Мачеха снова хорошенько приложилась к Катькиным щекам – отхлестала за какую-то детскую проделку. Бывало девочке прилетало по спине мокрым полотенцем. А еще Мачеха била вожжами. Но последнее было всего пару раз, в отличие от оскорблений. Они постоянным потоком лились из уст мачехи. Она унижала падчерицу, не думая скрывать свою ненависть к девочке.
Молодые женщины совсем не думают, когда выходят замуж за вдовцов с детьми. Верят, что сумеют принять ребенка от другой женщины, полюбить его как своего родного. Но на деле такое нечасто встретишь. Молодая жена не любит чужого ребенка, хоть это и дитя ее мужа, обижает его, а когда рожает своих родных, то и вовсе гонит из дома. Мужья в таких семьях чаще всего остаются в стороне, делая вид, что проблемы нет.
Отец Катьки был как раз таким. К тому же он сильно пил. Он не бил жену и детей, много работал, но пил и пил каждый день. С работы приходил или навеселе, или совсем не держась на ногах. И все деревенские знали об этой дурной привычке Катюхиного отца.
Он пил не всегда. К бутылке его привело горе – смерть Катькиной мамы. Покойную жену он очень любил. Не понимал, как ему без нее жить дальше. Утешение нашел в водке.
Мужик он был хозяйственный. С дочкой они жили в хорошем доме, с подворьем. Такой вдовец быстро привлек внимание одной больно прыткой бабенки. Она жила с ними в одном селе, замужем ни разу не была. В деревне считалась перестаркой. Вот и задумала она женить на себе Катюхиного отца. Не пугало женщину ни его пьянство, ни дочка от покойной жены.
Выйти замуж за пьющего безутешного вдовца бойкой бабенке не составило труда. Да и некуда уже было деваться Катькиному отцу: мачехин живот был заметен всем в деревне. Вот и поженились.
Падчерица была ей безразлична. Материнской ласки девочка не получила. Мачеха иногда даже забывала про Катьку. А когда у нее и отца родился общий сын, девочка и вовсе стала обузой.
Своего сына мачеха любила безмерно, баловала, покупала ему сласти и игрушки на последние деньги. Катькин отец пропивал все до копейки, а если что-то и оставалось, то мачеха забирала деньги и тратила на родного сыночка. С отцом она стала ругаться.
Иногда Катькин родитель был трезвым. Но и в эти мгновения лучше девочке не становилось. Он плакал, обнимая дочь, причитал «бедная,моя». Катька не сразу поняла, что тогда происходило с отцом. Только потом ей стало ясно, что она напоминала ему покойную любимую жену. Катька была очень похожа на мать.
От пьяного отца, семейных ссор девочка сбегала в лес. Лес для нее стал домом. Там она чувствовала прилив силы, а они ей были очень нужны, чтоб пережить обиду, унижение, горесть.
Сегодня, после очередной мачехиной взбучки, Катьке было хуже обычного. У девочки был день рождения, а об этом никто и не вспомнил, не сказал ей добрых слов.
В слезах она снова убежала в свой лесной дом и долго там ревела. Когда слезы иссякли, Катька нарвала листья лопуха и стала собирать в них землянику. Листья с ягодами она сложила в круг, будто это были тарелки с праздничным угощением на ее день рождения. Девочка воображала, будто поляна в лесу – это ее дом, а деревья – гости на ее пире. Проживая в своей фантазии, девочка закрыла глаза и запела. Катька даже стала качаться в такт своей песни. Она танцевала, а когда закончила, сделала поклон своим гостям-деревьям. В реверансе девочка замерла, не смея пошевелиться. За дубом она увидела медвежонка. Он сидел на корточках и тоже покачивался. Лапы зверька были скрещены на груди, глаза закрыты.
Катька испугалась. Она быстро спряталась за другим деревом. Там она замерла, наблюдая за медвежонком. Девочка боялась, что здесь на поляне появится мама-медведица. Катя знала, что встреча с медведем для человека заканчивается страшно.
Медвежонок вышел из-за дерева и подошел к листьям, на которых Катька разложила землянику. Он начал есть ягоды. Ему явно понравилось: земляника мигом пропала в пасти зверька. Девочка перестала бояться. Она подумала, что завтра можно было бы прийти в лес, набрать ягод в корзинку и, может быть, накормить ими этого медвежонка, если он снова появится.
Катька почувствовала себя счастливой. Ей даже было не страшно возвращаться домой к злобной мачехе. Она подумала, что это самый лучший день ее рождения.
Девочка побежала домой. Но там никто так и не вспомнил про ее праздник. Подарков, конечно же, тоже не было. Отец как всегда был пьян, а мачеха – зла. Братик – совсем еще малыш – ничего не понимал.
На следующий день, как и хотела, Катька побежала в лес. В корзинку девочка набрала много-много ягод. Как приманку, она поставила ее в центр поляны, а сама стала ждать, притаившись в кустах, где ее не было видно. Катя хоть и ждала медвежонка, но все-таки очень удивилась, увидев его на полянке. Наглый сластена пришел есть ягоды. Катька даже рассмеялась. Зверь уткнулся мордой в корзинку, громко чавкал. Наевшись - причмокивал, был очень довольным. Потом медвежонок ушел в лес, скрывшись с глаз девочки.
Все лето она кормила медвежонка ягодами. Оставляла на полянке корзинку с черникой, малиной и ждала своего обжору, спрятавшись. Но медвежонок знал, что она здесь, и знал, что это девочка приносит ему ягоды. Катька даже пела для зверька. Ему явно нравилось. Он закрывал глаза и качался.
Медвежонок был упитанный, с густой коричневой шерстью. Девочке очень хотелось его потискать, но она знала, что это может быть опасно. Несмотря на свой милый вид, медвежонок был диким грозным зверем.
Катька думала про его маму-медведицу: почему ее нет с ним, почему он бродит один. При этом девочка очень боялась эту большую медвежью маму и всегда осматривалась по сторонам, угощая медвежонка: вдруг она появится.
Осенью Катя стала ходить в лес за грибами. В этом году их было много. Хватит и на то, чтобы пожарить, сварить, замариновать. Катька очень любила жареную картошку со сметаной и грибами. За сбором девочка не заметила, как ушла очень далеко в лес. Знакомая тропинка вела ее еще дальше. С дорожки девочка старалась не сходить или же держала ее в поле зрения.
Катька стала возвращаться назад. Перед тем, как пойти домой, она присела отдохнуть. Нужно было перебрать грибы в корзинке, выбросить лишнее: ветки, листья. Перебирая содержимое своей корзинки, Катька не заметила, что на тропинку вышел волк. Следом за одним вышел второй. Два зверя смотрели на девочку. Их пасти обнажили зубы.
Катька почувствовала холод от ужаса. Тело ее застыло. Девочка понимала, что находится в лесу одна и помощи ждать не от кого. Она слишком далеко от деревни, чтобы кричать.
Катька в ужасе понимала, что сейчас волки разорвут ее на части.
Внезапно из-за деревьев на тропинку с грозным ревом вышла медведица. Она на задних лапах шла прямо на волков. Медведица не прекращала рычать, трясла огромной головой, показывала зубы, широко открыв пасть.
«Это моя спасительница», - только и могла подумать Катька. Она со всех ног помчалась по тропинке в сторону дома. Корзинку с грибами девочка бросила.
Катька от страха даже не заметила, что вслед за ней бежит ее медвежонок. Конечно же, это его мама стала спасительницей девочки, которая так с любовью и по-доброму заботилась о пушистом малыше.
Катька остановилась только тогда, когда оказалась на опушке леса. Ее медвежонок стоял на тропинке. Он будто говорил ей «прощай». И после девочка ни разу не видела его в лесу. Наверное, он уже совсем большой и сильный медведь.