- Стоять! - Приказал старший лейтенант, затем добавил, - маскируемся.
Ага, замаскируешься тут. Ещё вчера была тёплая осень, и бойцы диверсионной группы немного сливались с лесным пейзажем. Ночной снегопад перечеркнул маскировку и помножил её на ноль. Вороны цвета хаки на белом снегу, что ещё может быть лучше похоже на мишень? Наверное только чёрные вороны. А впереди по курсу раздавались винтовочные выстрелы. Именно винтовочные, так определил старший лейтенант Ивашев. А уж у него был музыкальный слух.
- Евсюков!
- Я
- Посмотри по кому там палят. Только осторожно, не высовывайся.
Евсюков пополз на почти отвесную стенку оврага. Сняв шапку, и сверкая своими седыми волосами, похожими на снег. затем скатился вниз.
- Товарищ старший лейтенант, там за оврагом поляна. За ней фрицы палят по чёрному коту. попасть не могут.
- Уходим, - тихо сказал старлей, но в это время котяра скатился в овраг, прямо в руки Евсюкову.
Котейка отряхнулся от снега и призывно мяукнул. Затем пошёл вдоль оврага постоянно оглядываясь и призывая идти за ним.
- Товарищ старший лейтенант, - пробасил боец Крюков, - он же зовёт нас за собой. Может доверимся животному?
- Доверимся - не доверимся, а всё равно уходить отсюда надо.
По оврагу они пробирались километра четыре, следуя за постоянно оглядывающимся на них котом. Краски осеннего леса пестрели серо - белым цветом, и чёрный кот выделялся в них как свет маяка в темноте. Такое сравнение произнёс сержант Бердин. Постепенно овраг начал мельчать. Уже в самом конце кот остановился и зашипел на людей.
- Васька, ты чего? - Ивашев уже принял кота как проводника, - давай веди дальше.
Кот медленно пополз вдоль ложбины, с которой начинался овраг и фыркнув, начал наблюдать за всей группой.
- Командир, блин! - прошептал сержант Олейник, но исправно начал ползти по начавшему таять снегу.
Тем временем кот выскочил на край оврага и понёсся по прилегающему полю. Тут же раздались автоматные очереди и одиночные выстрелы. Чёрное пятно среди белого снега было отличной мишенью для страдающих от безделья тыловиков. Кот словно предугадывал каждый выстрел, кувыркался и уворачивался от града пуль посыпавшихся на него. Вскоре он скрылся в густом ельнике. Несколько выстрелов и громкий гогот грянули ему вслед. Кот дождался небольшого отряда, проползшего по низкой ложбине, и вновь возглавил диверсионную группу.
Избушка на курьих ножках. Так выглядело строение между болотами, хотя никаких ножек внизу не было. Из скрипнувшей двери вышла темноволосая девушка.
- Проходите, - красивым грудным голосом пригласила она диверсантов. Кот доверчиво потёрся о длинную юбку хозяйки и вспрыгнул ей на руки. - Вам нужно обсушиться и отдохнуть.
Уговаривать воинов не пришлось.
- Девушка, Вас как зовут? - На правах командира спросил старший лейтенант Ивашов.
- Зачем Вам моё имя? Придёт время, узнаете.
Изнутри избушка оказалась больше чем снаружи. Просторная гостиная с жарко натопленной русской печью, стол ровно на десять человек, и по стенам прикреплены лавки. Хватит места всем. Стол разносолами не блистал. Варёная картошка в мундире, ржаной хлеб и солонка полная соли. Ко всему этому был добавлен сухой паёк, выданный в воинской части, и литровая фляжка со спиртом. Ужин постепенно перешёл в сон. Заснули все, даже выставленные часовые. И всем начал сниться один и тот же сон.
Черноволосая девушка превращалась в старуху. Одежда истлела, и лишь наброшенный на плечи серый плащ с капюшоном, скрывал ранее стройную фигуру. У её ног сидел чёрный кот, постепенно превращающийся в маленький скелет. Она заговорила:
- Я ждала вас девятерых, но пришли десять. Кому-то из вас не суждено умереть завтра. Я выберу из вас того, кто не пойдёт со мной. Нет, не я, пусть решит судьба. Будем тянуть жребий.
- А мы задание выполним? - Спросил старлей.
- Да, - коротко ответила старуха.
Затем она достала лист бумаги и разорвала его на десять равных частей, затем, послюнявив карандаш, написала на них девять букв "С" и одну "Ж." Сняла шапку-ушанку со старшего лейтенанта и перемешала в них свернутые трубочками бумажки.
Сон разделился на десятерых. Бойцы группы подходили к шапке и вытаскивали свёрнутую трубочкой бумагу. Отходя в сторону и пряча от всех написанное. У каждого из них на бумаге была буква "Ж." И лишь старуха-смерть знала кто выживет.
Часть вторая
Фото из интернета, в свободном доступе.