АВТОР: ЭНТОНИ РЕЙНОЛЬДС
Чем глубже, тем темнее становился лед. Черные вены ветвились в нем и тянулись вверх. Еле уловимый слухом треск, казалось, царапал прямо по мозгу. Зигвар не видел движения, но не сомневался, что звук шел именно от этих темных нитей, которые старались прорасти сквозь проклятый лед и выбраться на поверхность. Чтобы заглушить его, Зигвар начал бормотать под нос мантры и старался сосредоточиться на каждом движении, вонзая в стену ледоруб или цепляясь шипастой обувью.
Льда здесь было меньше. То и дело приходилось преодолевать широкие каменные навесы и массивные уступы, цепляясь одними ледорубами, пока ноги свисали над бездонной пропастью. Спуск продолжался. Дважды Стражи оказывались в тупике, откуда нельзя было спуститься дальше – тогда приходилось возвращаться, и Халла выбирала новый маршрут.
Их окутал ледяной туман, настолько липкий и плотный, что шедший последним Зигвар потерял из виду своих спутников и перестал слышать что-либо, кроме навязчивого скребущего звука.
Поэтому ровное ледяное дно он заметил лишь тогда, когда уже почти добрался до него. Халла и Олар ждали его, сняв поклажу, веревки и ледорубы. Тишина оглушала и давила. Казалось, что умолк даже треск льда.
"Мы на дне?" – шепотом спросил Зигвар, выпутываясь из ремней и веревок. От дыхания шел пар.
"Ниже мы не спускаемся, – тихо ответил Олар, – но само ущелье гораздо глубже".
Пожилой Страж указал ему куда-то вперед. Зигвар понял, что в нескольких шагах от них лед круто уходит вниз, а дна не видно.
"Насколько глубже?" – прошептал он.
"Кто знает. Может, оно достигает сердца мира – или даже владений Того-Что-Живет-Внизу".
Зигвар попробовал лед шипом ботинка. "Мы могли промахнуться. Тридцать шагов в сторону – и спускались бы вечно".
"Ледяная Душа не направила бы нас на ложный путь", – Олар положил ладонь на спину Зигвара, подталкивая назад, к Халле.
Зигвар опустился на одно колено и поднес ко льду руку в перчатке. Холод пронизывал даже эту толстую защиту, и пальцы свело от боли. Но лед излучал не только холод. Он чувствовал идущую от него мощь.
"Все это… Истинный лед?" – прошептал Зигвар, замерев от благоговения.
"Да, – кивнула Халла. – Сюда добираются лишь избранные. Око действительно видит тебя, Дюжина Стрел. Видит нас всех. Это благословение".
В верованиях Морозных стражей Истинный лед почитался как священный дар Триады. Наполненный мощью древней стихии, он был тверже железа и не плавился в самом жарком горниле. Оружие даже с малой частицей Истинного льда – как Дитя грома, молот Олара, или парные топоры Халлы, Кровавый клык и Кровавый коготь – считалось священным. Владеть им было огромной честью. Навык изготовления такого оружия был давно утрачен, а оставшиеся образцы стали реликвиями, наследием Хладорожденных героев древности. Зигвар мечтал тоже однажды удостоиться такой великой чести, но сейчас ему вполне хватало верного полуторного меча, выкованного в землях далеко за пределами ледяных пустошей. Что ни говори, это был славный клинок, и хозяина он еще ни разу не подводил.
"Хвала Триаде, мы почти у цели, – сказала Халла. – Вперед".
И они побежали по дну ущелья: Халла впереди, Олар и Зигвар за ней.
Такой холод Зигвар чувствовал впервые, хотя всю жизнь прожил на бесплодных ледяных пустошах. Мороз пробирал до костей через несколько слоев кожаной и меховой одежды, а дышать было больно. Лицо покрылось тонкой коркой льда, и Зигвар ломал ее, когда моргал. Борода Олара обледенела и могла бы отломиться от удара. Ботинки с хрустом примерзали ко льду, и каждый шаг давался мучительно тяжело.
Лишь Хладорожденный мог выжить в таких условиях – но Зигвар не знал, на сколько его хватит. Час? Два? Вряд ли он продержится дольше.
Халла вела их вперед. Остановиться значило умереть.
В конце концов они достигли места, где стены ущелья почти смыкались, так что пришлось пробираться по очереди.
Халла пошла первой. Олар знаком велел Зигвару следовать за ней.
"Не засматривайся на него, – предупредил Олар. – Ничего хорошего ты там не увидишь".
"О чем ты?" – не понял Зигвар.
Олар лишь покачал головой и не стал ничего пояснять. Зигвар протиснулся в узкий ход, размышляя над словами старика.
Расщелина была узкой, а Зигвар – значительно крупнее Халлы. Обжигающий Истинный лед сжал его со всех сторон. Стужа была такой, что Зигвару казалось: ударь его кто-нибудь молотком – и разобьются все кости. Наперекор холоду он шаг за шагом двигался вперед, пока не миновал узкое место.
Ход вывел в просторную округлую пещеру. Лед под ногами стал чище – скорее прозрачным, чем мутным. В центре пещеры он был абсолютно гладким, словно черное зеркало. Там же стояли кольцом огромные неровные глыбы Истинного льда. Они были похожи на колонны, отчего вся пещера напоминала капище забытых богов. Всего столпов быть девять, и Зигвар вдруг понял значение этого числа.
"Зал Девяти", – благоговейно произнес он.
Конечно, он знал о Девяти – о титанических оковах, которые сдерживали То-Что-Живет-Внизу. Легенды гласили о том, что они были творениями древней магии. По одной из версий их и вовсе создали йети – но Зигвар давно вырос из детских сказок.
Зато теперь он знал, что пришел к цели.
"Держимся с краю, в круг не заходим, – скомандовала Халла, когда Олар вышел из ущелья позади них. – К центру льда не приближаться. Вниз не смотреть!"
Зигвар знал, что объясняет она для него, и кивнул.
"Нужно проверить каждый столп. Я начну с этого, – Халла кивнула на ближайшую глыбу, – и пойду вправо. Каменный Кулак, начинай отсюда и иди влево. Мальчик с тобой".
В любой другой ситуации Зигвар возмутился бы, если бы его назвали мальчиком и поручили кому-то за ним присматривать. Ему случалось среди зимы отражать набеги троллей-берсерков – и он не чувствовал ничего, кроме дикой радости. Но сейчас он был благодарен Халле за то, что она оставила его с Оларом. В воздухе висело напряжение, какое бывает между вспышкой молнии и громовым раскатом.
Они направились к ближайшим глыбам. Зигвар заставлял себя смотреть вверх. Быть может, когда-то потолок пещеры был целым, но теперь в нем зияла дыра, как будто давным-давно сверху сбросили нечто массивное.
Зигвар не смел опустить взгляд, но все равно не мог не замечать темную тень подо льдом. Она словно тянулась к нему, пытаясь привлечь внимание…
"Не смотри", – прошипел Олар, наверняка тоже чувствуя это притяжение.
Халла дошла до первого столпа и начала медленно обходить его кругом, тщательно осматривая. Олар и Зигвар остановились у второго.
"Что мы ищем?" – тихо спросил Зигвар, усилием воли заставляя себя отводить взгляд от центра.
"Любые изменения", – ответил Олар.
Вблизи Зигвар увидел тонкие нити тьмы, вмерзшие в Истинный лед. "А как понять, если что-то изменилось?"
Олар ответил не сразу. Он прищурился, вглядываясь в острые грани массивного осколка льда. Наконец он одобрительно хмыкнул и пояснил: "Еще в древности, когда наши предки впервые изгнали То-Что-Живет-Внизу, на льду были высечены руны. Видишь?"
Зигвар подошел на шаг ближе и смог разглядеть несколько строк, вырезанных на поверхности столпа мелким руническим шрифтом. "Что это значит?"
"Это значит, что лед не подтаял. Пойдем, проверим следующий".
Зигвар и Олар двинулись влево вдоль стены пещеры – подальше от открытого пространства в центре.
Зигвар не смог бы внятно объяснить, что случилось дальше. Он помнил, как шел за Оларом к следующему столпу, стараясь не отставать. Помнил, как давление в голове стало расти, и как уголком глаза он заметил движение. Тяжелая тишина давила на него, и все вдруг стало размытым, будто внезапно наплывший туман приглушил все чувства.
В следующий миг он уже стоял в центре ледяного зеркала и смотрел вниз.
А на него смотрел огромный немигающий глаз.
Самая сущность Зигвара отпрянула в ужасе, беззвучно крича – но он не смог отвести взгляд, полностью во власти этого недремлющего ока.
Их разделял слой льда толщиной в три человеческих роста, но этого было явно недостаточно. Очертания гиганта виднелись лишь смутно, но Зигвару показалось, что огромное око обрамляли темные конечности-щупальца. Даже гигантские левиафаны, скользящие в толще вод под плавучими льдинами, не могли сравниться с этим исполином. Ничто живое такого размера просто не могло существовать.
А оно явно было живым. И за этим взглядом скрывался невероятный, непостижимый разум.
Существо увидело Зигвара и взглядом пронзило его насквозь. Разум начал покидать юного воина, как убегает нить с упавшего клубка. В животе будто скрутился тугой узел, на границе видимости змеились темные тени, угрожая вот-вот…
Кто-то схватил его за ворот и рванул назад. Зигвар потерял равновесие и заскользил ногами по гладкой поверхности. Спиной вперед его вытащили из круга и бесцеремонно швырнули на лед. Он с трудом поднялся на ноги. Перед глазами все еще извивались призрачные силуэты.
Не без труда Зигвар узнал Олара, который стоял прямо перед ним, держа его за грудки. Рядом на коленях истово молилась Халла.
Кривляющиеся тени сместились к краю зрения, а голова стала тяжелой, будто ее заполнило вязким туманом. Его взгляд невольно заскользил к центру льда, к тому, что…
Тяжелый кулак Олара врезался ему в челюсть, так что голова мотнулась назад. "Не смотри на это!"
Зигвар сморгнул. В голове немного прояснилось, и он кивнул.
"Ледяная Душа, он слишком слаб, – заявил Олар, держа кулак наготове. Глаза его уже не смеялись, а сверкали безжалостным холодом. – Пусть возвращается!"
"Нет! – запротестовал Зигвар. – Уже все прошло!"
"Пусть возвращается", – повторил Олар, глядя на Халлу. Она закончила торопливые молитвы, поднялась на ноги и, прищурившись, посмотрела на Зигвара.
"Все прошло. Я справлюсь", – заверил он их обоих.
"Если это повторится, убей его, – приказала Халла. – Идите. Осмотрите столпы".
Сама она пошла к следующей колонне, хрустя подошвами по льду.
"Не заставляй меня это делать, – проворчал Олар, – Не хочу тащить наверх твой труп!"
Оставлять мертвые тела здесь было слишком рискованно: То-Что-Живет-Внизу могло поглотить их и снова начать расти. Подниматься и так тяжело, и Зигвар даже не представлял себе, как можно лезть наверх с тяжестью мертвого тела.
Продолжение следует👈
#читать #онлайн #lol #league of legends #рассказ #история