Говорят, что если бы здания умели разговаривать, то каждое из них поделилось бы своей историей, но лишь немногие смогли бы поведать так много впечатляющих фактов на разный лад, как Собор Святой Софии, Премудрости Божией. Находясь на стыке континентов и культур, здание стало свидетелем кардинальных изменений, начиная с названия города, где оно находится, до изменения его самого строения и назначения. И сейчас то, что осталось от разных эпох, ждёт посетителей, чтобы рассказать всем желающим свою историю. До того как вы доберётесь до Святой Софии, древние укрепления уже свидетельствуют о стратегической важности окружающего города, основанного как Византий греческими колонистами в 657 году до н. э. Впоследствии он был успешно переименован в Августа Антония, Новый Рим и Константинополь в результате завоеваний, отвоёвывании, разрушений и восстановлений разными греческими, персидскими и римскими правителями в последующие столетия. Именно в этих стенах была построена Megale Ekklesia, или Великая Церковь, в четвёртом столетии. Несмотря на то, что вскоре она была сожжена до основания в народных волнениях, на этом месте продолжали находиться главные религиозные строения и в последующие века. Мраморные камни с рельефами около входа — это последние напоминания о второй церкви. Возведённая в 415 году н. э., она была разрушена во время бунта «Ника» в 532 году, когда разъярённая толпа людей на гонках колесниц чуть не свергла императора Юстиниана I. Едва заполучив власть обратно в свои руки, он принял решение отстроить ещё более величественную церковь, и через пять лет здание, которое вы видите, было завершено. Внутри него камни из основания и стен нашёптывают истории своих родин — Египта и Сирии, а колонны из храма Артемиды напоминают об ещё более древнем прошлом.
Рунические надписи, выполненные викингами, элитной охраной императора, заключают в себе предания дальних северных земель. Привлекает внимание огромный купол, изображающий небеса. Более 50 метров в высоту и 30 метров в диаметре, по окружности вдоль основания располагаются окна. Такое ощущение, что золотой купол спустился с неба, в нём свет преломляется через внутреннее пространство. Помимо грандиозной символичности, прочные опорные коринфские колонны, привезённые из Ливана, после того как первоначальный купол был частично разрушен во время землетрясения в 558 году н. э., беззвучно напоминают об утончённости и высоте инженерного искусства, необходимого для создания такого чуда. Если картина стоит тысячи слов, то мозаики, которые появились в течение последующих нескольких веков, могут рассказать многое не только о библейских событиях, но и о византийских императорах, по велению которых они были созданы, и которые зачастую изображены на них рядом с Христом. Среди этих громких и отчётливых «голосов» некоторые слышат неотступное эхо повреждённых и исчезнувших мозаик и икон, которые были осквернены и вывезены во время латинской оккупации при Четвёртом крестовом походе. Напольная могильная надпись Энрико Дандоло, венецианского правителя, предводителя компании, — это неизменное напоминание о тех 57 годах, когда Святая София была римско-католической церковью, перед тем как она опять вернулась к своим православным корням после отвоевания города византийцами. Но она не просуществовала долго в виде православной церкви. Константинополь, будучи ослаблен крестоносцами, пал перед османами в 1453 году и с тех пор он известен как Стамбул. Султан Мехмед Второй вошёл в здание. Несмотря на то, что собор был сильно повреждён, он всё же показался молодому султану роскошным, и он немедленно посвятил его Аллаху, закрепив за ним статус новой имперской мечети. Четыре минарета, построенные в следующем столетии, — наиболее заметный символ этой эпохи. Они служили архитектурным и религиозным дополнением к собору. Сохранилось и много чего другого. Богато украшенные подсвечники связаны с завоеванием Сулейманом Венгрии, огромные диски с каллиграфическими надписями, которые подвешены к потолку, напоминают посетителям о первых четырёх халифах, следующих за Мухаммедом. Хотя строение всё ещё выглядит как мечеть, сейчас это музей. Такое решение было принято в 1935 году Кемалем Ататюрком, первым президентом-модернизатором Турции после распада Османской империи. В результате проведённой секуляризации стало возможным убрать ковры, закрывавшие мраморные украшения на полу, а также удалить слой штукатурки, под которой находились христианские мозаики.