— Командир Вяреглаф не на шутку злой сегодняшней ночью, – прошептал Микоил Сервею. – Не иначе, как сожалеет, что верхом на мокрой лошади посреди холодного леса, а не с бабой своей влажной посреди причинного места в теплой постели! – сказал он это уже достаточно громко, что его услышал весь отряд.
Товарищи поддержали его тихими смешками.
— Ловец Хуммор, прекратить свои плоские шутки! Или ты, гаденыш, хочешь удобрить собой и всеми нами землю под ногами?! – оскалился Вяреглаф. – Заткни свой рот и не открывай до самых ворот! Сервей, хватит слушать этого чудака, ты парень серьёзный! – закончил командир, успокоив весь отряд, и вернул их в суровую реальность жизни.
Вяреглаф Совычев был мужчиной строгим и пунктуальным, как и положено командиру отряда ловцев. Была у него любящая жена, настоящая хранительница очага и две прекрасных дочери, подающие надежды мастерицы. Он планировал воспитать из них портних при дворе самого вождя Линодэ-Литрикада Сальтуса[1]. Его отряд был эталоном военного мастерства для всех новобранцев и уже служащих в рядах воинов. Все их походы обходились без потерь среди личного состава и этим они обязаны в большей степени своему командиру. «Совы бескровные» так их прозвали за это.
— И правда, Мико, у нас же есть наше место для весёлых бесед и пьяных бредней, давай обсудим всё то, что накопилось там, – пробормотал Сервей, подбадривая своего друга, только что заткнутого командиром.
— Согласен, Серво, дождёмся выпивки в харчевне «Утки», весьма я заскучал за их стряпней, но не так сильно, как по стряпне своей женушки, – уже не так весело проговорил Микоил, проведя языком по холодным губам, явно предвкушая во всех смыслах сытую ночь.
Путники, наконец, подошли к воротам и их поприветствовал главный стражник:
— Здрав будь, хлопцы! Благо, Вяреглаф, вы вовремя амулет то зажгли! Мы, было, подумали, что за бесы лезут в такую слепую ночь во время непогоды через весь лес! – радостно отвечал он. Наверняка, он уже устал стоять у ворот, и это было для него хоть каким-то развлечением, или же он просто рад тому, что это не визит непрошеных и переживания были напрасны.
— А как же иначе, Юртий? Правило подхода к городу едино для всех в наших краях, – поддержал стражника Вяреглаф. – Это у тех, кто за лесом живёт другие причуды! В их Отинфиях то, проблем с обзором нет, а у нас что? Густые деревья, лес... Палки, да ёлки! – закончил он.
— Это ты прав, но нам то оно и на руку, да? Если знака не будет, будем во всеоружии, а если же знак есть, то чего переживать? Поддержим хлопцев своих в случае хвоста! – ответил страж, – Да и самое главное что? Зажигать нужно на определенном расстоянии от врат! Тогда бы все прочухали о нашей традиции и водили бы нас за нос! Даже эти вон, дикари бездушные и то бы додумались рано или поздно! – будто бы одобряя свои слова, с явной ноткой гордости от сказанного махнул рукой Юртий Валлута.
Сервею и всему отряду повезло, что они наткнулись на смену стражников Юртия и не только потому, что все они были отменные бойцы. Насколько известно Вяреглаф и Юртий — лучшие друзья с детства. Именно поэтому особо проверять их не будут, проверят лишь добро добытое для казны града, личные же трофеи ловцев трогать не будут. Беспокоился Сервей о том, что во время похода они наткнулись на поле брани посреди Чертомарского поля, где по следам и телам было понятно, что сражались между собой солдаты двух разных войск, одни из них были ватмарцами, а вторые были вольными отинфийцами. Причина бойни была проста. Все решили, что это связано с расширением территорий Ватмарии и прямым желанием силой привязать свободный город под своё влияние, когда те отказались примкнуть с миром. Хорошо, что они пришли позже к месту побоища, когда оно уже затихло и выжившие уже давно развернулись обратно в свои города, оставляя тела погибших.
Как раз на одном из тел погибшей девушки — ловцихи, Сервей заметил и тайком снял золотой медальон с рубиновой вставкой насыщенного цвета. Такой медальон как раз будет подходить его супруге. Рубиновая вставка соответствует их фамилии Рубин, а материал, из которого изготовлено украшение и рисунок на нём будут доказывать дороговизну изделия. Он и так мог бы позволить себе его купить, но у них растёт маленький сын и больны родители супруги. Его любимой — Аннэлы Рубин, как он её ласково иногда называет — Аньюля. Поэтому большая часть монет тратится понятно куда.
У стражи могли бы возникнуть вопросы, откуда он раздобыл данный трофей в походе, ведь стража в любом случае уведомлена о том, на какое поручение они отправились. Их путь явно не лежал через соседнюю Отинфию Сыбь. А отвечал бы на эти вопросы командир Совычев и врать он точно бы не стал про случайного офеню[2]. У жены точно не возникнет вопросов от увиденного дара, а если и возникнут, то версия с офеней точно подойдет как нельзя, кстати, и что ради любимой, он готов пожертвовать всеми чеканными.
Командир стражи подал знак для тех, кто стоял на вратах, чтобы они открыли их и поскорее впустили уставших с дороги бродяг.
— Ну что, Вяреглаф, завтра у меня день свободен, может, тряхнем парой чарок доброго пенного? – с явной ухмылкой и задором спросил Юртий.
— Не откажусь, старый друг! Уже мечтаю об этом! – в голосе Вяреглафа были нотки искушения. Всё-таки, даже у закаленного службой охотника могут быть свои слабости и причины для радости.
Отряд спешно переступил границу ворот и оказался за могучими стенами. Рубин и Хуммор были замыкающими в отряде, и будто бы подумав об одном и том же, обернулись посмотреть на стражников и лес, что величественно стоял как вторая живая стена их города. В такую ночь, когда лунный свет не падал на землю из-за туч, лес казался поистине жутким и пугающим. Среди толстых стволов деревьев, в глубине тьмы вырисовывались разные образы, то и дело казалось, что прямо на тебя смотрят пару десятков хищных глаз. Жути нагоняли редкие стоны зверей или пение ночных птиц. Особенно до мурашек пробирал вой ветра, колыхавшего кроны деревьев и, заставляя их от старости и размеров издавать протяжные и глухие скрипы. Будто бы издеваясь над теми, кто решил послушать его пение. Некоторым стражам под конец смены видится, будто эти деревья шевелятся, оплетая друг друга своими сухими, будто костьми ветвями.
[1] Линодэ-Литрикад Сальтус – союз владений Ватмария и Вудмария, основан вождём Сальтусом в 877 году от первого Астракана.
[2] Офеня – странствующий торговец. Прототип персонажа реальный офеня времен Российской империи. Другой вариант – коробейник.