Как известно, эпоха объединения государства Древней Руси началась в IX веке. Тогда основным источником пополнения государственной казны была дань. Как отмечает историк Александр Толкушкин в своей книге «История налогов в России» (г. Москва, издательская группа «Юристъ», 2001 г.), дань представляла собой «прямой налог (подать), собираемый с населения».
Историк отмечает, что первые упоминания о взимании дани относятся к эпохе князя Олега (умер в 912 году). По летописной хронологии, этого князя Новгородского (879 – 912) и Великого князя Киевского (882 – 912), воспетого Александром Пушкиным в «Песне о Вещем Олеге», можно считать родоначальником русской системы налогообложения – практики пополнения государственной казны. Древнерусские летописи употребляют термин «дань» прежде всего как военную контрибуцию. Первые русские князья облагали данью покорённые ими племена – как славянские, так и неславянские.
Александр Толкушкин указывает, что по мере роста и усиления Киевского феодального государства дань теряла значение контрибуции и превращалась в по́дать, уплачиваемую населением государству: «Средства казны расходовались на содержание великокняжеского двора, органов управления, дружины, ведение войн. В Киевской Руси единицей обложения данью служили «дым», определявшийся количеством печей и труб в каждом домохозяйстве, рало или плуг (известное количество пашни). Обложение «по дыму» известно с древних времен. Еще поляне платили хазарам «от дыма по мечу». При сборе некоторых прямых налогов счет «на дым» сохранялся в России до XVII в. (раскладка мирских повинностей, деньги на ратных людей, на выкуп пленных, стрелецкая подать), а в Закавказье – до начала XX в.», – указано в книге Александра Толкушкина.
В условиях господства натурального хозяйства денежные поборы были ограничены и большая часть дани собиралась натурой. Дань платили отдельные хозяйства предметами потребления (мезами и пр.) или деньгами – по «шлягу от рала» (под ралом понималась единица обложения – плуг или соха, а шляг означал разновидность арабских монет, применявшихся в качестве законного платежного средства на Руси).
Дань взималась двумя способами: «повозом» и «полюдьем». Под «повозом» понималась система привоза дани князю (великому князю), а под «полюдьем» - система сбора дани путем снаряжения экспедиций. Первоначально дань собиралась при личном участии князя и его дружины (полюдье), позднее устанавливались места сбора дани и лица, ответственные за ее сбор». Дань как прямая по́дать существовала на протяжении XI– XII вв. и первой половины XIII в.