Это не займет много времени, - успокоила его Мабина, она резво спрыгнула с лошади и в два счета оказалась на земле, привязав гнедого к дереву, - дай мне пять минут.
- Не переживай, я буду ждать столько сколько потребуется, - Танет тоже спешился и положил руку на рукоять меча.
Мабина кивнула своему товарищу и углубилась в лес, чтобы опустошить свой тайник, сделанный ей накануне визита в таверну Гретты. В тайнике хранились ее клинки, обмундирование и набор ядов, которыми неизменно пользовалась все приспешники клана Теней, не брезгующие устранять своих конкурентов с помощью ядовитых зелий. Место было выбрано так удачно, что Мабине самой потребовалось некоторое время, чтобы отыскать схрон, который за это время уже присыпало снегом. Она начала руками разрывать холодный колкий снег, добираясь до тайника, пока ей на глаза не попалась рукоять меча, дальше откопать содержимое тайника было проще. Облачившись в дорожное обмундирование и закрепив на спине ножны для своих верных клинков, Мабина вернулась к Танету, который незаметно улыбнулся, когда понял, что Мабина сменила наряд служанки на свой обычный походный костюм.
- Так тебе идет куда больше, - не скрывая ухмылки отметил охотник.
- Признаюсь честно, что думала, что уже никогда снова не облачусь в эти одежды, - казалось, что ремни на поясе нещадно трут кожу, а ножны на спине так тяжелы, что тянут назад, - мне кажется, я уже отвыкла от своего боевого снаряжения.
- Если ты готова, то мы можем отправляться в путь? – уточнил Танет, с усмешкой наблюдая, как Мабина тяжело забирается на коня в своем боевом облачении.
- Если ты еще раз засмеёшься, то следующей ночью я без зазрения совести тебя прирежу, - пригрозила ему Мабина, наконец, взобравшись в седло.
Ночную тишину внезапно разорвал волчий вой, который заставил лошадей и наездников вздрогнуть.
- Это еще что за сюрпризы? – нахмурилась Мабина, исподлобья взглянув на охотника, который был не на шутку встревожен, - твои друзья?
- Как бы не так, - Танет поставил коня на дыбы и хлестнул поводьями по крупу, заставляя животное помчаться вскачь.
- Черт бы тебя побрал, Танет, - выругалась Мабина и последовала примеру охотника, - кому ты опять перешел дорогу?
- Не все северные племена отличаются дружелюбием, - бросил Танет, выжимая из лошади тот максимум на который она была способна.
- Конечно же тебя угораздило связаться именно с такими, - недовольно вздохнула Мабина, погоняя своего коня, который тоже чувствовал, что их преследуют.
Внезапно им наперерез из густой чащи выскочил огромный косматый волк, на спине которого восседал не менее жуткий воин, сжимающий в мускулистой руке огромный топор. Волк ощерил пасть, его отливающие желтым глаза неотрывно смотрели на замерших от ужаса лошадей, которые решительно хотели убраться прочь от этого опасного зверя, но страх буквально парализовал их. Лошади рванулись назад, не слушая команд своих наездников, но обратный путь им преградило еще два волка, несущих на своих спинах не менее грозных воинов. Лошадь Мабины, сбросив седока, тотчас умчалась в чащу не разбирая дороги, Танет же попытался удержать своего коня, но тоже был повержен ниц, когда конь встал на дыбы, но уйти от хищного зверя он не успел, перехваченный за ногу одним из волков. Мгновение - и волчьи клыки сомкнулись на шее бедного животного, заставляя его хрипеть и бить копытами в предсмертных конвульсиях.
Едва Танет вскочил на ноги и обнажил меч, как Мабина уже твердо стояла на своих двоих и сверкая глазами, угрожающе надвигалась на вожака волчьей стаи, играя своими острыми как бритва клинками.
- Стой, женщина! – вожак пришпорил волка и выставил вперед свой огромный топор, ожидая, что Мабина не станет нападать.
- Ты связался не с той, с кем следовало это делать, - ощерилась Мабина, она совсем не собиралась сдаваться или убирать клинки обратно в ножны.
- Мне нужен лишь этот наглый вор! – вожак стаи ткнул топором в сторону Танета, охотник поймал недовольный взгляд Мабины и лишь пожал плечами, делая вид, что совсем не понимает, о чем говорит этот господин верхом на волке.
- Вообще-то, следует напомнить, что твой брат первым похитил мой клинок, - дерзко заявил Танет, охотник уже обнажил меч и готов был драться до самого конца.
- Не ври мне, охотник Приграничья! – зарычал вожак, потрясая свои топором и сверкая злыми глазами, - мой брат взял то, что никому не принадлежало!
- Он отыскал мой тайник, - Танет ударил себя кулаком в грудь, - и присвоил мой клинок, я лишь забрал то, что принадлежит мне.
- А заодно ты забрал и жизнь моего брата, наглый вор! – напомнил ему вожак стаи.
- Ну, мне не удалось уговорить его отдать мою вещь по-хорошему, - довольно развязно заявил Танет, - и да, мне пришлось прикончить наглеца, посягнувшего на мою собственность.
- Ты умрешь, вор! – вожак стаи поставил своего косматого волка на дыбы и уже хотел броситься на Танета, как путь ему преградила молниеносная Мабина, она словно росчерком пера своими звенящими клинками сделала всего лишь два едва уловимых движения, как волк вожака замертво упал на землю с распоротым животом, скинув своего седока на землю.
На подмогу вождю тотчас бросились два его помощника, один лишь успел замахнуться своим боевым топором как был сражен меткой стрелой, выпущенной из арбалета Танета, его волк закружился на месте, заставляя тело седока волочиться по земле. Второй наездник был более расторопен и Танет едва успел выставить меч, чтобы парировать атаку, но стоило противнику оказаться спиной к Мабине, как та мгновенно воспользовалась его оплошностью и вонзила ему между лопаток свой кинжал.
Вожак вовремя оценил свое бедственное положение и понял, что вряд ли сможет сражаться со столь искусными воинами в одиночку, но убегать, сверкая пятками ему не позволяла гордость. Он зарычал, что есть мочи и замахнулся своим топором над головой, но его пыл остановила всего лишь одна фраза Мабины.
- Тебе не стоит сегодня умирать, - она смахнула на снег капли крови со своих клинков и молниеносно убрала их в ножны за спиной, показывая своему противнику, что не собирается с ним сражаться.
- Ты и есть та самая женщина из Клана Теней, - пришедшая в голову мысль тотчас озарила лицо несчастного воина, он послушно опустил свой топор и уставился на Танета, ожидая, что тот скажет свое веское слово.
- Здесь что, каждый лесник знает кто я такая? – Мабина недовольно повернулась к Танету и развела руками, - ему-то откуда это известно?
- Даже северяне наслышаны о ваших выходках, - предупредил ее Танет, - так что не стоит удивляться, что слава бежит впереди вас, тем более ты женщина, а местные женщины не приучены так искусно махать клинками, если только они не из племени валькирий, но на них ты совсем не похожа.
- Я не знаю, почему ты путешествуешь с вором, но он не достоин твоей компании, - буркнул себе под нос вожак северян, который уже миролюбиво опустил топор.
- Я не знаю, какого черта он у вас спер, но обратно он это вряд ли отдаст, - предупредила его Мабина, - этот пройдоха никогда не упустит своего, да и охотиться на охотника Приграничья – слишком смелая затея даже для северян, седлающих лесных волков. Кстати, прости за твоего волчка, я бы отдала тебе своего коня, но он уже вряд ли вернётся обратно.
- Отдай мне его жизнь, наемница, - вождь снова зловеще посмотрел в сторону охотника, - он опорочил мою честь, он мой кровный враг, я не могу вернуться в свое племя, пока не обагрю свой топор его кровью.
- Танет волен сам разбираться со своими проблемами, - Мабина сделала приглашающий жест, пропуская Танета мимо себя.
- Хочешь забрать этот клинок? – Танет вдруг убрал свой меч в ножны и вытащил из-за спины клинок, замотанный в тряпье, - держи!
Он бросил меч противнику рукояткой вперед, чтобы тот смог его поймать, но едва вождь волков схватил клинок за рукоять, как тот разгорелся алым и обжег его руку, заставляя бросить его на снег.
- Что это за колдовство? – закричал вождь, хватая свою обожжённую руку здоровой, - ты колдун?
- Меч принадлежит мне, - Танет наклонился и взял меч, рукоять тотчас снова стала холодной, и он вернул его обратно за спину, - ты никогда не сможешь им воспользоваться, как и никто другой кроме меня. Твой брат умер от моего клинка, ибо меч не признает за хозяина никого кроме меня. Если ты хочешь честного поединка, чтобы отомстить за брата, я обязательно тебе его устрою, но сейчас у меня более важная миссия, чем твое отмщение.
- Каков наглец! - взревел вождь, беря топор в левую руку.
- Я не буду драться с раненым, - Танет даже не тронул гарду своего меча, - найди меня, когда будешь готов.
Сзади послышался топот многочисленных копыт, заставив обратить на себя внимание всех троих.
- Кажется постояльцы Гретты не собираются спускать тебе кражу жеребца, - пошутил Танет.
- Гретта тут не при чем, - напряглась Мабина, - если эти всадники мчатся по мою душу, то это точно не напуганные северяне. Нужно уходить. Тебе я тоже советую не вставать на их пути, северянин, - предупредила вождя Мабина, - если ты не можешь справиться со мной одной, то дюжину тебе точно не одолеть.
- Как и тебе, - напомнил ей Танет, - нужно убираться отсюда.
- Я знаю этот лес с самого рождения, - заявил неожиданный союзник, он уже перевязал обожжённую руку тряпицей и сжал ее в кулак, - я выведу вас отсюда и собью погоню со следа.
- Почему мы должны тебе доверять? – нахмурилась Мабина.
- А у вас есть выбор? – нагло заявил северянин, - за мной!
Он ранул в чащу, путники переглянулись и побежали за ним, оставляя глубокие следы в снегу, по которым их запросто найдут преследователи.
- Даже самый бестолковый следопыт с легкостью отыщет нас по следам, - недовольно примолвил Танет по щиколотку утопая ногами в холодном снегу.
- Сюда! – торопил их северянин, он словно святой стоял на снегу и его ноги не проваливались.
- Как он это делает! – восхитился его умению охотник, но тотчас сам ступил на крепкий наст и ухмыльнулся находчивости северянина.
Он с лёгкостью съехал по снегу вниз к замерзшему ручью, едва видневшемуся в утренних потемках. Путники последовали его примеру и в два счета оказались рядом с ним.
- Пойдем по льду вверх по течению, - решил северянин и ловко побежал в нужном направлении.
- Постой! – попытался остановить его Танет, - скажи хоть как тебя зовут?
- Если я назову свое имя врагу, то не смогу ему отомстить, - уверенно заявил северянин, повернувшись на оклик охотника.
- Не переживай, - заверила его Мабина, - я отправила к праотцам ни одного своего верного друга.
Она ухмыльнулась и посмотрела на Танета, невольно заставляя его поёжиться.
- Мое имя – Бефанг, - северянин насупился, недовольный тем, что ему пришлось назвать себя.
- Меня зовут Мабина, - девушка протянула руку для рукопожатия, но северянин опасался ее пожимать.
- Он не станет брать тебя за руку, - предупредил ее Танет, - некоторые северные племена прикасаются к женщинам только в одном случае, когда собираются взять их в жены.
Мабина тотчас одернула руку, чем вызвала улыбку Бефанга.
- Варварство какое-то, - пробурчала наемница, прислушиваясь к звукам погони.
- Не беспокойтесь, - Бефанг осклабился в улыбке, - даже если всадники доберутся до реки, лед все равно не выдержит их веса, на лед они не сунутся.
- Мне бы твою уверенность, - Мабина слишком хорошо знала повадки наёмников клана Теней.
Луна уже поблекла, уступая свою власть солнцу, уже показавшему свои первые холодные лучи на востоке.
- Нужно спешить! – подгонял Бефанг, - как только тьма отступит – они с легкостью отыщут нас.
Стоило всем троим повернуть и скрыться за очередным поворотом реки, как на берег выскочила группа всадников на черных вороных лошадях, которые несли своих седоков так легко, будто вовсе не касались снега. Они сразу разгадали маневр беглецов и последовали за ними по берегу, не рискуя выходить на речной лед и уже через полчаса три темные фигуры беглецов показались на горизонте.
- Плохи наши дела, - Мабина первой заметила преследователей, она обнажила свои мечи и встала в боевую стойку, готовясь как можно дороже продать свою жизнь.
- Их всего семеро, - быстро пересчитал преследователей Танет, - может у нас есть хоть один шанс отбить атаку?
- Не в это раз, Танет, не в этот раз…, - печально промолвила Мабина, понимая, что сейчас все они погибнут в этом холодном краю на этой холодной земле на льду реки, название которой Мабина даже не знала.
Северянин вел себя довольно странно, он вообще не собирался вступать в схватку, его топор покоился на поясе, он внимательно наблюдал за всадниками, которые подходили к ним все ближе и ближе и, в один прекрасный момент, неожиданно издал такой громкий свист, что Танет и Мабина невольно вздрогнули такому лихому посвисту. Но едва Бефанг закончил, как из лесной чащи прямо на всадников выскочила стая волков, они бесстрашно бросились на лошадей, разбивая их боевой строй и заставляя тех топтаться на месте и сбрасывать седоков. Всадник разили косматых зверей направо и налево, но звери оказались слишком хитрыми и ловко уходили от острых клинков наёмников из Клана Теней. Двое всадников уже были повержены и их тела в клочья раздирали свирепые волки. Остальные не стали испытывать судьбу и бросились наутек, волчья стая не стала их преследовать и почти сразу удалилась в лесную чащу.
- Вот это фокус! – восхитилась Мабина, раньше ей еще никогда не приходилось видеть ничего подобного, - сдается мне, что среди нас все же есть один волшебник.
- Это не волшебство, - потряс своей большой головой Бефанг, - это дар моих предков.
Уже почти рассвело и теперь Мабина могла воочию рассмотреть фигуру могучего северянина, косматую голову которого украшала кожаная шапка, служившая ему защитой вместо шлема. Его борода была такой длинной, что он сплел ее косичками и теперь они свисали до самой груди. Могучую грудь обтягивали кожаные доспехи, северяне не любили металлических доспехов, они считали, что такие доспехи стесняют движения в битве. Коренастый и крепкий с большими мускулистыми руками, он совсем не был похож на мужчин с юга, отличавшихся более изящными чертами лица, лицо Бефанга словно было вырублено из камня, но по-своему красиво.
- Почему вы так смотрите на меня, госпожа Мабина? – Бефанг недовольно нахмурился, заметив на себе пристальный взгляд наемницы.
- Раньше мне казалось, что северяне выглядят иначе, - пожала плечами Мабина.
- Раньше я тоже думал, что наемницы Клана Теней больше похожи на мужчин, а не на изящных фей, - он улыбнулся, обнажив ряд крепких белых зубов.
- Прости, что разочаровала тебя, - Мабина неловко качнула головой и поспешила убрать клинки, которые до сих пор держала наготове, чтобы отразить атаку.
- Не думаю, что они бросили затею поквитаться с нами, - напомнил о скрывшихся от зубов волков наемниках Танет.
- В следующий раз они будут осторожнее, - проговорила Мабина, - но нам все же лучше побыстрее убраться отсюда.
- Река тянется далеко на север, - Бефанг посмотрел вдаль, куда убегала извилистая река, скованная льдами.
- Нам нужно на юг, - вздохнул Танет, - то есть как раз туда, где скрылись наши преследователи.
- Хм, есть одна мысль, но она вам не понравится, - Бефанг теребил свою бороду и переводил взгляд с Мабины на охотника.
- Давай, выкладывай уже, - нетерпеливо бросила Мабина.
Вместо ответа Бефанг приложил руки ко рту особым образом, будто рупором и снова засвистел, но на этот раз посвист был совсем другим и через пару мгновений из леса выскочил огромный косматый волк таких исполинских размеров, что у Мабины невольно задрожали поджилки, да и охотник был впечатлён габаритами хищника. Он в два прыжка преодолел расстояние, разделавшее Бефанга от леса и как статуя застыл у его ног, хотя в холке он был чуть ниже северянина. Бефанг положил свою тяжелую руку на холку животного и любовно погладил его.
- Ах, мой дорогой, Чико, - Мабина и Танет переглянулись, они впервые слышали, что северяне могут приручать волков и давать им имена, особенно если те были таких исполинских размеров.
- Чико запросто сожрет нас обоих, - шепотом поделился своей мыслью Танет, - кажется мой меч, все же, мне не достанется.
- Я надеюсь моя смерть будет мгновенной. – поежилась Мабина, понимая, что ей не удастся вытащить из ножен клинки, а кинжалы ничем в этой ситуации не помогут, они вряд ли пробьют толстую шкуру зверя.
Меж тем волк послушно присел перед своим хозяином и заурчал как домашний кот.
- Чико быстро домчит нас до лесной границы, - вдруг выдал Бефанг, делая рукой приглашающий жест.
- Вы предлагаете ехать нам на волке? Втроем? – опешила Мабина, - да ни за что на свете!
- Неужели воительница Клана Теней боится собак, - негодовал Бефанг, но его хитрый прищур говорил о другом.
- Какая же это собака? – несколько растерялась наемница, - это же целый элефант, да и как мы уместимся на нем втроем?
- Не извольте беспокоиться, госпожа, - северянин был слишком галантным для члена племени, - мы проделывали такой фокус не единожды. Просто крепче держитесь за волчью шкуру.
Волк будто почувствовал страх и неуверенность девушки и недовольно заурчал, но Мабина тотчас взяла себя в руки и лихо запрыгнула на косматого, обвив его сильными ногами, и вцепилась в холку руками.
- Неплохо. – похвалил ее Бефанг, - теперь твоя очередь охотник Танет.
- Ты думаешь я позволю тебе оказаться за моей спиной, северянин, - недоверчиво промолвил Танет.
- А ты уверен, что сможешь удержаться без посторонней помощи? – Бефанг не шутил.
- Я много лет сражался с тварями Приграничья, - с пиететом проговорил Танет, - и видел такое, что вам – северянам не снилось и в страшных снах.
- Ты что, хочешь сказать, что можешь оседлать самого дьявола? – хохотнул Бефанг, - что ж, твоя взяла.
Бефанг вскочил на волка, оказавшись перед Мабиной и ждал, пока Танет займет свое место за ее спиной. Охотник не стал мешкать и довольно ловко вскочил на спину зверя, который почти сразу выпрямился на своих сильных ногах и сделал большой прыжок вперед, миновав почти всю реку за один прыжок, но когда Мабина обернулась, то поняла, что едва волк оторвал задние лапы от земли, как охотник не удержался и ничком рухнул в сугроб. Теперь можно было наблюдать забавную картину, как Танет сучит ножками, утопая в глубоком сугробе и никак не может самостоятельно из него выбраться.
- Ох уж эти мне южане, - недовольно пробурчал Бефанг. Он развернул волка и вернулся обратно, чтобы помочь незадачливому охотнику встать на ноги.
- Наверняка дьявол, которого ты оседлал лопнул от смеха, - пошутил Бефанг, подавая охотнику руку и помогая ему выбраться из сугроба.
Охотник не ответил на его колкость, но пунцовая краска залила его лицо, которое он пытался скрыть от Мабины.