Поселок Старожильск расположен на берегу Большой Кокшаги. Когда-то здесь леспромхоз занимался заготовкой древесины, теперь давно лес в больших количествах не рубят, а из производственных помещений остался лишь в лесничестве лесопильный цех. Работать молодежи было негде, и они уехали в город, расположенный в сорока километрах от поселка. Взрослое население промышляло рыбной ловлей и охотой.
Иван работал егерем, подкармливал животных и охранял их от нерадивых охотников. Вот и на этот раз, пройдя по обходу и разложив по солонцам соль для подкормки лосей, принесенную в рюкзаке, он направился в сторону озера Паленого. Туда частенько наведывались волки, и он надеялся их найти, а при возможности обложить флажками.
Зимнее декабрьское солнце слепило ему глаза. Снегу было не много. Он серебрился на солнце и слегка похрустывал под подошвами валенок. Вот прошли лоси, оставив за собой след на рыхлом снегу. Наклонившись, он пощупал след своей единственной рукой, так как вторая была удалена по самый локоть еще во время войны.
–«Свежий»– подумал он.
Не смотря на то, что у него одна рука Иван был не плохим охотником и часто приносил зайчишек, а иногда и заваливал лося.
Иван прошел сосновый лес и продвигался по густому ельнику. Неожиданно около поваленной ели увидел в снегу отверстие, из которого исходило тепло. Снег на краях отверстия чуть заледенел. Иван сразу сообразил, что это берлога. Тихо, чтобы не спугнуть зверя, отошел от этого места. Сделав заческу на дереве, вышел на лесную дорогу и направился в поселок. Поселок был недалеко, и он быстро дошел до дома.
Охотничья страсть добыть медведя одолевала его. Приглашать охотников из города ему очень не хотелось, а медвежатников в поселке не было. Уже вечерело. Покушав, направился к своему приятелю Василию.
Василий среднего роста не молодой человек с одной рукой, но в противоположность с Иваном правой, встретил его добродушно. Пропустив его в дом, спросил
–Какими судьбами на ночь глядя? –
–Дело есть – ответил Иван.
Иван разделся, и они уселись за столом. Хозяйка накрыла на стол и вскоре появилась бутылочка водочки. Василий ловко раскрыл бутылку одной рукой и налил содержимое в рюмки.
–Сегодня ходил в обход и нашел берлогу – сказал Иван и начал рассказывать подробности.
Мужики долго рассуждали, как взять медведя, кого пригласить и решили идти вдвоем.
Выпив по рюмочке, они не стали засиживаться, и Иван ушел домой готовиться к предстоящей охоте.
Иван почистил служебный карабин, выданный ему на работе, проверил патроны. Какая-то тяжесть давила его. На душе было не хорошо. Он не боялся медведя, но все же, что-то тревожило его. Подготовившись к завтрашнему дню, лег спать, но долго не мог уснуть, ворочался с боку на бок и заснул только под утро. Про медведя жене решил не говорить, поэтому она не проявляла тревоги и спокойно спала рядом. Утром встал, умылся и сел за стол. Жена поставила на стол тарелку с горячим супом, соленые грибы грузди, издающую приятный запах картошку. Иван хлебнул немного супу, съел картофелину. Есть почему-то не хотелось. Выпив стакан горячего чаю, начал собираться.
До назначенной встречи с Василием был еще час, и он не торопился. Сел в кресло, взял газету, но сразу ее отложил.
Вскоре подошел к дому Василий и окликнул его. На Василии была одета новая фуфайка и лохматая собачья шапка. На плече висело двуствольное ружье. Они поздоровались и направились в лес.
–Топор взял жердь вырубать? – спросил Иван.
–Ну, как же, я без топора в лес не хожу – ответил Василий. По лесу шли молча, и лишь иногда спрашивали друг друга о чем-нибудь. Не доходя до места, Василий вырубил трехметровую жердь из ели и очистил ее от сучков.
–Вот и затеска – прошептал Иван и показал рукой в сторону берлоги.
Тихо переговорив, Иван встал метрах в шести от берлоги, выбрав место так, чтобы не мешали ветки и поросли деревьев, обтоптал снег. Еще раз проверил уже заряженный карабин. Василий взял в руку жердь, поддерживая ее культяпкой, тихонько направился к челу берлоги. Перед берлогой снял с плеча ружье. Поставил его около дерева, проверил топор, который висел у него на ремне, перекрестился. Иван стоял с боку и в напряжении вглядывался в отверстие берлоги, держа наготове карабин. Василий легонько опустил жердь в небольшой проем, из которого исходило тепло. Оба замерли. Зловещая тишина давил на уши, и казалось, сердце выскочит у Ивана из груди. Зверь не подавал признаков жизни. Тогда Василий вращающим движением пошевелил жердь.
Вдруг раздался рев, и из берлоги появилась большущая голова медведя, а затем и его грудь. Василий мгновенно отскочил в сторону от берлоги.
Иван прицелился в грудь медведю и выстрелил. Раскидывая снег, зверь с ревом бросился на Ивана и, вцепившись зубами и когтями, стал его рвать. Увидев страшную картину, Василий бросился бежать. Разъяренный медведь оставил не шевелившегося изодранного человека и бросился за Василием. Быстро догнав сшиб его с ног и вцепился сзади. Когти врезались через фуфайку в тело, царапали голову, с которой слетела шапка. Затем зверь затих. Почувствовав, что медведь мертв, Василий вылез из-под него. Все тело пронизывала боль. Из ран по рукам и лицу текла кровь. Содранная с головы кожа с волосами закрывала ему глаза. Собрав последние силы, решил идти. Но куда? Он ничего не видел и не мог ориентироваться, но шел вперед, натыкаясь на деревья. Пройдя несколько десятков метров, упал. Сил идти больше не было. Василий лежал на снегу, и только он один знает, о чем думал.
Мороз все сильнее сжимал окровавленное тело Василия. Вскоре он не стал чувствовать боли.
Вечерело, а охотников все не было. Почувствовав что-то неладное, жена Василия побежала к лесничему. Лесничий, выслушав ее, организовал поиски охотников.
По следу на снегу люди нашли двух одноруких охотников мертвыми. Недалеко от берлоги лежал огромный медведь, с прострелянным сердцем. Смертельно раненый, он смог отомстить за свою жизнь.
�н V