Швеция настолько преуспела в области переработки отходов, что даже зарабатывает на утилизации мусора, ввозя его из других стран. Страна перерабатывает почти половину того, что выбрасывает. То, что она делает с другой половиной, отличает Швецию от большей части мира — почти все непереработанные отходы сжигаются для производства электроэнергии и тепла.
По мнению шведского правительства и сторонников технологии преобразования отходов в энергию, этот метод, хотя и приводит к выбросу CO2, намного лучше для климата, чем отправка мусора на свалки. Даже шведские мусоровозы ездят на биогазе или электричестве, получаемом из отходов.
Первый мусороперерабатывающий завод начал работать в Швеции во время послевоенного строительного бума — в конце 1940-х. Новые дома были подключены к сетям централизованного теплоснабжения, а большая часть энергии, питающей сети, поставлялась электростанциями, работающими на переработанных отходах.
Значительное расширение этого направления началось в 1970-е. Сегодня в Швеции уже 34 завода по переработке отходов в энергию. Они обеспечивают теплом 1,44 млн домохозяйств, электричеством — 780 000. Впечатляющие цифры для страны с населением всего 10 млн. Кроме того, как уже было сказано, шведы принимают мусор из других стран — например, из Норвегии. За 1 тонну чужого мусора заводы получают 43 доллара. Например, за 2014 год стране удалось заработать на "импорте отходов" 100 млн долларов.
Один из крупнейших заводов по переработке мусора в энергию — SYSAV (Sysav South Scania Waste) в Мальмё. Это одно из самых эффективных предприятий в стране, ежегодно сжигающее около 600 000 тонн отходов, что достаточно для удовлетворения 60% потребностей в тепле Мальмё — городе с населением 300 000. Если же говорить в целом, то электростанции, работающие на отходах, обеспечивают относительно небольшую долю электроэнергии в Швеции — более 80% ее приходится на сочетание гидро- и атомной энергии.
Главная цель переработки мусора — не допускать его попадания на свалки. Мусорные полигоны во многих странах являются одним из крупнейших источников метана — парникового газа, гораздо более токсичного для климата, чем углекислый газ. По данным Европейской экономической комиссии ООН , за 20 лет метан как минимум в 84 раза эффективнее CO2 удерживал тепло в атмосфере.