В 1721 году Пётр I стал императором. Его преемники добавляли к титулу новые земли, вошедшие в состав России.
Пётр I и принятие титула «император»
Подготовка к принятию Петром титула императора шла несколько лет. В эстетике новая империя подражала Риму. На монетах царя изображали с римским профилем. А появление Сената и должности канцлера уже было прямой претензией на императорский статус.
Церемония поднесения Петру Алексеевичу императорского титула долго и тщательно обсуждалась в Сенате и Синоде. Первоначально планировалось, что прошение о принятии титула произнесёт вице-президент Синода Феодосий Яновский. В последний момент, 21 октября, было принято решение, что это сделает канцлер Г. И. Головкин.
Пётр I принял императорский титул 22 октября (2 ноября) 1721 года во время торжеств, посвящённых завершению войны против Швеции. Принятие титула было оформлено как обращение Сената. Речь произносил упоминавшийся выше канцлер Г. И. Головкин. В обращении сенаторы подчёркивали невероятные заслуги царя перед Россией и просили его принять новые титулы: «Отец Отечества», «Император Всероссийский» и «Великий».
Пётр I остался единственным в России обладателем титула «Отец Отечества». Из его преемников только императрица Елизавета позволила себе взять титул «Матерь Отечества». Другая императрица, Екатерина II, отказалась это делать.
Одновременно петровские дипломаты добивались, чтобы новый титул был признан в Европе. В 1717 году Пётр поинтересовался, почему англичане не называют его императором в своих документах. Те ответили, что данный титул соответствует правителям восточных стран, которые не знают христианства и европейских правил деловой переписки.
Приближённые Петра нашли старинный документ — грамоту императора Священной Римской империи Максимилиана «императору» Ивану III. Её использовали как аргумент в признании за правителем России императорского титула. В 1718 году по приказу Петра текст грамоты был напечатан в 300 экземплярах.
Первыми новый статус за Россией признали Голландия и Пруссия. В 1742 году за ними последовала Австрия, правитель которой носил титул императора Священной Римской империи. В обмен Россия признавала Прагматическую санкцию австрийского императора Карла.
Важной частью титула были слова «Самодержец Всероссийский» или «Самодержица Всероссийская». Когда после смерти Петра II члены Верховного тайного совета попытались ограничить власть новой императрицы Анны Иоанновны, они попытались изъять из императорского титула это понятие.
Титул после Петра I
В правление Анны Иоанновны и Елизаветы Петровны императорский титул не менялся. При Екатерине II и её сыне Павле I к титулу добавились названия земель, вошедших в состав России. Екатерина добавила к титулу Херсонес Таврический, Курляндию и Семигалию.
Павел включил в титул грузинские царства. Начиная с Михаила Фёдоровича, грузинские земли перечислялись в императорском титуле следующим образом: «государь Иверския земли, Карталинских и Грузинских царей». Теперь эта часть титула звучала иначе: «Государь Иверския, Карталинския, Грузинския и Кабардинския земли».
Когда император стал великим магистром Мальтийского ордена, это звание также вошло в императорский титул. Мальтийский орден был убран из государева титула после убийства Павла.
Оскорбление императорского титула
Как и в случае с гербом, за оскорбление императорского титула можно было поплатиться. Даже упоминание имени правителя России без официального титула считалось оскорблением, за которое били плетьми.
Ошибки в написании титула тоже могли быть восприняты как преступление. Ошибка, допущенная крестьянином при написании челобитной, в слове «Всепресветлейшая» стала причиной, по которой несчастный оказался на дыбе.
Неправильное употребление титула могло подвести под следствие и людей известных. Например, знаменитый поэт Василий Тредиаковский стал жертвой доноса за то, что назвал Анну Иоанновну в своём псалме «императрикс». Поэту пришлось объяснять главе Тайной канцелярии А. И. Ушакову, что латинское написание титула попало в стихотворный размер и не несло урона чести Анны Иоанновны.
В начале правления Елизаветы Петровны уничтожали все свидетельства того, что Иоанн Антонович был императором. Назвав его в разговоре этим титулом или сохранив документ с титулом Иоанна Антоновича, человек мог оказаться под следствием.