По данным СМИ, Эйден Эслин, также известный как Казак Гунди и Джонни, — бывший соцработник из Ньюарка, графство Ноттингемшир. Британец рассказывал в интервью порталу Reaper Feed, что дважды ездил воевать вместе с Отрядом народной самообороны курдов (YPG) на север Сирии: в 2015 году он уезжал на девять месяцев, а в конце 2016-го — на восемь. Оба раза после возвращения в Великобританию Эслина арестовывали по подозрению в планировании терактов, но он выходил под залог.
Как Эслин рассказал уже после взятия в плен корреспонденту ВГТРК Андрею Руденко, вербовка в Сирию произошла по интернету. По прилёте в одну из граничащих с Сирией стран его встретил некий гражданин США Александр Тобиус, который и направил его в YPG.
Находясь в Сирии, он встретил человека, который воевал за украинцев в Донбассе, вспоминал Эслин в интервью Reaper Feed. Поскольку после возвращения британцу было сложно куда-либо устроиться из-за нахождения в «серой» зоне с точки зрения закона после сирийских поездок, он решил отправиться на Украину: «Это была моя основная причина уехать. Я должен был подписать трёхлетний контракт с украинскими военными, и после службы мне было бы легче устроиться, вернувшись на родину».
Он также добавил, что не был в Великобритании с тех пор, как переехал на Украину в 2018 году, но уверен, что если бы вернулся сейчас, то «полиция определённо захотела бы поговорить» с ним.
Контракт должен был закончиться в сентябре 2022 года, после чего Эслин планировал либо стать военным журналистом, либо продлить контракт на год, после чего снова попытать счастья в журналистике.
Вместе с тем младший брат Эслина, Натан Вуд, заявил изданию Daily Mail, что брата нельзя называть наёмником, потому что он «поступил на службу в украинскую армию четыре года назад и имеет двойное гражданство». Кроме того, как утверждается в СМИ, Эслин уехал, потому что влюбился в женщину из Николаева: пара должна была сыграть свадьбу этой весной, но невеста британца бежала в Венгрию. «В последний раз я видел её в январе», — цитирует Эслина издание.
«Месяц ел размазню»
Приехав в тренировочный лагерь на Украине, Эслин, по его словам, первые семь месяцев привыкал к украинской военной системе и учил язык: «Самой большой проблемой для меня были приказы и их понимание». Основной сложностью он называл языковой барьер: «Я многое понимаю, но слова произносить трудно». Свой первый опыт с едой, которой кормят украинских военнослужащих, он называл «откровением»: первый месяц он ел «размазню, которую не дал бы даже своей собаке».
Эслин связался с семьёй накануне капитуляции морпехов из 36-й бригады ВСУ, сообщил его младший брат Натан Вуд: «Эйден позвонил мне в три часа ночи и сказал, что им пришлось сложить оружие из-за нехватки еды и боеприпасов. Это был очень короткий звонок, так как нас прервали, но по тону его голоса я понял, что он недоволен».
Как рассказывал военный корреспондент Александр Сладков, ставший свидетелем самого массового пленения украинских военных с начала спецоперации, соседи Эслина в шеренге пытались отвлечь внимание журналистов от англичанина. «Я его сфотографировал, хотя тогда ещё не знал, что он иностранец. Слева от него в шеренге стоял хамоватый пулемётчик, мы с ним пообщались, потом со мной заговорил ещё один морпех, справа от Эслина. А сам он молчал всё время», — поделился с RT корреспондент.
После сдачи в плен в соцсетях появилось видео допроса Эслина, где на вопрос, ликвидировал ли он людей, тот отвечает: «Я не знаю, я не участвовал в бою». Однако сделавший с ним интервью Андрей Руденко сказал, что на указательном пальце британца была внушительная мозоль, что говорит о том, что он постоянно им давил на курок.
Вместе с Эйденом Эслином в плен попал ещё один британец — Шон Пиннер, уроженец Бедфордшира. О нём известно, что ранее он служил в Королевском английском полку и что за его плечами восемь поездок в горячие точки. «Это мой девятый военный тур, — цитирует Пиннера Daily Mail. — Смерть очень долго была частью моей жизни. Очень сложно проживать каждый день, думая, что тебя убьют или ранят».
В Донбассе он служил по контракту в ВСУ. Вместе с тем британец подчёркивает, что он «не просто ещё один подсевший на боевые действия»: «Я преуспел лучше, чем большинство украинцев. Я первый житель Запада, прошедший все аспекты парашютной подготовки в качестве украинского солдата».
Пиннер женат на украинке и, судя по всему, находится в дружеских отношениях с Эйденом Эслином: у них много совместных фотографий в соцсетях, а также одинаковые татуировки на предплечьях.
Отметим, что ранее премьер-министр Великобритании Борис Джонсон предупредил, что британцы, которые решат отправиться воевать на Украину, могут нарушить закон. Они могут быть привлечены к ответственности в соответствии с британскими законами, по которым в том числе и был дважды арестован Эйден Эслин после возвращения из Сирии.