В конце 80-х годов вулкан Пинатубо выглядел как красивая гора на острове Лусон. Местные жители не могли и предположить, что в 1991 году он проснется с такой силой, что подвергнет опасности не только остров, но и весь мир. Поэтому на острове образовалось множество поселений и даже поблизости располагалась военная база ВВС США «Кларк».
Все началось за год до катастрофы. 16 июля 1990 рядом с островом, всего в 100 км произошло мощное землетрясение, последствия которого вызвало сильные подземные толчки под вулканом, а также огромный оползень на поверхности.
Такие события привлекли внимания ученых и начался постоянный мониторинг «волнений» под пока что спящим вулканом и это дало результаты.
Уже в марте 1991 года магма начала подниматься, из-за этого началась череда землетрясений в районе вулкана. В то же время в трех кратерах на севере вулкана произошли мощные паровые взрывы. На следующих неделях происходили до сотни небольших подземный толчков каждый день.
Наступил май, волнение вокруг Пинатубо росло. Вулкан начал выбрасывать диоксид серы в огромных объемах. Исследование зафиксировали резкий рост газа от 300 тонн в сутки на 11 мая до 5000 тонн на 28 мая. В начале июня объем снизилась, у ученых возникли серьезные опасения, что жерло вулкана чем-то блокируется, что приводит к росту давления и высокой вероятности извержения.
Вулканологи быстро передали информацию правительству и началась срочная эвакуация местных жителей. Свои дома пришлось оставить приблизительно 110 тыс. людей.
Первый взрыв произошёл 12 июня в 3:41. Над горой на высоту 19 км поднялось чёрное пепловое облако, которое подхватил сильный ветер. Он разнес пепел на многие тысячи километров. По бокам вулкана скатились большие лавины.
Из-за взрыва конус вулкана развалился, в следствие чего образовалась большая кальдера, ширина которой была ~3 км. С меньшой мощностью извержения продолжались до сентября 1991 года. С июля по октябрь 1992 года в кальдере был построен лавовый купол.
Вулкан уничтожил ~ 1000 кв. км сельскохозяйственных угодий. Пострадало почти 800 тысяч голов скота и птиц, общий ущерб в агрономической отрасли составил примерно 1,5 млрд. песо. В результате извержения пострадали приблизительно 2 млн. человек, свыше 8000 домов были разрушены, еще 73 тыс. зданий получили повреждения. Военная база США так же пострадала, но была впоследствии восстановлена.
После катастрофы, 20 лет Пинатубо был опасен для посещения. Группа туристов погибла от него в 2009 году во время джип-тура к кратеру из-за селевого потока.
Извержение Пинатубо стало одним из крупнейших в XX столетии и по мощности заняло второе место после взрыва Новарупты в 1912 году.